Patrice Cazeault

Averia

MYR | TOME 3

Première partie

Il attendait dans la pénombre dans une immobilité inquiétante. Même ses yeux semblaient figés au fond de ses orbites. Malgré son inactivité, de la sueur perlait sur sa peau habituellement sèche.

Affalé dans un large fauteuil, les bras pesamment appuyés sur les accoudoirs, il se livrait à une intense réflexion.

Il pouvait entendre les bruits de la réception que donnait sa famille dans la pièce adjacente : les verres qui s’entrechoquaient, les toasts prononcés en l’honneur des hôtes, les invités qui se congratulaient. Il discernait également les conversations. On parlait des conquêtes, des nouvelles colonies, des rencontres diplomatiques… Nous vivions dans un âge de promesses. Il s’agissait d’une ère de découvertes. Une époque grandiose pour l’Empire.

Et on allait tenter de l’écarter de tout ça.

Il n’était pas dupe. Il pressentait les signes avant-coureurs. Il devinait les intentions.

Des tractations se livraient depuis les coulisses. On en parlait ouvertement dans certains milieux. Malgré sa position privilégiée, il existait des moyens de lui dérober ce qui lui appartenait de droit. Ça s’était déjà vu dans le passé. Il ne comptait pas les laisser faire…

Il s’absentait de la réception depuis plus d’une heure, prétextant devoir répondre à un important message. En vérité, toute cette hypocrisie le dégoûtait au plus haut point. Toutefois, quelqu’un remarquerait bientôt qu’il tardait à retourner dans la grande salle. On enverrait des domestiques pour s’assurer qu’il revienne porter son masque devant les autres invités.

Le Tharisien pencha finalement son regard sur ses genoux.

Appuyé sur ses cuisses trônait un puissant désintégrateur. Il l’empoigna d’un geste lent et vérifia qu’il était armé.

Il quitta son siège et rejoignit les autres convives dans l’antichambre de l’amphithéâtre où se tenait la réception.

Le menton appuyé dans la paume, je regardais le soleil se coucher au loin. Distraite, j’agitais une cuillère de bois dans le chaudron bouillant. J’étais seule, et je me sentais bien.

Alors que mes nouilles ramollissaient lentement sur la cuisinière, je laissai vagabonder mes pensées. En quelques enjambées, j’approchai de la grande fenêtre et m’y postai.

Sans surprise, je compris que je me remémorais encore une fois mon voyage sur la Terre. Il s’agissait d’images que je chérissais, et elles revenaient tout naturellement à la surface lorsque le calme m’envahissait.

La Terre. Avec ses gigantesques villes tentaculaires, ses bâtiments qui s’étendaient jusqu’au ciel, sa population hétéroclite… J’avais finalement pu la visiter. J’en avais tant entendu parler à l’école. De plus, j’y étais allée accompagnée d’un Tharisien, le Moniteur Haraldion. Ils en avaient fait un événement historique : la première humaine d’Averia à se rendre sur Terre depuis la conquête, ainsi que le premier Tharisien à y être invité depuis la fin de la guerre.

Je quittai la fenêtre pour surveiller mes pâtes. Celles-ci semblaient prêtes. Assaisonnée et recouverte d’un fond de sauce rescapé du souper de la veille, la portion me parut un tantinet trop grosse pour une personne. En m’assoyant pour les déguster, je replongeai dans mes souvenirs. La visite avait amené son lot d’entrevues et de discours. Un miracle que j’aie survécu à tant d’attention ! On disait qu’il s’agissait d’un événement unique, que c’était l’occasion idéale de rapprocher le peuple humain des Tharisiens. Les relations demeuraient glaciales depuis la fin de la guerre, et tout avait failli voler en éclat pendant l’insurrection sur Averia. Pour ma part, j’avais fait de mon mieux pour ne pas m’écrouler sous l’acharnement médiatique qui pesait sur  moi. En comparaison, notre Charal Assaldion m’avait paru bien discret !  Alors qu’on me harcelait de toutes parts, je n’avais souhaité que contempler de mes propres yeux la planète qui peuplait si souvent mes rêves.

Heureusement, peu après notre arrivée, d’autres dignitaires tharisiens étaient venus sur Terre. Nous avions pu souffler un peu et poursuivre notre visite de façon plus anonyme. J’étais plus que soulagée de passer le flambeau de cette mission diplomatique.

Myr avait été des nôtres pendant le voyage. La vie avait été si dure avec nous pendant les quelques semaines qui avaient précédé notre départ d’Averia. Avoir ma petite sœur à mes côtés pendant ce périple, malgré tout ce qui nous avait opposées auparavant, s’était avéré d’un réconfort indescriptible.

Nous avions tant de choses à nous dire, tant de conflits à régler.

En plongeant à nouveau mes ustensiles dans mon plat, je trouvai soudainement à mes pâtes un goût amer. Je les retournai quelques fois dans mon assiette avant de décider de les abandonner à la poubelle. De toute façon, soupirai-je, cuisiner pour soi est d’un ennui.

Je jetai un autre coup d’œil dehors. Il se faisait tard, et Myr ne rentrait toujours pas…

La musique était trop forte, mais ça me plaisait. Les décibels entravaient toute prétention de conversation tenue à un volume normal et ça empêchait tous ces abrutis de venir m’embêter.

— Hé, me lança tout de même l’un d’eux. Ton mec n’est pas là ce soir ?

Il devait crier pour se faire entendre et ça lui conférait un air débile.

— Non, et ce n’est pas mon mec, pestai-je.

Il s’agissait probablement du bar le plus sale dans le quartier le plus infâme d’Averia. Tout y était repoussant.

Les tables, parsemées de graffitis et de gravures, étaient si collantes que je me demandais sincèrement si quelqu’un s’était donné la peine de les nettoyer depuis l’ouverture. De vieilles affiches couvraient les murs suintants et sombres. Certaines, de toute évidence, servaient à dissimuler les trous béants qui décoraient l’établissement, brèches parfois démesurées, cicatrices des nombreuses bagarres qui ne manquaient pas de se déclarer tôt ou tard pendant la soirée.

De plus, il régnait dans le bar une forte odeur nauséabonde. On s’y habituait, certes, mais cela contribuait à rendre cet endroit peu accueillant.

Et je préférais ne pas penser à l’hygiène des toilettes…

Le type avait pris la liberté de s’asseoir à mes côtés, près du banc que j’avais choisi pour surveiller l’entrée.

— Tu veux une bière ? m’interrogea-t-il.

Je détestais cette boisson.

— Oui.

Un tel établissement attirait inévitablement une clientèle à son image. Les gens étaient laids et sales. Le bar ne portait pas de nom officiel, mais était connu de ses tenanciers sous le pseudonyme de l’Antre. Abritant la vermine d’Averia, il s’y déroulait toute la panoplie d’activités illicites auxquelles pouvait s’adonner l’élite de l’humanité sous le nez des Tharisiens.

Le barman déposa nos consommations sur le comptoir. Quand il me vit, il fit sa moue habituelle.

— Myr, dégage d’ici. Tu sais bien que, s’il y a une perquisition dans le bar, je suis dans le pétrin.

— Les Tharisiens ne viennent jamais dans ce trou,

Ernest. Ou du moins, pas les soldats tharisiens… Alors fiche-moi la paix, d’accord ?

Ernest s’en retourna sans insister, comme chaque fois.

Le gars à mes côtés laissa échapper un rire désagréable de sa large gorge.

— Y a pas à dire, tu as du cran, gamine. Je comprends mieux pourquoi l’autre te tourne autour.

Je lui lançai mon regard le plus glacial.

— Mais c’est que tu es jolie aussi, renchérit-il d’un timbre inhabituel pour un type de sa carrure. Surtout quand tu te fâches.

Il fit mine de me caresser la joue avec le revers de sa main. Je le laissai faire sans me départir de mon regard acéré. Dès qu’il eut enlevé sa patte de mon visage, je pris une longue gorgée de bière. Mon dégoût pour ce liquide réussirait peut-être à compenser l’aversion que j’avais éprouvée pour ce contact physique.

— Hé, doucement, Myr. Ce truc coûte une fortune.

Déguste-la un peu.

Je jetai un œil autour de moi. Il se faisait tard, et l’endroit commençait à se bonder d’indésirables. Je savais qu’ il ne viendrait pas.

— Va m’en chercher une autre, dis-je au pauvre type qui ne me lâchait pas des yeux.

Je préparais distraitement mes effets pour assister à mes cours à l’université. La crise qui avait sévi sur Averia, deux ans auparavant, avait considérablement retardé mes études. L’université n’avait pas été épargnée pendant les combats entre les milices improvisées et les régiments de soldats tharisiens appelés en renfort par Karanth. Les insurgés avaient transformé de nombreuses facultés en place forte. Certains bâtiments avaient été complètement rasés pendant la bataille. Ce ne sont cependant pas tant les réparations du campus qui m’avaient empêchée de reprendre mes études, mais plutôt l’agitation qui régnait toujours autour de moi.

Au lendemain de mon voyage sur Terre, j’avais profité d’un long congé. Il me fallait cet espace pour m’isoler, pour me détendre, pour me faire oublier. J’avais besoin de ce temps mort pour faire le point avec Myr, pour me rapprocher d’elle, pour faire la paix.

Malgré tout, une fois lancée, j’avais rapidement rattrapé mon retard. Je n’avais pas hésité à suivre tous les cours que j’avais pu insérer dans mon horaire. Je progressais dans mon cursus universitaire à toute vitesse. Il n’y avait pas un cours de science qui soit trop compliqué pour moi. Plus je me creusais la tête, plus les travaux étaient exigeants et complexes, plus je me montrais motivée. Je m’absorbais de tout mon être dans mes études et je me sentais bien.

Je jetai un coup d’œil à l’heure sur mon réseau. Il se faisait tard, et je devais partir bientôt. J’allai tout de même jusqu’au réfrigérateur et j’entrepris de préparer un déjeuner. Myr n’était toujours pas levée.

Elle éprouvait beaucoup plus de difficulté que moi à retrouver son mode de vie normal. Ses notes à l’école avaient chuté drastiquement. Les professeurs se plaignaient de son manque d’enthousiasme et d’énergie en classe. Cela nous inquiétait beaucoup, mon père et moi, mais nous ne savions pas quoi faire.

— Myr ! Tes œufs sont prêts, criai-je juste avant de me souvenir que mon père devait toujours dormir après son quart de travail.

Myr descendit lentement les marches, presque à contrecœur. Elle avait les traits tirés et le visage blême. Ses yeux, qui luttaient pour demeurer ouverts, paraissaient rouges de fatigue. Elle vint s’asseoir devant ses œufs brouillés, empoigna sa fourchette d’une main et se massa le front de l’autre. Sans dire un mot, elle entreprit de mâchouiller quelques morceaux.

Je regardai ma sœur manger. Même si elle avait grandi, elle restait plus petite que moi. Son visage avait changé avec les années. Il n’était plus aussi rond. Cela lui donnait un air plus âgé, plus sérieux. La puberté avait également commencé à transformer son corps. En l’observant, il était parfois difficile de déterminer son âge. Elle avait seize ans, mais on pouvait aisément croire qu’elle en avait dix-huit ou dix-neuf.

— Merci, Seki. Tu es bonne pour moi, laissa-t-elle échapper après avoir négligemment englouti la moitié de son repas.

Elle repoussa son assiette et s’enfouit le visage entre les mains, espérant peut-être rattraper les heures de sommeil perdues en fermant un peu les yeux. Je jetai un coup d’œil à ses vêtements. Un vieux t-shirt moulant noir qu’elle ne semblait pas avoir lavé depuis un certain temps et des pantalons beiges de style cargo plutôt usés. Je devinai qu’il s’agissait des morceaux qu’elle avait portés la veille.

— Myr, va te changer. Tu devrais déjà être en route pour l’école, à cette heure-ci.

Myr se leva avec difficulté et remonta les escaliers qui menaient à nos chambres.

— À quelle heure es-tu rentrée hier ?

— Je ne sais plus. Je n’ai pas remarqué, prétendit-elle.

Je ne pouvais retarder davantage mon départ, sinon j’arriverais en retard pour mon premier cours. Attrapant manteau et foulard, je sortis et me lançai dans un jogging léger. C’était ma façon de garder la forme. Avec mon horaire surchargé, je n’avais plus de temps à consacrer aux activités physiques.

Mes cours d’arts martiaux me manquaient.

Mais je n’y retournerai jamais, pensai-je. Pas même pour tout l’or du monde.

Il y avait deux ans, devant fuir les Tharisiens qui me pourchassaient, je m’étais réfugiée chez mon ancien maître d’arts martiaux. Je lui faisais confiance… jusqu’à ce qu’il négocie ma capture avec les Tharisiens. Depuis mon retour aux études, j’avais soigneusement évité le bâtiment qui abritait son dojo. En fait, j’ignorais même s’il enseignait toujours à l’université. Je n’éprouvais aucune envie de le croiser, et encore moins le désir de lui parler. Il pouvait s’estimer chanceux que j’aie choisi de ne pas lui faire payer sa trahison… Mieux valait passer à autre chose.

Je regardais le réseau avec paresse, surfant sur le flot d’informations sans réellement m’attarder sur une nouvelle en particulier. C’était toujours du pareil au même, de toute manière.

Tiens, voilà encore une fois le Gouverneur Haraldion qui promet une plus grande justice sociale pour les Humains d’Averia. Je devais bien admettre que c’était un chic type, le Gouverneur. Il paraissait sincère quand il prétendait se soucier de promouvoir l’égalité entre nos peuples. Après tout, n’était-ce pas grâce à lui que Seki avait été libérée de prison, pendant l’insurrection ? Du moins, c’était ce qu’on soutenait dans les couches clandestines du réseau. Haraldion,

Karanth, les Amiraux, la conspiration…

Tout ça ne m’intéressait guère à présent. Je me sentais si vide.

Mon père apparut en périphérie de ma vision et me fit sursauter. Je ne l’avais pas entendu se lever. Il travaillait le quart de soir chez Averia Composante et avait l’habitude de dormir longtemps, l’avant-midi. Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit debout si tôt.

— Pourquoi n’es-tu pas à l’école ? m’interrogea-t-il.

Je le regardai. Il avait la mine au moins aussi mauvaise que la mienne. De profonds cernes creusaient ses joues.

— J’ai décidé de ne pas y aller ce matin. Peut-être cet après-midi, si j’en ai envie.

Il n’insista pas. J’étais surprise. Mais en même temps… il était devenu de plus en plus difficile de faire réagir mon père. Il semblait las et fatigué. Il vint s’asseoir à mes côtés, se laissant entraîner à son tour dans l’observation végétative du réseau que j’avais synchronisé sur l’écran du salon. Son odeur, forte, me piqua le nez. Pas tout à fait repoussant, mais je devinais qu’il n’avait pas pris de douche depuis quelques jours. Je me calai davantage dans le confortable divan et je fermai les paupières. Comme j’avais besoin de sommeil, pensai-je.

— J’ai perdu mon emploi, Myr, m’annonça mon père.

J’ouvris les yeux.

— Comment ?

Mon père fixait toujours le réseau. Il ne semblait pas ressentir d’émotion particulière. Pourtant, il avait travaillé toute sa vie pour Averia Composante. Ou plutôt, il y avait passé près de 20 ans, ce qui me paraissait une éternité.

— Pourquoi ? demandai-je.

Il haussa les épaules.

— Compressions budgétaires. L’économie qui ralentit.

Il mentait. C’était évident.

— Combien d’autres ont été congédiés ?

Il poussa un long soupir.

— Je l’ignore.

Je me levai, furieuse.

— C’est à cause des rumeurs, c’est ça ?

Mon père, les yeux toujours fixés sur l’écran du salon, se taisait. Je me doutais bien que toutes ces faussetés qui couraient sur le réseau finiraient par nous affecter.

— N’en parle pas à Seki, je t’en prie, fit-il. Elle ne doit pas savoir.

J’arpentai la pièce pour me donner une contenance, le froissement de mes pantalons emplissant notre espace. Mon père poursuivit.

— Si elle l’apprend, elle abandonnera ses études, insista-t-il.

20 Myr

Je m’arrêtai devant la grande fenêtre du salon. Dehors, le vent s’accrocha un instant aux branches des arbres et emporta avec lui quelques feuilles qui tourbillonnèrent jusqu’à disparaître de mon champ de vision.

— Mais comment allons-nous subvenir à nos besoins ? demandai-je. On a à peine de quoi se nourrir chaque semaine.

Seki, avec tous les cours qu’elle suivait pour combler le retard dans ses études, était trop accaparée pour contribuer au budget familial. De toute manière, il aurait été surprenant qu’Averia Composante l’engage à nouveau…

Mon père avait perdu son emploi, et Seki ne travaillait pas. Je pouvais donc faire une croix sur mes projets d’éducation. Je ne fréquenterais jamais l’université. De toute façon, me dis-je, ce ne serait pas une grande perte.

— Qu’allons-nous faire ? soufflai-je, plus calme.

— Je vais chercher un nouvel emploi, Myr. Mais… tu sais tout comme moi que la situation est difficile, en ce moment.

Au même moment sur le réseau, comme pour donner raison à mon père, Charal Assaldion, ce crétin de journaliste, commentait la vague de chômage qui frappait la Colonie. Le marasme économique touchait aussi les Tharisiens.

Je contemplais mon père, amère, mais heureuse qu’il me fasse suffisamment confiance pour partager avec moi les difficultés qu’il vivait.

— En attendant, fit-il mollement, il y a toujours ce que nous avions mis de côté pour tes études…

Sa souffrance, palpable à travers sa voix, serra mon cœur. Je devinais sa honte de m’imposer une telle chose.

Nous n’avions pas beaucoup d’autres choix. Après tout, quel avenir pouvait bien m’attendre à l’université ?

— Je comprends, papa. De toute manière, ce n’est que temporaire. Nous aurons amplement le temps de renflouer nos épargnes lorsque la situation se sera améliorée.

Je mentais et j’étais convaincue que mon père en avait conscience.

Entre mes deux cours de l’après-midi, je me réfugiai derrière une vitre qui donnait sur le campus aux arbres dénudés. À l’abri du vent, je dégustai une collation : une pomme, quelques radis et des craquelins. Mon horaire ne me laissait que quinze minutes pour me rendre à ma prochaine classe, alors que la plupart des autres étudiants disposaient du reste de la journée. Je n’avais pas une minute pour souffler, mais c’était ainsi que je désirais m’occuper. J’aimais être absorbée, ne pas avoir le temps de m’arrêter. Tandis que je croquais mes radis, un message se logea sur mon réseau. C’était plutôt inhabituel. Hormis pour quelques rencontres d’équipes au sujet de travaux universitaires, je recevais rarement d’appels. Curieuse, je regardai qui m’écrivait.

C’était Laïka.

Prise de vertige, je manquai de laisser échapper la tablette électronique.

Laïka, celle qui m’avait entraînée dans le mouvement clandestin du Front de Libération d’Averia. Celle qui m’avait propulsée entre les griffes de Kodos, d’Iberius et de Leeven. Ces souvenirs refluèrent dans mon esprit, comme une eau noirâtre qui ne cessait de remonter un tuyau que j’avais sectionné et condamné il y a longtemps. Laïka était aussi, toutefois, celle qui avait convaincu Myr de m’aider. Elle m’avait sauvé la vie…

Que voulait-elle ? Cela faisait deux ans que je ne lui avais pas adressé la parole. J’avais bien essayé de renouer contact avec elle au retour de mon voyage, mais elle était demeurée introuvable. Volatilisée, sans laisser de traces.

Pourquoi réapparaissait-elle aujourd’hui ?

Seki. Il faut que je te parle. C’est important. Viens me rejoindre. Laïka.

En pièce jointe, elle avait attaché l’image du vieux cinéma du quartier culturel. Probablement l’endroit où elle souhaitait que je la retrouve. Je regardai l’heure. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle me voulait. Si je me présentais à son rendez-vous, j’allais sans doute manquer tous les autres cours de la journée.

Je posai le réseau sur mes cuisses, agrippai le foulard dans les poches de mon manteau et le triturai nerveusement. Le tissu, rugueux sous mes doigts, s’accrochait dans mes ongles. Zut !  pensai-je. Pourquoi fallait-il qu’elle réapparaisse maintenant ?

Ça ne me plaisait pas, mais avais-je le choix ? Même si je préférais de loin assister à mes cours, je ne pouvais pas ignorer l’appel de Laïka.

Dehors, je fus assaillie par l’air froid et humide. Le ciel, plutôt moche, menaçait de crever d’une pluie glacée à tout moment. Néanmoins, je décidai de marcher jusqu’au cinéma. Ce n’était pas très loin de l’université, et bouger m’aidait à évacuer la nervosité qui naissait en moi à l’idée de revoir Laïka. De plus, dans ma situation actuelle, je ne pouvais pas me permettre d’abuser des transports publics. Ceux-ci étaient onéreux, et je ne comptais pas dilapider les maigres revenus de ma famille pour épargner mes petites jambes.

Le cinéma, pensai-je. Drôle d’endroit où me donner rendez-vous. Laïka souhaite sans doute m’y retrouver, car il s’agit d’un bâtiment désuet, presque désert. Après tout, nous avions accès à tout le divertissement que nous désirions sur le réseau. Les premiers colons avaient construit la salle de projection par nostalgie. Il s’agissait de la réplique exacte d’un vieux cinéma qui se trouvait sur Terre. J’ignorais lequel. Il ne servait que très rarement à projeter des films.

La plupart du temps, il abritait des expositions ou des conférences. Mais encore là, le tout étant accessible sur le réseau, on pouvait affirmer que le cinéma ne remplissait aucune fonction indispensable. Pendant l’insurrection, notai-je toutefois, il avait servi de quartier général pour les rebelles qui ont combattu les troupes tharisiennes.

Cela avait été une perte de temps, me dis-je en traversant une rue.

Maintenant arrêtée devant le bâtiment, j’en admirai l’architecture, tout en pierre, ce qui était peu commun dans notre colonie. Les clients devaient franchir une grande arche avant de pouvoir entrer. Sur des colonnes, les affiches de quelques vieux films donnaient au cinéma un air résolument rétro. Je passai la voûte et le guichet vide. À l’intérieur, différents tableaux en hologramme ornaient les murs. Sans doute une autre exposition qui n’attirait pas les foules.

Je ne trouvai personne dans le hall. Aucune trace de Laïka. Foulant un épais tapis rouge, je me promenai encore

un moment, sans trop savoir où chercher. Au bout d’un corridor bordé de kiosques vides, je remarquai que la porte qui menait à l’une des salles de projection était entrouverte. Je me glissai à l’intérieur.

Mes yeux durent s’habituer à la pénombre. Des rangées de sièges capitonnés de moquettes rouges s’étendaient jusqu’à une immense toile blanche. Je n’étais pas venue souvent au cinéma auparavant mais, chaque fois, j’avais l’impression d’effectuer un voyage dans le temps, vers une époque lointaine et étrangère. Scrutant encore l’obscurité, je vis, dans le premier rang, une silhouette recroquevillée sur un siège.

— Laïka ? appelai-je doucement.

Pas de réponse. Un frisson me parcourut le dos.

Chassant cette angoisse injustifiée, je descendis les marches qui menaient à la première rangée. Il s’agissait bien de Laïka. Elle était assoupie. Je m’assis à ses côtés, m’enfonçant dans le coussin moelleux d’un banc rouge, et je l’observai. Elle avait maigri de façon inquiétante. La peau tirait sur les os de ses bras. Même son visage semblait avoir fondu. Elle possédait toujours sa fine chevelure blonde, mais la couleur me paraissait terne.

Ce devait être l’éclairage, me dis-je. Sa respiration, bien que paisible, était difficile, sonore. L’air entrait dans ses poumons par secousses et s’échappait de ses bronches dans un cillement rauque. Une inquiétude sourde monta lentement en moi. Avec douceur, je lui caressai les cheveux. Le contact la fit émerger de son sommeil. Elle tourna ses grands yeux gris sur moi.

Ceux-ci n’avaient pas changé. Ils traversaient la noirceur, toujours aussi vifs et pénétrants. Cela me rassura. Un immense sourire apparut sur son visage, et cela dissipa l’impression que j’avais eue de contempler un cadavre.

— Seki, je suis si heureuse de te voir.

Sa voix était faible. Je lui souris à mon tour.

— Laïka, ça fait si longtemps.

Elle m’étreignit. Je sentais distinctement ses côtes sous mes bras, sous sa veste verte, la même que je lui connaissais depuis le premier jour où je l’avais rencontrée.

— J’étais sûre que tu ne viendrais pas, me confia-t-elle.

L’idée de ne pas me présenter à ce rendez-vous m’avait traversé l’esprit, en effet. Je me défis de son étreinte et je la regardai dans les yeux.

— Comment vas-tu, Laïka ? Tu sembles… si fatiguée.

Elle tenta de chasser mes inquiétudes d’un geste de la main.

— Oh non, je vais bien, je t’assure.

— Où étais-tu passée ? Je t’ai cherchée, tu sais, au lendemain de tout ça…

— Je m’en doute. Mais, tout comme toi, j’ai eu envie de disparaître un moment.

Elle était indéchiffrable. Ses yeux gris me perçaient et absorbaient chacun des détails de mon visage, mais le sien restait impénétrable.

— Je n’ai jamais pu te remercier pour ce que tu as fait pour moi, commençai-je, mais Laïka, sans un geste, me fit taire.

— Comment Myr se porte-t-elle ?

Myr… C’était compliqué à expliquer.

— Elle va bien. Elle n’a plus envie de tuer tout le monde.

— Je suis heureuse de l’apprendre, souffla Laïka avec un faible sourire.

Nous ne dîmes plus rien. Le silence, dans cette grande salle vide, était amplifié. Aucun son, aucun mouvement.

Seule une profonde odeur de tissu vieilli, un effluve âcre suspendu en l’air, régnait sur les lieux. Je n’arrivais pas à me décrocher de Laïka, mais en même temps j’avais de la difficulté à affronter son regard. Je me sentais inexplicablement honteuse. Après tout ce qu’elle avait fait pour moi, j’avais tout de même abandonné mes recherches un peu rapidement. Je brûlais d’envie de lui poser mille questions. Que s’était-il passé dans le centre de commandement du canon orbital lorsqu’elle avait trahi les autres insurgés ? Qu’avait-elle fait pendant sa longue absence ? Où se trouvait Kodos en ce moment ?… J’eus toutefois l’impression que je n’aimerais pas nécessairement les réponses à mes questions. Je finis par l’interroger sur un autre sujet.

— Pourquoi m’as-tu contactée, Laïka ?

Elle prit une lente inspiration. Maintenant qu’elle était éveillée, celle-ci ne semblait plus si pénible.

— J’ai vu Lanz, me dit-elle. Il est sur Averia.

— Ah…

Je déglutis, sans trop savoir comment réagir. Lanz, l’homme sans qui rien de ce que j’avais accompli n’aurait été possible. Il m’avait aidée à m’emparer d’un vaisseau spatial, et j’avais pu m’élancer vers les étoiles pour tuer dans l’œuf le conflit qui menaçait de s’étendre dans toute la galaxie.

Je n’avais jamais cherché à reprendre contact avec lui.

Laïka dut deviner mon malaise.

— Je lui ai parlé, Seki.

— Ah oui ? fis-je tout en essayant de me montrer enthousiaste.

Elle me contemplait en silence. J’avais l’impression d’être jugée. Laïka bougea sur son banc, comme pour mieux m’observer. Ses yeux parcoururent mon visage quelques instants. Plissant les lèvres, elle choisit de m’affronter.

— Ça ne te fait rien ? Tu ne ressens aucune émotion précise ?

Je passai une main sur ma nuque, détournant le regard.

— C’était une époque mouvementée, Laïka, plaidai-je.

Je… j’ai cru qu’il n’aurait pas envie de me revoir.

— C’est vraiment ce que tu penses ?

Non. J’avais plutôt eu très peur qu’il ait envie de me revoir.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ? l’interrogeai-je pour dévier le sujet.

Laïka se cala plus profondément dans son siège, son regard toujours braqué sur moi, surveillant la moindre de mes expressions.

— Il visite Averia, mais il repart bientôt. Devine qui il espère croiser avant de quitter cette planète ?

— Alors, Canaille, toujours à te morfondre dans ton coin ?

Il s’agissait du même type que la veille. Je n’avais aucune envie de lui parler, mais il traînait deux bières dans ses mains.

— Comment m’as-tu appelée ? lui demandai-je, mi-furieuse mi-amusée.

— Canaille. C’est le surnom que je t’ai trouvé.

Il vint s’asseoir à mes côtés et posa les consommations devant nous. J’allais encore passer la soirée à attendre qu’ il se pointe comme une idiote. Comme j’éprouvais le besoin pressant de me changer les idées, pourquoi ne pas en profiter pour m’amuser un peu ?

— Je ne connais même pas ton nom, dis-je en saisissant la bière qui m’était offerte.

— Inventes-en un, me proposa-t-il en s’appuyant contre le dossier de son siège.

Je le détaillai un peu. Il était grand, gras et particulièrement mal rasé. Malgré l’odeur caractéristique de l’Antre qui avait tendance à étouffer les autres effluves, je devinais qu’il dégageait un parfum nauséabond.

— Parasite, déclarai-je. C’est ton nouveau nom.

Cela sembla lui plaire, car il leva sa bouteille et trinqua avec moi.

— Alors, toujours à attendre ton beau prince, Canaille ?

— Tu en fais vraiment une obsession, répliquai-je.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce que tu faisais encore la gueule dans ton coin ?

Je pris quelques gorgées de bière avant de répondre.

Bon sang que je haïssais ce liquide. Près de nous, un groupe visiblement intoxiqué dansait sur une mélodie bruyante et répétitive.

— J’ai besoin d’un job, Parasite. Quelque chose de payant.

Il me jaugea, l’air incertain. Avec lenteur, une grimace se dessina sur ses lèvres, sans doute l’équivalent d’un sourire chez quelqu’un de plus normal. Il se mit à rire.

— Allons donc… la sœur de la grande Seki Jones qui se retrouve sans le sou.

Je déposai la bouteille si brusquement sur la table qu’elle se fêla sous l’impact. Une mousse liquide se répandit et combla les entailles gravées sur la surface de bois.

— Qu’est-ce que ça signifie, exactement ?

Il me regardait, hésitant à se délecter de ma colère évidente. D’une voix où perçait son inquiétude, il s’expliqua.

— Je me disais que, comme c’était ta sœur, elle pouvait bien te faire profiter un peu de l’argent qu’elle recevait de son beau Gouverneur Haraldion…

Je me levai et le poussai avec violence. Il renversa le reste de sa bière sur lui, et quelques rires fusèrent autour de nous. Je me dirigeai, furieuse, jusqu’au bar, mais il me suivit.

— Tu es plutôt susceptible, Canaille, me fit-il savoir.

— Dégage…

Il fit signe au barman de nous apporter de nouvelles consommations. Celui-ci m’observa un moment, mais eut la sagesse de ne pas m’embêter. Parasite demeura silencieux, à mes côtés. Il ouvrit quelques fois la bouche pour me parler, mais se ravisa à chaque fois. Une fois les bouteilles posées devant nous, il se retourna et héla un grand gars à la barbe forte qui sirotait sa bière, à l’autre bout du bar. Je m’étirai le cou pour l’observer. Quelque chose de mauvais transpirait de son visage. Parasite s’éloigna et lui adressa la parole. Je ne pus m’empêcher de discerner une pointe de nervosité dans le ton de sa voix.

— Hé, Dovak, la petite cherche du boulot. As-tu quelque chose pour elle ?

Dovak tourna la tête et m’accorda quelques secondes de son temps.

— Non.

C’était le genre de réponse qui suggérait qu’il était dans notre intérêt de ne pas insister davantage. Je me penchai vers Parasite, et celui-ci haussa les épaules. Qu’attends-tu de moi ? pensai-je. Pourquoi essaies-tu de m’aider ? Je ne laisserai jamais un gars comme toi me toucher, et tu le sais.

— Et si tu me racontais, plutôt ? dit-il en revenant s’asseoir près de moi. As-tu des soucis financiers, Canaille ?

Je posai mes coudes sur le bar, mais je le regrettai aussitôt. Il se révéla collant et malodorant.

— Vas-tu cesser de te moquer de moi ? Je sais bien que pour toi c’est impossible qu’une gamine au derrière encore rivé sur un banc d’école puisse avoir des problèmes d’ adulte. Parasite s’était retourné sur son siège et appuyait son dos sur le bar. Mauvaise idée, me dis-je. Quoique ça ne puisse pas réellement empirer l’état de ses vêtements. Son silence prolongé attira mon attention. Parasite, jusqu’à maintenant, m’avait plutôt habitué à son babillage incessant. Je m’étirai pour observer où portait son regard.

Trois Tharisiens venaient de pénétrer dans l’établissement.

— Ça, dit-il en les pointant d’un geste discret, ça risque de devenir un problème assez rapidement.

Je serrai les dents et me retournai vers le comptoir. Tant pis pour mon hygiène, pensai-je, j’allais me faire la plus petite possible. Accoudée sur la surface gommante, la tête baissée, je tentai d’arborer un air indifférent. Parasite, à mes côtés, d’un naturel négligeable, les observait avec une nonchalance feinte.

Les Tharisiens faisaient vraisemblablement partie d’un gang. Une multitude de symboles bleus décoraient leurs vêtements sombres. Je n’arrivais pas à les déchiffrer, mais j’avais appris à reconnaître cet accoutrement depuis que je fréquentais l’Antre et sa clientèle peu recommandable. Les insignes avaient cette signification bien précise : à éviter. Sans hésiter, les Tharisiens se dirigèrent vers le bar et s’installèrent aux côtés de Dovak. Celui-ci n’esquissa pas le moindre mouvement. Dans l’Antre, le ton des conversations diminua, s’approchant tout à coup du murmure. Même la musique parut s’éclipser. Personne ne semblait porter attention au trio de Tharisiens, mais tous les surveillaient avec discrétion.

— Je vous paie quelque chose à boire, les gars ? leur demanda Dovak de sa voix dénuée d’émotion.

L’un d’eux, un Tharisien arborant un large bandeau bleu couvert de signes hétéroclites, lui répondit.

— Volontiers. Au nom de la saine cohabitation entre nos peuples…

— Tout le plaisir est pour moi, renchérit Dovak sans la moindre trace de politesse.

Le barman leur servit à tous les trois un alcool tharisien que je n’aurais pas souhaité goûter pour tout l’or du monde.

C’était sans doute corrosif. Les Tharisiens avalèrent leur boisson d’un trait et attendirent qu’on remplisse leur verre à nouveau.

— Puisque tu es si aimable avec nous, Humain, nous te retournons la faveur.

— Ah oui ? fit Dovak, toujours sans les regarder.

— Oui, nous avons un conseil pour toi. Celui-ci est gratuit.

— Je ne sollicite aucun conseil, merci.

Parasite s’agita sur son siège. La tension venait de monter d’un cran.

— C’est un conseil d’ami, Dovak, continua le Tharisien.

Je te suggère fortement d’y prêter attention.

Dovak se retourna finalement et se leva. De toute sa hauteur, il surpassait les Tharisiens, ce qui était plutôt rare.

— Je t’écoute.

— Fedor Assimal a ouï-dire que plusieurs de tes gars s’aventurent sur son territoire pour faire leur petit commerce. Il est bien sûr persuadé que ce n’est qu’un malentendu, mais il désire s’assurer que tu verras à ce que tes hommes n’aient plus la maladresse de venir vendre leur marchandise dans nos rues.

Dovak continua de toiser le Tharisien. Celui-ci, avec son visage craquelé et jaunâtre, ne paraissait pas intimidé.

— En ce qui me concerne, j’ai plutôt l’impression que Fedor a de la difficulté à se souvenir de ses engagements.

De semaine en semaine, il semble oublier les frontières que nous avions fixées et s’imagine que son territoire est beaucoup plus vaste qu’il ne l’est en réalité.

Les Tharisiens se levèrent à leur tour. Les deux autres qui accompagnaient leur chef jetèrent un œil sur le reste de la salle. Personne ne souhaitait se mêler à la bagarre qui se préparait.

— C’est très embêtant, fit le caïd. Car Fedor nous a explicitement demandé de nous assurer que vous compreniez l’embarras devant lequel il se trouve. Nous sommes désolés d’insister, mais il est capital que vous respectiez notre territoire.

Ce n’était plus qu’une question de secondes, maintenant.

Ces crétins de Tharisiens qui venaient nous menacer dans notre bar allaient se jeter sur Dovak. Une étrange sensation parcourait mes veines. Je ressentais de la peur, mais aussi un quelque chose d’autre que je n’arrivais pas à identifier.

Un sentiment diffus, comme le souvenir d’une lointaine émotion.

Du coin de l’œil, je vis Dovak se pencher sur le Tharisien.

À quelques centimètres de son visage, il lui souffla à la figure.

— Foutez-moi le camp d’ici.

C’était le signal de départ. Le Tharisien se jeta sur lui, et ils glissèrent sur le bar jusque sur moi, me renversant au passage et faisant éclater la bouteille que je tenais entre mes doigts. Paniquée, je me retrouvai clouée sur le plancher, écrasée par les corps entremêlés de Dovak et du Tharisien. Quand enfin ils roulèrent sur le côté, je pus respirer à nouveau. M’appuyant au sol pour me relever, je posai la main sur un éclat de vitre qui déchira ma paume. Je lâchai un cri, mais celui-ci fut étouffé par la pagaille qui régnait maintenant dans le bar. Deux Tharisiens étaient sur Dovak et le rouaient de coups alors que le troisième s’en était pris à un autre homme qui avait eu la malchance d’être à sa portée. Je regardai autour de moi. Parasite avait disparu.

Personne n’allait m’aider. Tremblant de douleur et de rage, je retirai l’éclat qui s’était logé dans ma main en poussant une longue plainte. Déjà, une marre de sang se répandait à mes pieds. Tout ce liquide rouge qui s’écoulait de ma paume me semblait irréel. C’était trop vif, trop clair. Sans réfléchir, je m’emparai du goulot de la bouteille brisée qui gisait par terre et je m’approchai de Dovak et de ses assaillants. Dans un geste mécanique, je tailladai brutalement le visage du chef tharisien.

Celui-ci empoigna sa figure des deux mains. Sa peau, dure et jaune, se couvrit d’un sang épais. Dovak saisit l’occasion et put reprendre l’initiative du combat.

Je reçus un coup de je ne sais où qui me coupa le souffle et je tombai à la renverse. En me retournant, je vis les Tharisiens abandonner la lutte pour évacuer leur chef. Ils l’attrapèrent chacun sous une épaule et le tirèrent à l’extérieur. Me relevant avec lenteur, je m’appuyai sur le bar, tenant fermement ma main ensanglantée.

Tout s’était déroulé si rapidement. Les Tharisiens s’étaient introduits dans l’Antre et, à peine cinq minutes plus tard, ils repartaient, l’un d’eux gravement mutilé, le visage découpé. Ernest ramassait déjà les éclats de verre au sol en maugréant tout bas, donnant l’air d’être habitué à ce genre de spectacle. Quand il passa devant moi, il remarqua ma blessure (ou le sang qui dégouttait sur son comptoir) et me tendit un linge. Sans prendre la peine de vérifier la propreté du morceau de tissu qu’il m’offrait, je l’enroulai autour de ma main meurtrie.

— Ça va ? me demanda-t-il.

Je hochai la tête, retenant une grimace de douleur. Dans quel pétrin venais-je de me fourrer ? pensai-je. Défigurer un truand tharisien. Quelle merveilleuse idée, Myr ! Je scrutai les coins sombres de l’Antre. Parasite avait bel et bien disparu sans laisser de traces.

Dovak s’approcha de moi. Des ecchymoses coloraient déjà son visage. Quelques morceaux manquaient dans sa barbe, pas spécialement bien taillée à l’origine, ainsi que deux dents dans sa mâchoire inférieure. Il me contempla un moment de son regard lourd.

— Tu as du cran, gamine. Si tu veux, je peux te trouver un boulot.

Il me fit promettre de revenir le voir au courant de la semaine. Ne tenant pas à m’attarder davantage dans cet endroit, je décidai de partir. Enjambant la marre de sang qui s’était échappée de ma blessure, je me demandai si je ne devais pas plutôt me rendre à l’hôpital. Pour l’instant, tout ce dont j’avais envie, c’était de rentrer chez moi et d’ignorer cette plaie qui nécessitait probablement des points de suture.

Dehors, le froid me glaça la peau. Ma respiration créait de petits nuages de condensation alors que je me mettais en route. Sous le lampadaire agonisant, je serrai ma main douloureuse contre moi. Je n’avais pas fait quinze pas que je sentais déjà mes joues geler. Le vent cinglant fouettait mes courts cheveux noirs sur mon visage. Dans la pénombre, j’entendis un craquement. Je me retournai, mais je ne trouvai que l’obscurité. Une voix jaillit depuis les ombres.

— C’est dangereux de marcher seule dans la rue lorsqu’on vient de se mettre à dos tout le gang d’Assimal… Dans le coin sombre d’une ruelle, une silhouette se découvrit lentement à la faible lumière du réverbère. C’était un homme de grande taille, élancé. Il portait un long manteau gris usé. Son crâne, rasé depuis quelque temps déjà, était nu malgré l’air glacial. Sur son visage, les traits étaient durs.

— Kodos, murmurai-je. Tu m’as fichu la frousse…

Il s’approcha de moi. Malgré ses bottes, il ne fit aucun bruit en se déplaçant. Il empoigna ma main meurtrie et l’inspecta. Il grimaça à la vue de la plaie. Kodos me caressa ensuite la joue gauche, chassant mes cheveux et réchauffant mon visage. Il posa sur moi un regard indéchiffrable.

Puis il me gifla.

Pliée en deux, hoquetant de surprise et de douleur, je tentai d’endiguer cette vive sensation de brûlure sur ma joue. Je n’avais jamais vu le coup venir.

— C’est trop te demander de réfléchir avant de faire des bêtises ?

Kodos avait raison. Je n’avais pas réfléchi. J’avais risqué gros.

— Allez viens, me dit-il en me tendant le bras. Je te ramène. Il faut nettoyer cette coupure.

Malgré les nombreuses machines qui ensevelissaient le Tharisien, on pouvait toujours reconnaître le corps d’Avienko Assalia sous la masse de tubes. Une cavité béante s’ouvrait sur son flanc droit.

La désintégration avait eu le temps de s’attaquer à ses organes vitaux. Même si une horde de médecins s’affairaient autour de lui, le destin d’Avienko n’était un mystère pour personne. Ce serait un miracle s’il survivait.

Derrière les docteurs et l’horrible spectacle du corps saccagé d’Avienko, plusieurs visages sombres se livraient à une discussion plus sinistre encore.

— Je ne comprends pas. Comment une telle chose peut-elle se produire ?

— Personne ne pouvait s’y préparer. C’est un choc.

Il n’y eut pendant un instant que le bruit des équipements et des soigneurs qui s’acharnaient sur le blessé. Une voix grinçante rompit le silence.

— C’est faux. Nous nous attendions tous à ce qu’il craque un jour ou l’autre. Vous saviez bien qu’il était instable. Ce n’était qu’une question de temps.

Cette réplique fit naître un débat houleux entre les membres de cette réunion improvisée.

— Quel massacre, tout de même, conclut l’un des visages dans l’obscurité.

— Comment a-t-il pu faire feu comme ça, aveuglément, dans la masse d’invités ?…

— Aveuglément ? reprit la voix grinçante et haut perchée de celui qui semblait mener le débat. Allons donc, Avienko est entré dans la salle de réception avec un plan bien précis en tête. Il s’agissait d’une exécution. Il a choisi soigneusement ses cibles.

Cela fit réagir l’un des Tharisiens, drapé de longs vêtements pourpres, qui avança d’un air mauvais.

— Des cibles choisies avec soin ? Vraiment ? Et Niira Savilissa, ma nièce de douze ans ? Pouvez-vous m’expliquer quelle menace elle représentait pour ce fou furieux ?

— D’accord, je me suis mal exprimé. Mais jette un œil à la liste des morts et des blessés. Il ne manque personne. Avienko suivait un plan.

— L’œuvre d’un détraqué.

— Il a toutefois été contrecarré, remarqua l’un d’eux. D’une façon plutôt expéditive, d’ailleurs.

Un cri perçant les fit se retourner. Avienko venait de reprendre connaissance et ressentait de toute évidence la douleur, malgré les puissants analgésiques qui lui avaient été administrés. Le cocktail chimique ne suffisait pas à enrayer les souffrances de son corps mutilé.

— Pourquoi le soigne-t-on, au juste ? cracha l’un des Tharisiens qui était demeuré silencieux jusqu’à maintenant.

— Nous n’avons pas le choix…

— Ne serait-ce que pour qu’il soit jugé pour ses crimes, renchérit quelqu’un.

La voix discordante laissa échapper un rire irritant.

— Qui osera trancher sur son sort ?

— Quelqu’un a des nouvelles de l’état du roi ? demanda un autre.

— Vous savez qu’il ne survivra pas non plus. Il s’agit d’être patients et espérer qu’Avienko rende l’âme avant Sa Majesté…

— Vous n’êtes pas en train de suggérer ?…

— Il le faudra, mon ami. Nous ne pouvons pas changer les lois… surtout pas celle-ci, le code qui scelle et dessine le destin de l’Empire tout entier depuis les premiers âges de notre règne…

Avant de me quitter, Laïka m’avait encore donné rendez-vous le lendemain midi. J’avais longtemps hésité avant d’accepter, sous son regard inquisiteur d’un gris acier. J’allais manquer des cours à nouveau, mais je n’arrivais pas à me débarrasser du sentiment de culpabilité que je ressentais à son égard. Elle avait tant sacrifié pour moi.

Nous marchions côte à côte sur la place du marché. Elle avait bien meilleure mine que la veille. Un peu à contrecœur, j’avais consenti à l’accompagner. Laïka avait demandé à Lanz de l’attendre dans un petit café, non loin d’ici. Pour être franche, j’étais terrorisée à l’idée de le revoir.

Pendant le trajet, je trouvai Laïka étrangement silencieuse. Elle se contentait d’observer ce qui l’entourait avec une curiosité presque enfantine. Elle détailla un couple qui passait à nos côtés, jeta un coup d’œil au commerçant qui déballait ses marchandises et les étalait sur une table, regarda longuement une vieille femme assise sur un cageot de bois, sur notre droite. Pas une fois elle n’ouvrit la bouche pour dire quelque chose d’inutile.

Le soleil matinal peinait à réchauffer l’air. La saison froide était à nos portes, me rappelai-je en me frictionnant énergiquement les mains. Bientôt, les marchands cesseraient de monter leur étalage au grand air. La place du marché serait déserte et beaucoup plus calme. Ce sera étrange de traverser l’endroit tous les matins pour me rendre à l’université sans croiser personne.

J’étais heureuse de pouvoir me balader dans les rues d’Averia sans être harcelée. Il arrivait encore que des gens se retournent sur mon passage, mais la plupart du temps, on me laissait tranquille. J’étais redevenue anonyme, pensai-je. L’eau avait coulé sous les ponts, et le souvenir de mon visage s’était peu à peu effrité dans la mémoire des Humains d’Averia.

Laïka m’arracha à mes pensées et me pointa quelque chose du doigt. C’était le café, petite boutique mignonne, où elle avait donné rendez-vous à Lanz. Malgré la froideur de la saison, je vis qu’il avait pris place à une table sur la terrasse. Il n’était pas seul. Une femme sirotait un breuvage chaud à ses côtés.

— Ce n’est pas une bonne idée, Laïka. Partons, lui suggérai-je, un peu paniquée.

Même si je me débattais, Laïka ne comptait pas me laisser m’enfuir.

— Seki, tu lui dois bien ça, non ? Allez, viens avec moi.

Elle m’attira vers le café, m’empêchant de résister davantage. Lanz la vit arriver en premier et la salua. Ses yeux tombèrent ensuite sur moi. J’ignorai comment réagir. Mes épaules, d’instinct, se crispèrent contre ma nuque, et j’éprouvai l’impression de rétrécir. J’étais très mal à l’aise face à son regard. Il se leva pour venir à notre rencontre, renversant presque sa chaise au passage. Je remarquai qu’il avait maigri. Le poids qu’il avait gagné pendant son incarcération s’était évaporé. Ses cheveux, toutefois, partaient toujours dans tous les sens, ses mèches rebelles se livrant un combat perpétuel sur son crâne. Lorsque je l’avais connu, il y a deux ans, en prison, j’avais d’abord cru que sa coiffure peu entretenue était en raison de sa réclusion. J’étais maintenant forcée de constater qu’il s’agissait d’un style personnel.

Son visage s’illuminait alors qu’il marchait dans notre direction. Il semblait réellement heureux de me voir. Arrivé à ma hauteur, il saisit mes mains et les serra entre les siennes. Il paraissait hésiter entre me prendre dans ses bras ou rester planté là. Derrière lui, la femme qui l’accompagnait se leva à son tour. Une fois dépliée, elle se révéla très grande. Et très belle, notai-je, une pointe d’amertume se faufilant dans ma poitrine. Ses cheveux, longs et noirs, étaient encore plus raides et lisses que les miens. Elle se maquillait avec des couleurs très froides. Une beauté glaciale se dégageait de sa personne. Les mains enfoncées dans son manteau noir, elle vint nous rejoindre aussi.

— Seki, fit Lanz. Je n’arrive pas à croire que c’est toi.

Je me défis maladroitement de sa prise et me grattai la nuque.

— Salut, Lanz…

La femme derrière lui se racla la gorge, et Lanz sortit de sa torpeur pour nous présenter.

— Seki, Laïka, voici ma copine, Vytsianna.

Elle ne tendit pas la main et se contenta d’un hochement de tête.

— Ainsi, c’est toi la fameuse Seki Jones dont Lanz m’a si souvent parlé.

Aucune chaleur ne perçait les mots que venait de prononcer Vytsianna.

— En bien ou en mal ? tentai-je, gênée.

— Ce devait être en bien, j’en suis certaine, s’en mêla Laïka.

Vytsianna sembla me jauger un moment. Nous étions tous les quatre debout et immobiles. La brise balaya mes cheveux que j’avais décidé de ne pas attacher, ce matin.

— Eh bien, tu l’as aidé à s’évader de prison, c’est déjà une chose, finit-elle par dire.

Lanz mit fin au malaise en nous invitant à le rejoindre à sa table. Celle-ci, en bordure de la voie briquetée qui menait au marché à ciel ouvert, était baignée de soleil. Avec un peu de chance, j’arriverais à me réchauffer d’ici quelques minutes. Pour l’instant, je devais lutter pour ne pas frissonner.

— Laïka, fit-il, tu ne m’avais pas dit que tu amenais Seki avec toi.

— C’était une surprise.

— Ça, pour une surprise, c’est très réussi. Mais je ne comprends pas. Tu m’avais raconté l’autre jour que tu n’avais pas revu Seki depuis…

Depuis l’insurrection sur Averia qui a failli tous nous emporter, complétai-je dans ma tête. Lanz se tourna vers moi.

— Tu as dû te sentir tellement seule lorsque tu es montée dans ce vaisseau spatial. J’ai toujours regretté de ne pas t’avoir accompagnée jusqu’au bout.

À ses côtés, Vytsianna me dévisageait. Non, pensai-je. Je ne veux pas qu’on parle de ça, Lanz. Je ne m’en sens pas capable. Sous la table, je triturai mes doigts, nerveuse. Il me fallait détourner le sujet vers quelque chose de moins embarrassant.

— Mais raconte-moi, Lanz, qu’as-tu fait après… tout ça ?

Il se pencha et fit basculer sa chaise sur ses deux pattes arrière. Les mains derrière la tête, il se plongea dans ses souvenirs.

— Eh bien, après ton départ, il y a eu le cessez-le-feu. Il a fallu s’occuper des blessés, ramasser les pots cassés. Nous attendions de tes nouvelles. Les gens espéraient beaucoup de ton voyage sur la Terre. Le résultat n’a pas tardé à arriver : la nomination d’Haraldion, la proclamation d’égalité, l’amnistie et l’attribution du statut de Protectorat…

— Le Protectorat… ? murmurai-je.

Mon interrogation fut accueillie par un silence embarrassé. Je vis Vytsianna rouler des yeux. Comme le soleil se levait juste au-dessus de sa tête, j’éprouvais de la difficulté à discerner l’expression de son visage. Elle devait me prendre pour une idiote, pensai-je.

— Oui, Seki, le Protectorat d’Averia. C’est le nouveau titre officiel de la Colonie.

— Quelle différence ça fait ? demandai-je.

— Aucune, me répondit Vytsianna du tac au tac.

Je ne comprenais pas son attitude. Elle me regardait, son menton pointé en l’air, et me narguait d’un demi-sourire.

Elle but négligemment une gorgée du café qu’elle tenait entre ses mains, puis reposa son verre de carton sur la table.

— Pas tout à fait, corrigea Lanz. En fait, on peut considérer que vous êtes maintenant un État distinct. Vous ne faites plus partie de l’Alliance tharisienne, bien que vous soyez toujours sous sa tutelle. C’est… compliqué à expliquer.

— D’accord, mais concrètement, fis-je, qu’est-ce que ça change ?

— Rien, cracha à nouveau Vytsianna. Vous subissez toujours le même gouvernement fantoche tenu en laisse par un représentant tharisien qui dispose encore d’un droit de regard sur les travaux de votre Assemblée.

Lanz se retourna à moitié vers elle. Celle-ci le toisa, les bras croisés.

— C’est à se demander s’il y a réellement eu une insurrection sur Averia, non ?

— Vytsy, commença Lanz avec lenteur. Laïka et Seki ont failli tout perdre dans cette révolution… Fais attention à ce que tu dis.

Elle désigna du menton les alentours.

— Perdre quoi ? Il n’y a rien sur cette foutue planète.

Laïka intervint. Je la remerciai en silence.

— Et si nous allions nous chercher un café aussi ? Viens, Seki.

Elle demanda à Lanz et à Vytsianna s’ils désiraient également quelque chose, mais ceux-ci avaient déjà été servis.

À l’intérieur, j’agrippai Laïka par le bras.

— C’était une très mauvaise idée. J’ignore pourquoi,

mais j’ai l’impression que ma présence dérange cette fille…

— Ouais, elle ne fait pas beaucoup d’effort pour le cacher, n’est-ce pas ?

Pendant que Laïka consultait le menu, je laissai mon regard glisser vers l’extérieur. À travers la grande vitre teintée du logo de l’établissement, j’apercevais la table où Lanz et sa copine nous attendaient. Je n’entendais rien de ce qu’ils disaient, mais, aux gestes saccadés de Vytsianna, il était évident qu’ils se chamaillaient. Bon sang, Lanz, pourquoi revenir ici ? Qu’est-ce qui t’a poussé à retourner sur Averia ?… Le revoir après si longtemps ne faisait que remuer tout un tas de trucs qui avaient fini par décanter, depuis deux ans. Tout à coup, l’eau dans laquelle nageaient mes idées devenait trouble.

Comme la serveuse, une adolescente de l’âge de Myr, s’approchait pour prendre notre commande, je me tournai vers Laïka.

46 Myr

— Hé ? Ça va ? lui demandai-je, inquiète. Tu es toute blanche.

Laïka, presque grise tellement sa peau avait blêmi, se tâta le visage d’une main. Une émotion, fugitive, que je ne parvins pas à identifier, passa derrière ses yeux.

— Excuse-moi, veux-tu ? Je dois aller aux toilettes. Ne m’attends pas…

Maugréant toute seule, je commandai deux cafés en choisissant une essence au hasard et je sortis rejoindre les autres à la table. Le café ici ne pouvait pas être pire que celui qu’on servait dans les distributrices de l’université, estimai-je. N’importe lequel ferait l’affaire. En m’approchant de Lanz et Vytsianna, je compris qu’ils ne me virent pas arriver et je surpris un bout de leur conversation.

— Alors, c’est pour elle, en fait, que tu es revenu ici, pas vrai ? Tu m’as traînée sur cette planète perdue pour que tu puisses renouer avec ta petite copine ?

Luttant contre l’envie de fuir à toutes jambes, je fis semblant de n’avoir rien entendu et je m’installai face à eux, nos cafés, à Laïka et moi, entre les mains. En les posant sur la table, je vis que le mien était mauve et que le sien se teintait de rouge. Génial… Je réussis à sourire à Lanz, souhaitant les convaincre que je n’avais pas saisi l’objet de leur discussion.

— Écoute, Seki, je suis très heureux de t’avoir revue, me confia Lanz. Mais nous allons repartir très bientôt…

Cette phrase, avant que je puisse m’en apercevoir, franchit ma carapace et m’atteignit droit au cœur. Avec lenteur, je portai mon verre à mes lèvres espérant que la boisson brûlante, peu importe sa saveur, engourdisse la douleur qui m’assaillait tout à coup.

J’expirai longuement, soufflant un terrible poids de sur mes épaules. Je venais de quitter le territoire de Fedor Assimal et de son gang. La transaction s’était bien déroulée. Le contact de Dovak m’avait attendue à l’endroit convenu, et je n’avais eu qu’à laisser tomber le paquet dans la benne à ordures, pas trop loin. Je n’avais adressé la parole à personne. Ni vue ni connue. Je m’étais baladée avec un sac tout plein de mercuro-sable, dans les rues appartenant aux gangsters tharisiens, et j’en étais sortie indemne. Avec à la clé, pensai-je, un tas d’argent en guise de récompense. J’ignorais encore comment j’allais refiler les fonds à mon père sans qu’il soupçonne quelque chose, mais j’étais tout de même soulagée. Je contribuerais à subvenir à nos besoins. J’aiderais mon père, et Seki ne se rendrait compte de rien.

Elle pourrait continuer d’étudier tranquillement, sans se soucier de nos finances et des conséquences des rumeurs qui couraient à son sujet.

L’Antre n’était plus qu’à quelques pâtés plus loin.

J’entendais déjà la musique, quelques notes discordantes qui s’acharnaient à rebondir avec violence contre mes tympans. Le soleil s’était couché pendant que je me faufilais dans le quartier sud. Maintenant, l’éclairage artificiel crachait sa lumière jaune sur les pavés. Au bout de la ruelle, je vis Parasite qui m’attendait. Quand il m’aperçut, il se jeta presque sur moi.

— Mais où as-tu la tête, Canaille ? tenta-t-il de crier à mi-voix.

— Tiens, Monsieur Courage qui vient me donner des conseils.

— Il y a une différence entre courage et inconscience.

Tu aurais pu te faire tuer là-bas. Surtout après ce que tu as fait l’autre jour.

Je continuai mon chemin sans ralentir, le dévisageant au passage.

— Peut-être que, si tu ne m’avais pas abandonnée ce soir-là, je n’aurais pas eu à me défendre avec cette bouteille.

— Te défendre ? Il aurait mieux valu que tu prennes tes jambes à ton cou, plutôt. Ces Tharisiens-là sont dangereux.

— Quant à moi, ils peuvent bien tous crever…

— Hé là, Canaille, je croyais que tu m’avais dit que tout ça était derrière toi.

Il avait raison. La Myr révolutionnaire gisait, morte et enterrée. Il n’en restait plus grand-chose. La Myr que je connaissais n’en finissait plus de s’étioler. Elle en avait trop vu. Sur Averia… Sur Terre… Je ferais mieux de me faire à Canaille puisque Myr allait bientôt disparaître pour de bon, pensai-je.

Mais je ne pouvais rien y faire. Parfois, une rage incontrôlable montait en moi. Une colère blanche et immense envahissait tout mon être. J’arrivais de plus en plus à ignorer les Tharisiens, mais, souvent, la haine que je ressentais pour eux revenait s’imposer.

— Écoute, me souffla-t-il sur le ton de la confidence ; je regrette de te dire ça, mais tu devrais aussi te méfier de ton mec, Kodos. Il n’est pas net, ce type.

— Tu crois réellement que j’accorde de l’importance à ton opinion, Parasite ? fis-je, un peu sèche.

— Tout ce que je te dis, c’est qu’un tas de rumeurs courent à son sujet. Garde tes distances.

L’entrée de l’Antre nous accueillait, la porte entrouverte laissant s’échapper un filet de fumée louche et piquante, une lumière rouge, clignotante, et un flot de décibels à la distorsion grotesque. Parasite me suivait toujours, me scrutant de ses grands yeux idiots, et il commençait à m’énerver sérieusement.

— Rends-moi service et confirme à Dovak que la transaction a été conclue. Dis-lui aussi que je suis prête à bosser pour lui à nouveau.

Il ouvrit la bouche et tendit une main vers moi, mais je ne lui laissai pas le temps de s’exprimer. Je n’avais pas besoin qu’il me couve…

Je l’ignorai et pénétrai dans le bar. J’en fis rapidement le tour des yeux. Il était là. Kodos m’attendait dans la pénombre, installé dans une stalle tout au fond. Arrivée à sa hauteur, je remarquai qu’il n’était pas seul. Une fille très légèrement vêtue aux cheveux en mohawk lui tenait compagnie. Quand son regard tomba sur moi, il la chassa.

— Maintenant fous le camp, tu m’ennuies.

Elle s’obstina un moment, mais finit par obtempérer lorsque Kodos la poussa hors de la banquette. Elle partit en faisant cliqueter ses petits talons.

— Qui est-ce ? demandai-je innocemment, m’efforçant de maîtriser la pointe de jalousie qui menaçait de transparaître dans ma voix.

— Une idiote, conclut-il.

Je n’insistai pas. Il était déjà invraisemblable qu’un gars comme Kodos s’embarrasse d’une fille comme moi, je n’allais pas non plus tenter ma chance et exiger qu’il justifie ses moindres faits et gestes.

Je « fréquentais » Kodos depuis quelques mois. Il s’agissait d’une relation des plus étranges. La plupart du temps, j’avais l’impression qu’il m’avait oubliée. Il disparaissait pendant des jours et semblait m’avoir laissé tomber comme une vieille chaussette, avant de resurgir quelques jours plus tard, à peine moins indifférent.

Une aura de violence se dégageait de lui. Cela transpirait de sa peau, de ses gestes et de ses mots. Je me délectais de ce feu qui brûlait en lui. J’avais l’impression qu’il consumait ma carcasse qui, sans lui, refroidissait.

— Alors ? tentai-je. Ça va ?

Comme j’allais me hisser sur la banquette usée en face de Kodos, un type surgit depuis l’une des salles enfumées et passa entre la table et moi, me bousculant au passage et gueulant à pleins poumons dans son réseau.

Kodos me contempla un moment, un demi-sourire s’affichant sur ses lèvres. Sans dire un mot, il se pencha et fouilla dans un grand sac en toile grise qui traînait sous la table. Il en sortit une magnifique veste en cuir. Elle était probablement faite de matériaux synthétiques, car le cuir importé de la Terre se vendait à un prix exorbitant.

— C’est pour moi ? demandai-je, incrédule.

— Oui, pour qui d’autre ? répondit Kodos, visiblement ennuyé.

J’enlevai mon manteau noir, le jetai sur la banquette et j’enfilai la veste qu’il me tendait, m’enveloppant du même coup d’une agréable odeur de vêtement neuf. Elle était d’un ton brun foncé. Étirant les bras, je tentai d’apprécier l’allure qu’elle me conférait. Je me donnais l’impression d’être une aviatrice de la vieille Terre.

— Kodos, c’est parfait !

Celui-ci me détaillait de la tête aux pieds.

— Non. Il manque encore un petit quelque chose.

Il dénoua le foulard rouge qu’il portait au genou et me l’attacha autour du cou. Le contact de ses doigts sur ma nuque me fit frissonner. Aucune hésitation ne perçait ses gestes lorsque Kodos me touchait. Ses mains semblaient toujours affirmer : tu m’appartiens, je te possède.

— Voilà, dit-il. Maintenant c’est complet.

Tout à coup aveugle à toute la laideur qui m’entourait, je me dépêchai de trouver l’un des miroirs craquelés du bar et de m’y planter devant. Même à travers les fissures du verre, je devais admettre que le résultat était agréable. Je passai une main dans mes cheveux noirs. J’avais l’air d’une dure à cuire. Une petite bagarreuse particulièrement mignonne. Kodos apparut dans mon champ de vision, derrière l’épaule de mon reflet. Je me retournai vers lui. Une chaleur inhabituelle puisait depuis ma poitrine. Mes lèvres s’étiraient en un grand sourire, sans que je puisse les retenir. Kodos, lui, m’observait avec nonchalance, une main dans son trench-coat.

— Comment puis-je te remercier ?

Il eut un sourire.

— Je suis sûr que je trouverai un moyen d’être récompensé.

Il m’empoigna la nuque et m’attira avec lui hors de

l’Antre. En sortant, je croisai Parasite qui discutait avec Dovak, sous le réverbère qui tanguait dangereusement sur la rue depuis qu’une voiture l’avait heurté quelques semaines plus tôt. La lumière qui plongeait sur son visage déforma le regard qu’il me lança, peignant sur ses traits une expression grotesque. Je lui souris de toutes mes dents, au bras de Kodos, avant de disparaître au détour d’une ruelle.

Myr rentra très tard. Elle arriva juste après mon père qui, étonnamment, revenait très tôt du travail, ces temps-ci. J’avais eu envie de discuter avec lui, mais il fila tout de suite dans sa chambre, prenant à peine le temps d’engloutir en vitesse un verre d’eau avant de disparaître.

Quant à moi, je ne parvenais pas à fermer l’œil. Trop de pensées se bousculaient sous mon crâne. Aussi, j’appelai Myr lorsqu’elle tenta de se glisser en douce dans la maison, poussant la porte avec mille précautions. Elle sursauta quand je prononçai son nom.

— Seki ? Que fais-tu encore debout à cette heure ?

Elle m’observa, la moue méfiante, alors qu’elle délassait ses bottes, une main appuyée contre le mur du hall d’entrée. Sa frange coupait pile au niveau de ses yeux, conférant à son regard une certaine profondeur. Elle vint me rejoindre d’un pas hésitant, s’arrêtant devant le canapé où j’attendais, les jambes repliées sous mon corps. De toute évidence, Myr craignait que je la dispute.

— Tu sais ce qu’est le Protectorat d’Averia ? lui demandai-je.

Elle cligna des yeux à quelques reprises et contourna le fauteuil qui me faisait face, s’y appuyant de ses avant-bras.

— Tu te moques de moi, c’est ça ?

Myr et moi ne parlions plus de politique depuis longtemps déjà. C’était probablement la première fois que nous abordions le sujet depuis les événements mouvementés de l’insurrection. J’avais remarqué que, depuis que nous étions revenues de notre voyage sur Terre, Myr avait cessé d’éplucher tous les bulletins de nouvelles. Il lui arrivait bien sûr d’écouter les actualités, mais elle ne semblait plus y prêter beaucoup d’attention. Comme si tout ça lui importait peu à présent. Sans m’en rendre compte, je me mis à triturer l’ongle de mon pouce.

— Non. Je… en fait, je n’ai vraiment aucune idée de ce dont il s’agit, avouai-je.

Elle vint s’asseoir sur le fauteuil d’en face. Mon regard s’accrocha un instant à sa veste de cuir, un vêtement que je ne lui connaissais pas, et à ses joues, très rouges. Sans doute un début de gelure causé par le vent glacial qui régnait à l’extérieur.

— Que veux-tu savoir ? fit-elle.

— Ce que ça signifie. Comment c’est arrivé.

Myr se cala plus confortablement et frictionna ses mains pour les réchauffer. L’une de celles-ci portait un bandage de coton, remarquai-je.

— Le Protectorat, c’est le statut « spécial » qui a été accordé à Averia au lendemain des négociations entre l’Alliance tharisienne et le Gouvernement Unifié de la Terre. C’est censé être un stade vers l’autonomie de la colonie. C’est ton Haraldion qui est derrière ça.

— Mon Haraldion ? demandai-je, légèrement piquée au vif.

— Tu comprends ce que je veux dire…

Oui, je comprenais. Après tout, Haraldion était le Tharisien qui avait tout tenté pour m’épargner l’exécution que me préparait le Gouverneur Karanth au temps de la rébellion.

— C’était une solution idéale. Un compromis qui satisfaisait autant les Tharisiens que les Humains. Nous sommes devenus un État tampon, ou un État satellite, si tu préfères. Une colonie multiraciale pacifique et démilitarisée. L’harmonie, quoi. En théorie, du moins… Dans les faits, on peut considérer qu’il s’agit d’un nouveau synonyme de « zone occupée ».

Je hochai la tête et mordillai l’entaille que j’avais creusée malgré moi dans l’ongle de mon pouce gauche. En théorie… repris-je à l’intérieur. Certes, car en dépit du bon vouloir d’Haraldion, des tensions continuaient de s’exercer dans la Colonie. La cohabitation restait difficile. D’un côté ou de l’autre, on retrouvait des extrémistes. Depuis le ralentissement économique, chaque groupe accusait l’autre d’être privilégié par le Gouverneur. Haraldion, qui recherchait toujours le compromis dans ses politiques, devait souffrir de sacrés maux de tête.

— Quelque chose te tracasse, Seki ? Ce n’est pas dans tes habitudes de me poser ce genre de questions.

Je levai les yeux sur Myr. Autant être directe, me dis-je.

Après tout, c’est ma sœur. Nous sommes censées avoir ce type de discussion.

— J’ai vu Lanz aujourd’hui.

Ses pupilles s’agrandirent de surprise. Je lui avais longuement parlé de Lanz pendant notre voyage sur Terre.

Même si je n’avais rien affirmé de concret, Myr savait ce qu’il représentait pour moi.

— Ah oui ? Que fait-il sur Averia ?

— Eh bien… hésitai-je. Il fait visiter la Colonie à sa copine.

Myr se pencha vers moi, appuyant ses coudes sur ses cuisses. La mine sombre, elle secoua la tête, ce qui agita la pointe de ses mèches gelées sur son front.

— Je vois… Ç’a dû être la joie, entre vous trois.

— Nous quatre, corrigeai-je. Laïka était avec nous.

Son expression changea, passant de la confusion à la colère en quelques secondes à peine. Se mordant l’intérieur des joues, elle resta silencieuse un long moment.

— Alors ? Sa copine ? finit-elle par dire, presque brusquement.

— Elle me déteste. C’est évident.

Immobile, j’observai ma sœur. Discuter avec elle à la tombée de la nuit me soulageait. Cet espace que nous créions dans la noirceur se révélait un million de fois plus intime que ce que nous vivions avant l’insurrection…

— Attends… tu ne leur as pas demandé ce qu’était le Protectorat d’Averia, au moins ?

Gênée, j’acquiesçai. Myr porta la main à son front, découragée.

— Ce n’est pas étonnant qu’elle te déteste, sa copine !

— Ah ? Pourquoi ?

— Imagine que ton mec risque sa vie tous les jours pour fournir des armes aux insurgés. Un jour, il se fait prendre.

Puis il finit par s’enticher de la fille qui est identifiée comme le leader de la révolution.

Je réagis au mot « enticher », mais je laissai Myr terminer.

— Mais lorsqu’elle la rencontre, elle découvre que sa flamme n’est même pas fichue de s’intéresser à ce qu’il est advenu du peuple qu’elle défendait…

Elle s’arrêta, ses yeux brillants cherchant les miens dans l’obscurité.

— Je suis désolée, fit-elle. Je me suis mal exprimée.

J’agitai la main, l’air de lui dire de ne pas s’en soucier.

Myr avait raison. Je ne me suis jamais donné la peine d’observer les changements que l’insurrection avortée avait apportés. Aussitôt revenue sur Averia, je m’étais efforcée de m’isoler.

— Je me mettais à la place de la copine de Lanz… tenta-t-elle pour s’excuser.

— C’est bon, Myr, je comprends.

Je pensai à Vytsianna. Ce que Myr disait avait du sens.

Elle me haïssait parce qu’elle soupçonnait que Lanz s’était entiché de moi. Elle devait estimer que j’étais loin d’en valoir la peine. Je me penchai vers l’arrière, fixant le plafond, laissant échapper un long soupir entre mes lèvres.

— Que vas-tu faire ? m’interrogea Myr.

— Hum ? À quel sujet ?

Mes pensées, brouillonnes, s’égaraient dans un brouillard pesant.

— À propos de Lanz.

Tortillant les doigts, grattant des bouts d’ongles que j’avais déjà entaillés en les rongeant, je haussai les épaules.

Sa soudaine visite avait remué tout un tas d’émotions que j’avais soigneusement enfouies sous ma carapace.

— Je vais le laisser partir, j’imagine. Je n’ai pas vraiment le choix.

Je redressai la tête. Myr semblait plongée elle aussi dans ses propres réflexions.

— Tu m’avais dit que Laïka était morte ! reprochai-je à Kodos.

Celui-ci se leva et enfila un pantalon.

— Tu as d’agréables conversations sur l’oreiller, toi, maugréa-t-il.

— Mais je ne comprends pas ! Pourquoi m’as-tu menti ?

Il alla jusqu’au comptoir enseveli de vaisselle sale et bougea bruyamment quelques chaudrons.

— Parce que pour moi elle est morte. C’est aussi simple que ça.

Il continua, à voix basse, l’air mauvais.

— De toute façon, le temps me donnera raison.

— Mais pourquoi lui en veux-tu à ce point ?

Ses épaules se froissèrent dans son dos. Sans avertissement, Kodos renversa toute la vaisselle empilée sur le comptoir. Celle-ci éclata au sol en mille morceaux, remplissant la petite pièce d’un vacarme assourdissant.

— Elle m’a trahi, rugit-il. Moi ! Elle a osé.

Son visage, déformé par la colère, irradiait de violence.

Un tressaillement presque imperceptible secoua ses traits.

Je me redressai à moitié, refoulant l’envie de me réfugier sous les couvertures.

— Pourquoi m’as-tu pardonnée alors ? Pourquoi moi, mais pas Laïka, ta propre sœur ?

J’étais nue et vulnérable sur son lit étroit. Kodos s’approcha avec lenteur. Je devinais la tension dans ses gestes.

— Tu as quelque chose qu’elle n’a pas, murmura-t-il.

Il saisit soudainement le drap et le souleva de toutes ses forces pour me renverser. Je tombai au sol, chutant avec douleur. Tandis que je me ramassais sur moi-même, redoutant un autre accès de fureur, Kodos entreprit de faire son lit.

— Maintenant, fiche le camp, veux-tu ? J’ai à faire aujourd’hui.

Je m’habillai en vitesse, craignant que Kodos ne me jette dehors. J’enfilai la veste qu’il m’avait offerte. Comme j’attachais mon foulard rouge, il claqua la porte derrière lui. Je sortis et réussis à le rattraper avant qu’il ne disparaisse de ma vue. Quelques pas devant moi, dans le couloir délabré de l’immeuble d’appartements où il logeait, il terminait de boutonner son trench-coat.

— Pourquoi es-tu toujours aussi en colère contre Laïka ? demandai-je, poussant mon audace un cran plus loin.

Je le suivis, glissant mes pieds dans mes bottes, sautillant sur le tapis souillé. Il me fallait comprendre. Je n’arrivais pas à déchiffrer Kodos.

— Parce qu’elle a abandonné le combat contre les Tharisiens.

— Tu penses encore à ça ?

Il s’arrêta, la main sur la vieille porte métallique entrouverte. L’air glacial s’engouffrait par bourrasque dans le bâtiment. Même si j’étais certaine qu’il allait me frapper, je restai droite. Kodos leva le bras, mais c’était pour désigner l’extérieur : les ruelles sales, les trottoirs encombrés de détritus, les maisons délabrées…

— Tu aimes ce que nous a légué ta sœur, Myr ? Ça te plaît, ce qu’elle a laissé pour nous ? Ce n’est pas pour ces ruines que je me suis battu ; alors je continuerai de résister.

Il poussa la porte et disparut. Celle-ci se referma dans un claquement retentissant. Après quelques secondes, je me relançai à sa poursuite. À l’extérieur, le soleil éclatant me fit cligner des yeux un moment. La sensation amère qui engluait mon corps depuis longtemps s’éclipsa devant un vieux sentiment de rage qui m’était familier.

— Mais c’est la même chose sur Terre, lui criai-je. Je l’ai vu I

Il s’arrêta à nouveau pour me regarder. Je frissonnai, le vent s’infiltrant sous ma veste déboutonnée.

— Oh. C’est pour ça. Voilà pourquoi plus rien ne semble t’affecter. Tu as observé la même crasse sur Terre ; alors tu te dis que le combat ne sert à rien.

Je me tus. Kodos avait raison. La Terre n’était pas comme je l’avais imaginée. Je croyais que nous débarrasser des Tharisiens réglerait tous nos problèmes, mais j’avais vu des choses bien pires encore sur Terre. Notre planète d’origine était sale, encombrée, essoufflée. Il m’avait semblé que l’injustice y régnait en maître. Seki et Haraldion visitaient les monuments et les quartiers riches, mais moi je ne voyais que la saleté et la pauvreté qui recouvraient tout le reste.

Kodos s’approcha de moi. Il prit mon visage entre ses mains, soufflant sur moi une haleine tiède et sucrée.

— Mais Averia devait être différente, Myr. Et je continuerai de lutter jusqu’à ce que nous obtenions ce que nous méritons.

Il me laissa là et disparut au détour d’une ruelle.

— Mais c’est de la folie !

— Exécuteur Harrissal, veillez à surveiller votre langage lorsque vous vous adressez à l’assemblée présidée par le Vice-roi. L’Exécuteur, appuyé avec lourdeur sur un bureau finement décoré, pencha la tête, méditant ses mots. Autour de lui, des murmures parcouraient les bancs où se massaient les représentants du Conseil. Lorsque l’Exécuteur reprit la parole, sa voix était pleine d’une tension difficilement retenue.

— Le Conseil ne peut entériner le couronnement d’Avienko Assimal. Nous ne placerons pas les leviers ultimes du gouvernement entre les mains de ce Tharisien. Ces mêmes mains qui ont décimé la dynastie royale !

Le Vice-roi le coupa et annonça d’un timbre grinçant :

— Les lois qui régissent la transition du pouvoir monarchique

de l’Empire transcendent cette assemblée, Exécuteur. Discuter des traditions qui ont apporté la stabilité et la prospérité à notre peuple depuis des siècles constitue un outrage.

— Vous estimez qu’il est légitime de porter au trône le Tharisien qui a assassiné Sa Majesté ? Celui qui a mitraillé femmes et enfants sans distinction au cours d’une réception anodine ?

— Exécuteur ! Vous faites preuve d’une attitude des plus

irrespectueuses envers cette assemblée. Je vous somme de vous remettre à l’ordre.

— Et vous croyez respecter la mémoire de Sa Majesté et de ses glorieux ancêtres en octroyant le trône à Avienko ?

Le Vice-roi, sur l’estrade, se pencha, sa perruque basculant dans un angle dangereux, et cracha presque ses paroles sur l’Exécuteur.

— Bon sang, Harrissal ! Avienko est plongé dans le coma. Il ne régnera que quelques jours tout au plus avant de rendre l’âme, soyez raisonnable. Si le Conseil refuse de se plier à la passation du pouvoir, cela ne fera que déstabiliser davantage l’Empire. L’Exécuteur secoua la tête.

— Je suis désolé, Vice-roi. L’absurdité de cette décision met en lumière la profonde incohérence qui sous-tend notre gouvernement. Cette situation nous amène à l’évidence que, dans l’intérêt du peuple tharisien, nous devons trouver un moyen de limiter les pouvoirs du monarque.

Le Vice-roi se leva d’un bond. D’un geste théâtral, il pointa un doigt accusateur sur Harrissal.

— Ce que vous proposez n’est ni plus ni moins qu’une trahison, Exécuteur !

— Faux ! C’est la réaction sensée face aux agissements d’une élite décadente dépassée par les événements.

— Le peuple ne suivra pas votre mouvement, Harrissal. Il verra clair dans votre jeu et saura discerner les motivations réelles derrière vos actes. Ils verront que vous n’êtes guidé que par votre opportunisme. Vous souhaitez seulement profiter de la crise qui secoue l’Empire afin d’arracher encore un peu de pouvoir au gouvernement légitime des Tharisiens.

L’Exécuteur se retourna, présentant le dos au Vice-roi et fouillant du regard les profondes alcôves de l’Assemblée où siégeaient les Conseillers et les Moniteurs.

— Nous n’accepterons pas qu’Avienko Assalia règne sur l’Empire, ne serait-ce que quelques heures. Et nous refusons de vivre dans un système où les lois permettent à des êtres comme lui d’accéder au trône.

Le Vice-roi sembla trembler de rage.

— Dans ce cas, aboya-t-il, si le Conseil ne souhaite pas se soumettre à la légitimité de la dynastie des Assalia, je me vois forcé de dissoudre cet organe politique.

La clameur retentit dans la grande salle. Les représentants du Conseil crièrent leur indignation. Par-dessus le tumulte, l’Exécuteur s’adressa encore au Vice-roi.

— Vous n’avez pas le droit de faire ça, Vice-roi. Nous sommes les protecteurs élus du peuple. Vous commettez une grave erreur…

Je continuerai de lutter jusqu’à ce que nous obtenions ce que nous méritons.

J’avais la tête pleine des paroles de Kodos. Sa voix résonnait en moi. Ses yeux se découpaient dans mes pensées,

comme s’ils avaient marqué mon inconscient au fer rouge. J’avais abandonné le combat révolutionnaire. Comme Laïka. Mais Kodos croyait toujours en moi, puisqu’il m’avait pardonné. Il comptait sur moi. Il me voyait comme sa nouvelle partenaire dans la grande rébellion qu’il envisageait.

Je marchais machinalement, sans porter attention à ce qui m’entourait. Je vagabondais dans les quartiers délabrés d’Averia, tenant sous ma veste le paquet que Dovak m’avait chargé de livrer à nouveau dans le territoire d’Assimal. Beaucoup de Tharisiens s’installaient dans ce coin de la cité.

Il s’agissait en majorité de Tharisiens ruinés qui ne pouvaient plus se permettre de vivre sur le Haut-Plateau. Ils venaient alors se mélanger à la vermine humaine qui stagnait dans ce secteur.

Je m’étais toujours imaginé que toute cette misère était causée par nos occupants tharisiens, mais ce que j’avais vu de la Terre m’avait profondément choquée. Sur Terre, où il n’y avait que des Humains, l’injustice existait aussi. L’ombre des grandes tours masquait la pauvreté. Chaque paysage à couper le souffle cachait dix tableaux de désolation. Gamine, je m’étais représenté la Terre comme une espèce de paradis. Sans Tharisiens pour les oppresser, comment la vie sur les autres colonies ne pouvait-elle pas être parfaite ?

Je me trompais. Notre combat ne servait à rien. Purifier Averia de ses parasites tharisiens n’aurait pas changé grand-chose. La misère existait sous d’autres formes, ailleurs dans la galaxie. Mon petit château d’illusion s’était écroulé.

Mais Averia devait être différente.

Vingt ans auparavant, les Tharisiens avaient presque rasé la Colonie. La guerre avait ravagé Averia. Ensuite, la politique d’occupation de nos conquérants avait étouffé la reconstruction. Les Gouverneurs se sont tous efforcés d’écraser nos initiatives. Averia n’a pas rempli ses promesses uniquement en raison de l’invasion tharisienne. C’était ce que croyait Kodos.

Averia pouvait être différente.

Averia était censée représenter le joyau des colonies terriennes. Elle avait été conçue pour être parfaite. Contrairement aux autres efforts de colonisation, on n’avait pas créé Averia pour ses ressources. On avait choisi cette planète pour en faire un modèle. On avait dépensé des fortunes considérables pour faire d’Averia un endroit unique. Les infrastructures avaient été construites afin qu’on puisse facilement circuler dans la cité sans utiliser de voitures. L’hôpital, un gigantesque complexe futuriste, employait des experts reconnus sur la Terre. On y avait même bâti une université. C’était, à ma connaissance, la seule de cette envergure. Aucune autre colonie ne comptait d’établissement d’enseignement aussi prestigieux.

Averia était censée symboliser la renaissance de l’humanité dans les étoiles.

Mais nous avions hérité, ma sœur et moi, d’une Averia très différente de ce qu’elle aurait dû être…

Je m’arrêtai pour me repérer. J’avais marché longtemps et j’étais maintenant égarée. Plantée à un carrefour que je ne connaissais pas, je jetai un œil aux immeubles d’appartements gris qui m’entouraient. Ils ressemblaient en tout point à celui dans lequel Kodos habitait. Les Tharisiens en moins.

Une femme, juchée sur un balcon métallique au plancher grillagé, berçait un bébé. Une odeur âcre s’échappait de sa fenêtre. Plus bas, une porte entrouverte laissait filtrer la bande sonore, un tantinet trop bruyante, d’un film qu’on écoutait sur le réseau.

Toujours désorientée, je pivotai sur moi-même. Sur ma droite, j’aperçus deux Tharisiens tourner le coin d’une ruelle. Ils marchaient dans ma direction, une rafale poussant quelques détritus sous leurs pieds. Le paquet et son contenu illicite devinrent tout à coup plus lourds sous mon bras. Mieux valait ne pas traîner dans les parages.

Me remettant en route, j’espérai ne pas attirer l’attention davantage. Je résistai à la tentation de me retourner pour voir si les Tharisiens me suivaient toujours. Leurs pas ne résonnaient pas derrière moi, mais cela ne me rassurait pas outre mesure. J’essayais par tous les moyens de trouver un point de repère, mais j’étais bel et bien perdue. Les bâtiments gris se ressemblaient tous. Aucun d’entre eux ne ravivait de souvenirs en moi. Le sol vibra à mes pieds alors qu’un aéronef survola l’air au-dessus de ma tête, secouant un moment les vitres des immeubles autour de moi.

Alors que je m’éloignais, traversant les ruelles encombrées, je vis trois nouveaux Tharisiens surgir d’un coin sombre, devant moi, sur ma gauche. Ceux-là me dévisageaient ouvertement. Sans le vouloir, j’accélérai, bifurquant au hasard dans l’autre direction. Je devais dénicher mon contact au plus vite et fuir cet endroit.

Mon angoisse grimpait, s’approchant de son paroxysme.

Je me sentais épiée, je me savais prise en filature. Au détour d’un bâtiment, je ne pus me retenir davantage, mon instinct me pressant de détaler sans plus attendre. Les immeubles désaffectés et les maisons délabrées se succédèrent à un rythme infernal. Je courais à en perdre haleine, respirant par coups saccadés, mais je ne reconnaissais toujours pas le quartier.

Lorsque mes poumons, enflammés, refusèrent d’avaler l’air que je forçais dans mes bronches, je m’arrêtai. J’avais emprunté une foule de petites ruelles et j’étais encore plus désorientée qu’avant ma course folle. M’appuyant contre un mur pour reprendre mon souffle, je tâchai de rassembler mes esprits. Il me fallait trouver un moyen de quitter cet endroit. J’errais en plein milieu du territoire ennemi. J’étais seule et sans défense. Et en plus, je trimballais un gros sac de mercuro-sable.

Prise d’angoisse, je tâtai ma veste de cuir. La marchandise avait disparu. Je ne l’avais plus sur moi. Je fouillai frénétiquement mes vêtements, mais en vain. Le paquet avait dû chuter pendant ma course.

Un bruit derrière moi me fit sursauter. Des Tharisiens s’approchaient. Je reconnaissais les symboles qui ornaient leurs habits. L’un d’eux me tendit un colis enroulé de papier blanc.

— Je crois que tu as échappé ça…

Laïka et moi marchions à l’extérieur. La soirée était encore jeune, mais nous grelottions toutes les deux sous nos manteaux. Au-dessus de nos têtes, d’épais nuages bloquaient le soleil qui se couchait. Laïka avait insisté pour que nous sortions. Je voyais le rouge sur ses joues et je savais pertinemment qu’elle était aussi frigorifiée que moi, mais nous marchions toujours. Au bout d’une dizaine de minutes de promenade silencieuse, j’avais manifesté mon désir de rentrer, mais Laïka avait protesté.

— J’aime le froid, me confia-t-elle. J’ai l’impression de me sentir vivante.

Je ne répondis pas. Pour ma part, je préférais de loin la chaleur.

— Je peux te poser une question qui va te déplaire ? lui demandai-je.

— Vas-y.

Elle ne semblait pas réticente. Alors que j’observais mes pieds, son regard à elle se portait vers l’horizon, au-delà des maisons de mon quartier.

— Que s’est-il passé au poste de commandement du canon orbital lorsque…

— Lorsque j’ai trahi Kodos pour te sauver la peau ? compléta-t-elle.

Son ton de voix était indéchiffrable. Éprouvait-elle de la rancune à mon égard ? Je ne pouvais faire autrement que de me sentir coupable. À cause de moi, Laïka avait souffert. Et, au lendemain de tout ça, j’avais à peine cherché à la retrouver.

— C’est probablement moins terrible que ce que tu imagines, me dit-elle.

— Vraiment ?

Je connaissais Kodos. Son cœur n’était qu’un énorme brasier. Et elle avait dû affronter le Général Iberius, qui n’aurait pas hésité à m’abattre sur le champ s’il en avait eu l’occasion. J’avais de la difficulté à m’imaginer comment ça avait pu être « moins terrible ». Laïka, d’un geste brusque, fourra ses mains dans les poches du mince manteau qu’elle portait par-dessus son habituelle veste verte.

— Que veux-tu que je te raconte, Seki ? Veux-tu savoir comment ils m’ont frappée ? Veux-tu que je te dise qu’ils m’ont torturée ?

— Non, je…

— Tu souhaites peut-être voir mes plaies ? Tu aimerais que je me dénude pour que tu puisses admirer leur bon travail ?

J’avais appuyé sur le mauvais bouton. Laïka s’emportait. J’avais déclenché une avalanche d’émotions, un torrent de souvenirs douloureux.

— Non, Laïka. Je me sentais simplement coupable de t’avoir laissée seule pour affronter tout ça.

Elle devint silencieuse. Nous marchions toujours dans la soirée glacée, sous les arbres aux branches nues.

— Je ne souhaitais pas me régaler des détails sordides de ton épreuve, dis-je, un peu piquée. Je désirais seulement comprendre ce que tu avais dû traverser par ma faute.

Laïka se tourna vers moi, les yeux désespérément perçants. Mon cœur se serra pendant une fraction de seconde. Laïka avait perdu de son innocence. Ce n’était plus la jeune adulte qui passait son temps à piailler pour occuper le silence. Une étrange sagesse avait envahi son regard, quelque chose de noir et profond. Ses pupilles, luisantes, me semblèrent tout à coup insondables.

— Je peux te poser une question qui ne te plaira pas,

Seki ?

— Oui, lui répondis-je, appréhendant ce qu’elle préparait.

— Comment arrives-tu à vivre avec tout ça ?

— Je ne suis pas certaine de comprendre.

Je rajustai mon manteau, puis j’y enfonçai les mains pour les réchauffer. Laïka chercha ses mots.

— Comment c’est de vivre avec les attentes déçues d’Averia ? Comment toutes ces rumeurs qui courent à ton sujet t’affectent-elles ?

On me confrontait encore une fois à mon ignorance. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle voulait insinuer. Une grande mélancolie s’échoua sur mes traits. Les attentes déçues d’Averia… Cela me semblait un peu cruel de mettre tant de poids sur les épaules d’une jeune fille qui, à l’époque, n’avait que dix-huit ans.

— De quelles rumeurs parles-tu, Laïka ?

— Tu sais bien… que tout ce que nous avions fait, il y a deux ans était une manipulation des Amiraux tharisiens pour déclencher une guerre avec les Humains…

— Je n’ai jamais eu vent de ça, fis-je. Et en plus, c’est d’un grotesque.

— Évidemment, Seki. J’étais là, avec toi. Mais avoue qu’aux oreilles de la population, ça peut avoir du sens.

Je retournai la situation et l’examinai sous tous les angles.

— Non, ça n’en a aucun.

J’étais tout à coup très en colère. J’avais misé ma vie.

J’avais été prête à me sacrifier pour empêcher qu’une guerre ne vienne embraser Averia. Et maintenant, en plus d’être insatisfaits de mes efforts, mes frères et sœurs humains doutaient de mes motivations. On me voyait comme une traîtresse à la solde des Tharisiens. On croyait que j’avais entraîné Averia dans l’insurrection pour servir les sombres intérêts des Amiraux.

Du coin de l’œil, je surpris Laïka qui me surveillait. Elle guettait chacune des émotions qui passaient sur mon visage. Énervée, je lui répondis :

— Eh bien, je n’y peux rien, n’est-ce pas ? Je ne peux pas empêcher les gens de s’imaginer ce qu’ils veulent. Tant pis, c’est dommage. Mais vraiment, qu’y a-t-il à faire ?

C’était la seule façon de s’en sortir indemne, estimai-

je. Se détacher, lâcher prise sur ce qui me causait de la douleur.

Laïka m’observait toujours, une déception évidente dans le regard. Pour une raison que je n’arrivais pas à expliquer, elle me donnait l’impression d’avoir échoué à un test important.

— Rentrons, dit-elle. Je suis lasse d’avoir froid.

La fatigue s’étirait sur son visage, creusant des vallées profondes sous ses yeux. Elle n’avait plus l’intention de m’affronter. Notre promenade nous avait presque ramenées jusque chez moi, et nous fîmes le reste du trajet dans le silence. Je serrais les dents. J’étais heureuse que Laïka n’insiste pas davantage mais, en même temps, j’aurais aimé pouvoir me défendre. Lui faire comprendre que l’opinion des autres m’importait peu, que je ne voulais plus en entendre parler. Cela ne me concernait plus.

Me reprocher les résultats de l’insurrection avortée me poussait physiquement à mes frontières. La colère grondait alors dans chacun de mes membres, réveillant un sentiment d’injustice que j’avais envie d’expulser de toutes mes forces, d’extirper de mes entrailles en criant sur ceux qui se permettaient de juger ce que j’avais fait pour empêcher la guerre.

Laïka, cependant, se taisait. Même si son regard déçu avait momentanément attisé les flammes, son silence me calma. Le soir se transformait avec douceur, cédant la place à la nuit figée par le froid, aux étoiles cristallisées dans ce ciel, que j’apercevais à travers le mince film nuageux. Dans la noirceur, je repérai ma maison. Toutes les lumières étaient éteintes, mais elle m’apparaissait tout de même comme un îlot de chaleur dans l’obscurité.

— Dis, Seki, ça t’ennuie si je reste à coucher chez toi ? Je ne me sens pas la force de traverser la ville et…

Je la coupai d’un geste, un frisson me transperçant le corps dans un picotement électrique. Appuyées contre la porte de ma demeure, deux silhouettes trituraient la serrure.

— Hé ! appelai-je en me mettant à courir vers eux.

Un grand type se retourna vers moi. Malgré sa carrure, il se tenait voûté, son ventre apparent sous ses vêtements sales. Il soutenait l’autre ombre, beaucoup plus fine, plus frêle. Celle-ci tourna vers moi un visage tuméfié. Mes jambes défaillirent sous mon corps, et je manquai de m’affaler sur le sol.

— Myr !  criai-je.

Je me jetai sur elle. Ma petite sœur était couverte de blessures, méconnaissable sous ses contusions et ses plaies.

— Seki, je suis désolée, parvint-elle à articuler.

Laïka, qui m’avait rejointe sans perdre une seconde, ouvrit la porte et nous poussa à l’intérieur. Elle m’arracha Myr des bras et alla l’installer sur le divan. La pauvre hoquetait de douleur. L’autre, l’homme qui l’avait ramenée jusqu’ici, semblait nerveux. Jouant avec ses mains couvertes de sang, il fit mine de s’éclipser discrètement. Aussitôt, j’empoignai son avant-bras, mes doigts claquant sur son poignet. Les lampes du salon, détectant du mouvement dans la pièce, s’allumèrent, me révélant les traits de l’inconnu.

— Que s’est-il passé ? Que lui est-il arrivé ?

Il ouvrit quelques fois la bouche avant de répondre.

— Elle s’est fait prendre sur le territoire d’un gang de rue tharisien. Ils l’ont tabassée.

Furieuse, je refusai de le lâcher.

— Le territoire de qui ?

— Fedor Assimal, un truand. Pas le genre de type qu’il faut contrarier.

Ce nom ne m’évoquait rien. Rien d’autre, pour l’instant, qu’une colère chauffée à blanc. Je fixai l’homme dans les yeux.

— Et pourquoi s’en est-il pris à ma sœur ? Ils ne tabassent pas les humains au hasard, n’est-ce pas ?

Il jeta un coup d’œil à Myr qui, étendue sur le divan, peinait à retenir ses lamentations. Laïka, à ses côtés, avait apporté des linges humides et s’affairait déjà à nettoyer ses blessures.

— Elle s’est aventurée sur leur territoire… Elle a servi d’exemple.

Il mentait, j’en étais persuadée. Je resserrai mon étreinte sur son bras. Même si cet homme était plus grand et plus imposant que moi, il ne dégageait aucune autorité. En ce moment, je devais paraître beaucoup plus intimidante que lui.

— Ma sœur a presque été battue à mort, et tu essaies de me convaincre que c’est par accident ?

Il lorgna à nouveau vers Myr, mais celle-ci ne semblait porter aucune attention à ce que nous disions. Elle souffrait, et les soins de Laïka, malgré toute sa bonne volonté, la tordaient de douleur.

— Elle livrait de la marchandise pour un gang rival, avoua-t-il.

— De la drogue ? demandai-je, choquée.

Il ne répondit pas. Je le lâchai et me mis à faire les cent pas dans la pièce. Laïka épongeait doucement le front de Myr tout en m’observant. Je me retournai vers l’homme. Celui-ci se massait l’avant-bras à l’endroit où je l’avais serré. Avec sa barbe de quelques jours et son embonpoint, il me parut repoussant.

— Comment l’as-tu trouvée ?

— Elle était à l’Antre et…

— L’Antre ?

Laïka précisa.

— C’est un bar peu recommandable, dans le quartier sud.

— Et comment s’est-elle rendue jusque-là ? interrogeai-je à nouveau.

— Je ne sais pas ; quand je suis arrivé, K…

Myr, à la surprise générale, l’interrompit.

— Tais-toi !

Elle reprit, d’une voix plus fatiguée.

— Je suis épuisée. Fiche le camp, Parasite. Je veux me reposer.

Le type me supplia des yeux. Je lui fis signe de partir.

Soulagé, il s’approcha de Myr et posa l’une de ses grosses mains sur ses cheveux.

— Je reviendrai te voir, Canaille. Prends soin de toi.

Je refermai la porte derrière lui, puis j’allai jusqu’à Myr et arrachai le linge des mains de Laïka. Maintenant imbibé de sang, il était déjà passé du blanc au rose. De profondes entailles couvraient le visage de ma sœur. J’entrepris d’en nettoyer une, mais la vue de Myr qui se tortillait de douleur sous mes doigts me fit abandonner.

— Bon sang… qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

La tête entre les mains, je m’échouai sur le fauteuil d’en face, observant Laïka reprendre patiemment son travail. Ses gestes, bien que doux et attentionnés, s’affairaient avec méthode et fermeté sur les blessures de ma sœur. Son visage, bientôt, m’apparut moins enflé et sanguinolent, moins méconnaissable.

Laïka me sortit de ma torpeur.

— Seki. Je crois qu’il vaut mieux l’amener à l’hôpital.

J’acquiesçai, la mine sombre. Comme j’attrapais mon réseau pour appeler une ambulance, quelqu’un agita une clé dans la serrure. La porte s’ouvrit sur mon père, qui s’engouffra dans la maison en même temps que le vent. La première chose qu’il vit fut Myr, blessée, qui gisait sur le divan.

— Chers réseauspectateurs, je suis très heureux de vous accueillir pour cet ultime épisode de notre reportage spécial sur la commémoration des tragiques incidents qui, il y a maintenant vingt-cinq ans, ont mené à ce que nous appelons de nos jours la crise de la Ligue Monarchiste. Comme nous vous l’avions promis la semaine dernière, nous avons aujourd’hui en studio l’imminente Jorulia Vassal, ministre sous l’administration impériale des Assalia. Tout d’abord, merci infiniment d’avoir accepté de vous déplacer sur Averia.

— Ce n’est rien, Charal. Tout le plaisir est pour moi. Je dois avouer que, bien que troublante, la reconstitution que vous avez présentée jusqu’à maintenant est captivante. Chapeau à vos acteurs.

— Hum… oui, merci, mais…

— D’ailleurs, j’aimerais en profiter pour vous féliciter de votre promotion. Charal Assaldion, chef d’antenne sur Averia !

— Oui, merci beaucoup, Jorulia. Ahem… Vous êtes l’un des rares personnages liés à l’entourage des Assalia qui consente encore à apparaître en entrevue aux médias. La plupart se contentent de transmissions holographiques.

— Je n’oserais jamais refuser l’une de vos invitations,

M. Assaldion.

— Certes… ahem… Pouvez-vous, en premier lieu, rappeler brièvement à nos auditeurs la nature du poste que vous occupiez au temps de votre affiliation avec la dynastie ?

— Bien sûr. J’ai d’abord servi à titre de Monitrice dans certaines colonies périphériques, à l’époque de la Deuxième Expansion. Il s’agissait d’une ère prospère, prometteuse d’un avenir florissant pour les Tharisiens. Le développement colonial avait été confié à Kavel Assalia, le neveu du roi. Oh, Charal, si vous saviez l’enthousiasme que nous avions à œuvrer sous les ordres de Kavel. Il méritait amplement sa réputation de gestionnaire de génie. Un Tharisien juste et noble.

— Le développement colonial, vous dites ? Je croyais plutôt que Kavel était affecté aux relations extérieures avec les Humains.

— Oui, mais à cette époque, nous n’étions toujours pas entrés en contact avec les Humains. Tout au plus, nous recevions des rapports incertains d’explorateurs indépendants qui prétendaient capter des signaux d’origines mystérieuses. Et à ce moment, Kavel n’était pas encore pressenti pour succéder au roi à la place d’Avienko.

— Parlez-nous un peu de cette tranche historique. Dans quelles circonstances Kavel Assalia est-il devenu le prestigieux personnage que nous connaissons aujourd’hui ?

— Permettez-moi d’abord de vous corriger, Charal. J’insiste

sur ce fait, Kavel était un membre très respecté de la dynastie des Assalia bien avant les événements qui l’ont propulsé au sommet du cabinet de l’Empire. Il incarnait la justice, la noblesse et la sagesse du peuple tharisien. Chacune de ses décisions était prise en fonction du bien-être et de la prospérité de la société tout entière. Jamais un politicien avant lui n’avait gouverné avec tant…

— Ahem… J’espérais, Jorulia, que vous nous parliez d’un incident en particulier. J’avais en tête l’accrochage qui mena au premier contact officiel avec les Humains…

— Hum ? Oh, les Humains. Oui. Mais vous savez, j’ai longtemps considéré qu’on avait grandement surévalué l’importance de cet événement dans la carrière de Kavel. Je persiste à croire que, même si cette rencontre n’avait pas eu lieu, Kavel se serait tout de même hissé jusqu’à la tête de la dynastie pour régner sur l’Empire. L’histoire du premier contact me semble toujours un peu impertinente et je ne vois pas l’intérêt de la raconter aujourd’hui sur vos ondes.

— Une grande partie de notre auditoire est humaine, Jorulia.

Je suis persuadé que le sujet les captive.

— Eh bien, si vous insistez… Comme je vous l’expliquais, ce

sont les explorateurs indépendants qui se livraient au sondage des profondeurs sidérales qui longeaient nos frontières de l’époque. La situation économique de l’Empire périclitait en raison des coûts exorbitants de l’entretien de notre œuvre coloniale pendant la Seconde Expansion. Situation que Kavel s’efforçait de corriger.

Sur Tharisia, la Dynastie et le Conseil avaient quelque peu perdu de l’intérêt pour l’exploitation de nouveaux mondes. Le prix à payer pour continuer à financer l’Armada…

— Peut-être pourriez-vous préciser pour notre auditoire…

L’Armada est une flotte militaire, non ?

— Depuis la guerre avec les Humains, oui. Mais, à l’époque, elle constituait également l’outil indispensable pour explorer et développer les colonies frontalières de façon centralisée. C’était le bras qu’utilisait la Dynastie pour s’assurer l’hégémonie de l’Empire sur les planètes que nous colonisions. Il était nécessaire que l’expansion territoriale se fasse sous la bannière des Assalia. Nous ne pouvions courir le risque de laisser n’importe quelle entreprise se lancer dans la fondation d’un établissement permanent pour que celle-ci revendique par la suite son indépendance vis-à-vis du reste de l’Empire.

» Mais, comme je le disais, le coût pour financer une telle machine était devenu astronomique. Le gouvernement avait freiné les efforts de colonisation, et les quelques explorations qui avaient lieu à cette époque restaient des initiatives personnelles.

Les marchands ou les mercenaires, plutôt que les émissaires des Assalia, se livraient alors au sondage des étoiles lointaines et à la prospection des ressources. Ce sont eux qui tombèrent les premiers sur les humains. Les contacts initiaux se sont déroulés entre voyageurs. Des mercenaires tharisiens qui rencontrent des pionniers humains.

» Il s’agissait vraisemblablement de liaisons anodines. Ils s’affairaient tous à des années-lumière de leurs bases et de leurs gouvernements respectifs. Il y eut des échanges, des transactions et des accrochages. Le tout nous parvenait par des rapports incomplets, flous et irréguliers. Ces explorateurs n’avaient aucun compte à nous rendre et souhaitaient probablement tirer profit de ce premier contact extraterrestre avant que nous nous en mêlions.

— C’est à cette époque que se produisit le fameux incident, n’est-ce pas ?

— J’y arrivais. Flairant l’opportunité, les mercenaires tharisiens rassemblèrent une flotte et, extrapolant sur les informations qu’ils avaient recueillies auprès des Humains, se lancèrent à la recherche d’une de leurs colonies. Lorsqu’ils la dénichèrent enfin, leur quête à travers l’espace profond avait épuisé toutes leurs ressources.

— Alors, ils pillèrent la colonie humaine.

— C’est exact. Quoique nous ne puissions pas réellement appeler ce qui se trouvait sur cette planète une colonie. Il s’agissait tout au plus d’une petite base avancée. À peine un minuscule hameau. Deux cents colons environ y vivaient.

— Beaucoup d’entre eux périrent dans cet assaut, Jorulia.

— Et les autres furent capturés et ramenés en territoire tharisien en tant que trophées et esclaves. Lorsque Kavel apprit ce qui s’était passé, il entra dans une colère terrible.

— J’imagine aisément. Le rapt d’une centaine d’humains en guise de premier contact…

— Il rassembla l’Armada, pourchassa les fautifs et rapatria les prisonniers derrière leurs frontières. Il avait réussi à transformer le faux pas des mercenaires en opportunité diplomatique majeure. Il fut le premier ambassadeur de notre peuple auprès des Humains et s’efforça de convaincre leur gouvernement et le nôtre de relancer une exploration conjointe de l’espace inconnu. À partir de ce moment, plus rien ne semblait pouvoir arrêter l’ascension de Kavel Assalia…

— Excepté, comme nous l’avons vu dans nos reportages, la tuerie d’Avienko Assalia…

— Et la trahison du Conseil et de l’Amirauté, Charal. Voilà ce qui a réellement assassiné l’Empire…

— Mesdames et messieurs, c’est malheureusement tout le temps que nous avions pour cette entrevue. Restez à l’écoute…

— Mais… ? Nous n’avons même pas parlé de mon travail en tant que ministre sous les Assalia.

Lanz, les bras croisés, était planté devant la fenêtre, l’air grave. De temps en temps, il tirait son réseau de la poche arrière de son pantalon sombre et le consultait quelques secondes, lançant je ne sais quelle recherche. Sa copine, Vytsianna, avait pris place dans un des fauteuils du salon et se taisait. Laïka était assise au comptoir, un grand verre d’eau dans les mains, et moi, j’étais installée à la table, mon repas toujours intouché sous le nez. Par moment, l’odeur de la volaille qui refroidissait dans mon assiette m’envahissait et me soulevait le cœur en une vague de plus en plus difficile à refouler. Personne ne parlait. Une quiétude oppressante régnait sur la pièce.

Je ne savais pas ce qui m’avait prise mais, après que mon père fut parti avec Myr pour l’hôpital, j’avais eu la soudaine impulsion d’appeler Lanz. Bien évidemment, Laïka ne m’en avait pas empêchée. Elle avait même paru emballée que je sois assaillie d’une telle envie. Même si la nuit était déjà entamée et que j’avais sans doute interrompu son sommeil,

Lanz s’était empressé de nous rejoindre. Lorsqu’il était arrivé, je lui avais expliqué ce que Myr venait de subir.

Vytsianna, contre toute attente, avait semblé affectée par le récit. Son long visage glacé s’était réchauffé, l’espace d’un instant.

À présent, la nuit s’engouffrait jusque dans ma cuisine, et nous étions tous les quatre à nous morfondre en silence.

Lanz délaissa son poste d’observation et se retourna vers nous.

— Alors Seki, qu’allons-nous faire ?

Je réfléchis à sa question.

— Je l’ignore.

Du bout des doigts, je donnai une série de petits coups sur la table, pour m’aider à cogiter. Sans m’en rendre compte, je me surpris à penser aux poings et aux bottes qui avaient heurté ma sœur quelques heures plus tôt. Combien de Tharisiens s’étaient attroupés autour d’elle pour la tabasser ? Devant moi, Lanz bougea encore, gesticulant dans le vide en marchant.

— Tu sais, n’est-ce pas, que je suis prêt à t’appuyer dans ta décision, peu importe laquelle. Si tu crois que nous devons donner une raclée aux Tharisiens qui ont fait ça à Myr, je te suivrai. Tu n’as qu’un mot à dire, et nous irons.

— Tu veux que nous nous battions contre tout un gang de rue tharisien ? interrogea Vytsianna, incrédule.

Je n’étais pas certaine de savoir si sa question s’adressait à moi ou à Lanz. L’idée de faire payer les Tharisiens pour ce qu’ils avaient fait subir à Myr m’apparaissait alléchante. Ils n’avaient pas le droit de lui faire ça. Pour une rare fois, l’envie de recourir à la violence se manifestait en moi, sensation pressante mais inconfortable. Il fallait qu’ils souffrent à leur tour, qu’ils regrettent de s’en être pris à ma sœur. Toutefois, même si je chérissais l’idée de venger Myr, je devais bien admettre que nous ne pouvions pas simplement nous pointer là-bas, dans leur quartier, et espérer pouvoir vaincre une bande de truands.

— Vytsianna a raison, Lanz. Ça me coûte de l’avouer, mais nous ne pouvons rien faire.

L’écho de mes paroles s’étendit lentement en moi. Cette impuissance dont je prenais conscience remua toute l’émotion que je refoulais tant bien que mal depuis le début de la soirée. Maudissant mon incapacité à pouvoir rendre justice à ma sœur, je me levai d’un bond, bousculant ma chaise et la renversant par terre. Je me retournai pour dissimuler mon visage aux autres et je luttai pour contenir les larmes de rage qui menaçaient de s’échapper de mes paupières. Derrière moi, Laïka parla d’une voix douce.

— Nous allons trouver une solution, Seki. Nous n’abandonnerons pas Myr.

Je me sentis tout à coup bien stupide. Toujours en leur tournant le dos, je m’adressai à Lanz et à Vytsianna.

— Je suis désolée de vous avoir mêlés à ça. Je ne veux pas retarder votre départ. Merci d’être venus, mais…

Lanz m’interrompit.

— Le Gouverneur !

Je pivotai pour lui faire face, perplexe.

— Quoi, le Gouverneur ?

— Haraldion, poursuivit Lanz. Il dispose sans doute de moyens pour nous aider.

Haraldion était le Tharisien qui, au temps de mon emprisonnement, se chargeait de mon interrogatoire. Il avait tout tenté pour convaincre Karanth de mon innocence, ce cruel despote qui comptait éradiquer les Humains d’Averia.

— Oui, acquiesçai-je mollement. Mais…

— Allons, Seki ! Haraldion est le Gouverneur de la colonie, non ? Il a le mandat de protéger ses habitants. Si quelqu’un peut faire quelque chose contre un gang de rue, c’est bien lui.

Petit à petit, l’idée se frayait un chemin dans ma tête. Je n’avais pas discuté avec Haraldion depuis notre voyage sur Terre, mais ça valait sans doute la peine. Il avait à ses ordres toutes les forces tharisiennes sur Averia alors que nous n’étions que quatre. Lui seul disposait du poids nécessaire pour intimider les bandits qui avaient brutalisé ma sœur.

— D’accord, fis-je. Demain matin, j’irai discuter avec Haraldion.

Pour la première fois depuis longtemps, un franc sourire illumina le visage de Lanz. La chaleur qui émanait alors de lui me ramena deux ans en arrière, à l’époque où je l’avais rencontré.

— Tu vois, dit-il, tu as bien fait de m’appeler à la rescousse.

J’entrouvris les yeux en deux fentes minuscules. C’était le matin. Les rayons du soleil avaient percé les nuages gris et traversaient la fenêtre de ma chambre d’hôpital. Mon père ne dormait plus à mes côtés, mais une autre silhouette veillait sur moi. Quand il vit que j’avais ouvert les paupières, Kodos quitta sa chaise et s’approcha de moi. Il me contempla en silence pendant un moment.

— Tu es affreuse, ce matin, Myr.

Je laissai échapper un faible rire, mais mes côtes me firent aussitôt horriblement souffrir. L’expression sur le visage de Kodos changea, prenant une teinte plus sinistre.

Il étendit le bras et me caressa le front, survolant avec prudence mes multiples contusions.

— Ne t’inquiète pas. Ceux qui t’ont fait ça seront châtiés. Je te le promets.

Je tentai un sourire, même si le résultat ne devait certainement pas être très agréable à l’œil. Détournant le regard, je captai la fragrance touffue d’un bouquet de fleurs qu’on avait posé sur la petite table à côté de mon lit. Kodos saisit mon menton dans sa main et pencha mon visage d’un côté et de l’autre, semblant se livrer à une analyse sérieuse.

— Tu demanderas aux médecins de te laisser quelques-unes de ces cicatrices. L’air de rien, ça te donne un genre. Manquant de m’étouffer, je m’efforçai de retenir un éclat de rire, ce qui fit jaillir de nouvelles salves de douleur dans mon corps.

— Arrête de me faire rire, idiot, tu vois bien que je souffre.

Il recula un peu et continua de me regarder avec son demi-sourire. Tout à coup, l’inquiétude m’assaillit.

— Depuis combien de temps es-tu là ?

— Ne t’en fais pas, personne ne m’a vu. J’ai attendu que ton père descende pour déjeuner. Il ne sait pas que je suis ici.

— Dans ce cas, pars. Vite, avant qu’il ne revienne.

Je ne tenais pas à ce que mon père tombe sur Kodos. J’ignorais s’il le reconnaîtrait. Après tout, ses traits avaient été quelque peu médiatisés au lendemain de l’attentat qui avait propulsé Averia dans la crise d’il y a deux ans. Mais surtout, pensai-je, il fallait à tout prix éviter que Seki et Kodos ne se croisent.

Kodos passa à nouveau une main sur mon visage.

— Je te le répète : je châtierai tes agresseurs, Myr. Ils paieront pour ce qu’ils t’ont fait…

Les corridors encombrés de l’hôpital dégageaient une forte odeur de désinfectant. Une émanation persistante, chimique, qui me rendait mal à l’aise chaque fois. Nous marchions, mon père et moi, vers la chambre de Myr tout en évitant les infirmières et les médecins qui se pressaient dans les passages étroits. L’état des lieux laissait croire que l’établissement subissait un siège. Des chariots couverts de pansements, de gants, de gazes et d’outils métalliques s’entassaient entre les civières qu’on avait parquées devant les murs, ne libérant qu’un mince filet pour circuler. Surmontant mon aversion pour les hôpitaux, je profitais du temps dont je disposais, avant le rendez-vous que j’avais obtenu avec Haraldion, pour voir comment se portait ma sœur.

— Pourquoi a-t-elle fait ça ? demandai-je à mon père. Pourquoi se baladait-elle avec quelques kilos de mercuro-sable sous le bras ?

Mon père soupira, ses épaules s’affaissant davantage.

De toute évidence, il en savait plus que moi et cherchait des mots qui ne me brusqueraient pas.

— Elle l’a probablement fait pour nous, Seki.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai perdu mon emploi. Myr a sans doute décidé qu’elle trouverait un moyen de nous aider à subvenir à nos besoins.

Je fronçai les sourcils et froissai mes traits sans m’en rendre compte. Ce que venait de prononcer mon père ne parvenait pas à s’incruster en moi, les morceaux ne s’imbriquaient pas avec la situation. Myr qui s’adonne au marché illicite, mon père au chômage…

— Tu ne travailles plus chez Averia Composante ?

— Non…

— Mais… pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Parce que si tu l’avais su, continua-t-il, tu aurais voulu abandonner tes études.

Je m’arrêtai dans le corridor, fouillant l’air du regard, essayant de mettre de l’ordre dans mes pensées. D’ici, je pouvais apercevoir la chambre de Myr. Quelques rayons de soleil s’échappaient depuis la porte entrebâillée.

— Mais non, je… j’aurais pu laisser tomber quelques cours et me trouver un emploi à temps partiel. J’aurais pu contribuer.

Mon père secoua la tête. De la main, il me poussa de côté avec douceur, libérant l’espace pour qu’une infirmière puisse circuler. À l’aide d’un diable, celle-ci déplaçait une grande bonbonne bleue dont la peinture s’écaillait depuis la valve.

— Non, c’est ce que je souhaitais éviter. Tu es si absorbée par tes cours. Je ne voulais pas te priver de ce qui t’aidait à endurer tout ça.

La bouche à demi ouverte, je me retins de rugir, de lancer les bras dans les airs. C’était ainsi qu’on me percevait ? Il valait mieux me cacher la vérité, car si on m’arrachait à mes cours à l’université j’allais sans cloute m’effondrer ?

— Alors, tu as préféré laisser Myr s’adonner au trafic de drogue sur le territoire d’un gang de rue tharisien ?

Le visage de mon père durcit et vira au rouge.

— Je n’ai jamais demandé à mes filles quoi que ce soit qui puisse les mettre en danger. Je n’ai pas exigé de Myr qu’elle m’aide. Je trouverai moi-même une solution à nos problèmes financiers.

J’affrontai son regard un moment avant de baisser légèrement la tête. Un infirmier se faufila entre nous, nous séparant pendant quelques secondes.

— Je suis désolée, soupirai-je. J’ai dit une bêtise.

La colère me faisait réagir un peu trop vivement. Bien sûr que mon père n’avait rien à voir avec ce que Myr avait entrepris. La dureté dans son expression s’évanouit, et il m’invita dans ses bras.

— Moi aussi, Seki. J’aurais dû t’aviser de notre situation. Disons que ce qui est arrivé à ta sœur met mes nerfs à rude épreuve.

Pendant son étreinte, j’aperçus une silhouette sortir précipitamment de la chambre de Myr. Un mauvais pressentiment m’envahit. Je me détachai des bras de mon père et l’amenai à ma suite vers la salle où Myr reposait, mais celle-ci paraissait paisible, malgré son état pitoyable. Elle gisait sur son lit et regardait, songeuse, par la grande fenêtre qui ornait la pièce. Quelqu’un avait ouvert les rideaux, nous offrant une vue plongeante sur l’arrière-cour de l’hôpital depuis laquelle un énorme camion reculait avec lenteur pour livrer sa marchandise. Quand Myr m’aperçut, un sourire fatigué s’afficha sur ses lèvres.

— Qui était-ce ? l’interrogeai-je.

— De qui parles-tu ?

Je décelai quelque chose d’artificiel dans sa réponse.

— Juste là. J’ai vu quelqu’un sortir.

— Oh. Je n’ai même pas remarqué. Sans doute quelqu’un qui s’est trompé de chambre.

Comme j’allais la questionner davantage, les sourcils à nouveau arqués sur mon visage, mon père prit place à son chevet et inspecta ses blessures.

— Tu as bonne mine ce matin, lui chuchota-t-il.

— Oui, je vais beaucoup mieux. Les médecins pensent que je pourrai bientôt quitter l’hôpital.

Elle souriait mais, dans ses yeux, quelque chose paraissait éteint. Cela me mit mal à l’aise. Je continuai d’observer mon père et ma sœur. Il posait sur elle un regard précieux, l’interrogeant en détail sur ce que les docteurs lui avaient dit la nuit dernière. Il n’apprit rien de nouveau, car il les avait lui-même harcelés pendant des heures lorsque sa fille eut finalement quitté la salle de choc. Myr, bien que faible, répondait à chacune de ses questions avec patience et douceur.

— Non papa, je t’assure que c’était la première fois.

— Ma chérie… si tu savais comme…

Je plissai les yeux. Myr répétait uniquement ce que mon père souhaitait entendre ; ça me paraissait évident.

Je me mis à réfléchir à toute vitesse, comprenant que c’était Myr elle-même qui était éteinte. Pas seulement depuis son accident, en fait. L’idée s’immisçait en moi que ma sœur, depuis deux ans, nous bernait tous. Myr projetait une image, une contrefaçon de sa personnalité, alors qu’elle-même se réfugiait sous une carapace, étouffant le feu qui brûlait habituellement derrière ses yeux.

Elle s’est forgé une armure. Elle filtre ce qui entre et sort d’elle-même. Une carapace, pensai-je, comme la mienne.

— Seki ?

Myr me tira de mes pensées au moment où je sentais justement mes murailles se lézarder. Je m’approchai de ma sœur. De longs tubes s’échappaient d’un bracelet fixé à son poignet et s’étiraient jusqu’à un soluté suspendu à ses côtés.

Son visage, encore boursouflé par endroits, était parsemé de petites entailles rouges. Des ecchymoses jaunâtres tachaient ses joues blêmes.

— Comment va Laïka ?

— Laïka ? fis-je, surprise. Oh, elle va bien.

Je ne comprenais pas la raison de l’inquiétude soudaine de Myr pour Laïka. Cela me semblait déplacé. Myr, qui gisait, meurtrie, sur un lit d’hôpital, s’informait de l’état de santé d’une autre. N’ayant malheureusement pas le temps d’éclaircir ce mystère, car je devais me présenter au rendez-vous que j’avais obtenu avec Haraldion, je me contentai de reléguer à l’arrière-plan de mes pensées l’impression que ma sœur me cachait quelque chose.

— Je suis désolée de devoir partir si tôt, Myr, mais je dois me rendre à une rencontre importante. D’ici là, je t’en prie, prends soin de toi.

Je me penchai pour l’embrasser, et il me sembla déceler dans ses yeux une petite parcelle du feu qui dansait jadis derrière ce regard.

La salle était enfumée et sombre. Dans l’un des larges fauteuils qui trônaient dans la pièce, un Tharisien à la silhouette élancée porta un cigare à sa bouche. Après en avoir tiré une longue bouffée, il s’adressa à ses interlocuteurs.

— L’Amirauté tharisienne sert fidèlement la dynastie des Assalia depuis les débuts de l’âge spatial. C’est le soutien infaillible des membres de la famille royale qui est à l’origine de la formation de l’Empire. Ils ont financé l’exploration et la colonisation des mondes périphériques.

Il souffla lentement l’air et la fumée de ses poumons avant de reprendre.

— Sans les Assalia, nous ne disposerions pas de la flotte telle que nous la connaissons aujourd’hui. L’Armada serait inexistante. L’Empire serait en lambeaux.

— L’Empire est en lambeaux, Amiral, le coupa un autre Tharisien.

— Certes, Exécuteur, je dois bien le reconnaître. En raison de cette sinistre affaire avec le roi Avienko Assalia…

— Ce n’est pas notre monarque. Ce n’est qu’un vulgaire assassin. Rien d’autre.

— Les Assalia sont les représentants des Dieux pour le peuple…

— Les actes d’Avienko leur ont ouvert les yeux, renchérit l’Exécuteur Harrissal.

L’Amiral secoua sèchement son cigare dans un cendrier. Ses paupières se plissèrent en deux fentes étroites.

— Et que peuvent faire les simples mortels, Exécuteur, lorsque même les Dieux chutent ?

— Amiral, nous sommes à l’aube d’un nouvel âge. L’expansion glorieuse de l’Empire tharisien sous le règne des Assalia est chose du passé. Le contact avec le peuple humain prouve hors de tout doute que les doctrines adoptées par la dynastie royale nous placent en position de faiblesse. Le pouvoir impérial n’est pas en mesure de s’adapter aux enjeux de notre temps.

— Ainsi, si je lis bien vos propos, la folie d’Avienko n’est qu’une excuse pour faire tomber la dynastie ?

— Vous vous méprenez. L’acte qu’a posé ce détraqué ne constitue pas un prétexte, mais plutôt la preuve qui nous force à constater la nécessité de renverser les Assalia.

Les deux Tharisiens continuèrent de s’observer à travers la fumée qui emplissait la pièce. Derrière eux, quelques toussotements ponctuèrent le silence.

— Amiral, si les Assalia ne dirigent plus la flotte, rien ne pourra freiner leur chute. Vous êtes l’élément clé de cette crise. Vous avez le pouvoir de façonner le visage qu’aura l’Empire tharisien pour les siècles à venir. Vous pouvez incarner le changement. Vous êtes le moteur de l’évolution de notre société.

Tous les autres Tharisiens présents dans la pièce se taisaient, retenant leur souffle. Ils assistaient à la négociation la plus significative de leur histoire.

— Et c’est uniquement au Conseil que vous confierez la gouvernance de l’Empire ?

Harrissal leva une main, semblant énoncer une évidence.

— Tout gouvernement a besoin d’un contre-pouvoir, Amiral. L’amiral haussa un sourcil.

— Vous proposez une branche militaire dans le gouvernement ?

— Je crois qu’il est nécessaire d’accorder un poids dans le processus de décision de notre empire à la force créatrice derrière la colonisation et l’expansion de notre peuple.

L’Amiral hocha du menton à quelques reprises. Un lourd silence s’allongea sur la salle, se tortillant au-dessus des têtes alors que tous les Tharisiens réunis réfléchissaient aux implications de ce qui se discutait sous leurs yeux.

— Vous savez, Harrissal, ce ne sera pas aussi simple que vous l’énoncez. Il y aura de la résistance. Le peuple est attaché à la dynastie, peu importe ce qui est arrivé avec Avienko. D’ailleurs, lorsque celui-ci finira par mourir, un autre roi sera consacré. Ce pourrait bien être la fin de la crise.

— Voilà pourquoi il faut agir le plus rapidement possible.

Sans hésitation.

— Cela prendra des airs de coup d’État. Certains tenteront de vous freiner.

Un large sourire se dessina sur les lèvres de l’Exécuteur.

— Ah… ? fit-il. Et avec quelle armée ?

Je traversai la Place des Amiraux. De nombreux Tharisiens s’abritaient du vent, se pressant contre les imposants socles de pierres qui parsemaient la cour du Bureau du Gouverneur. J’imaginai qu’ils discutaient de la chose politique et des enjeux de leur nation. Personne ne semblait porter attention à l’Humaine qui marchait parmi eux, qui foulait à grandes enjambées les larges dalles blanches à peine craquelées de la Place des Amiraux. La présence des Humains n’était pas si rare sur le Haut-Plateau, mais j’avais l’impression de contraster avec les Tharisiens de fortes statures qui, malgré la température glaciale, échangeaient à l’extérieur.

Passant tout près d’un des socles, j’y déchiffrai : « Amiral Zaas : commandant de l’Armada unifiée. » En dessous s’ajoutait la longue liste des batailles spatiales qu’il avait livrées au cours des dernières guerres. Mon regard s’éleva au-dessus du piédestal de pierre. Les grandes statues avaient toutes été redressées après l’assaut qu’avaient donné les insurgés sur le Bureau du Gouverneur il y a deux ans, mais on avait omis d’ajuster celle de l’Amiral Zaas. Sur Tharisia, celui-ci avait échappé de peu à un attentat qui, même s’il lui avait épargné la vie, lui avait coûté une jambe.

Je me souvenais d’avoir visionné les images sur le réseau : le puissant commandant de l’Armada privé de sa démarche assurée et de la prestance de sa posture. J’avais aussitôt montré la vidéo à Myr, qui apprit la nouvelle avec une indifférence surprenante.

Accélérant le pas, je me remémorai les événements qui avaient eu lieu ici, sur Averia. Des gens avaient perdu la vie sur les dalles que je foulais. Ils s’étaient lancés dans cette bataille insensée suite à mon appel à la révolution. Je réprimai un frisson. Mieux valait ne pas penser à ce genre de choses. C’était ouvrir une porte qui ne faisait que m’aspirer, me happer vers une profondeur d’où je doutais pouvoir revenir.

Le bureau du Gouverneur se dressait à l’extrémité de la place, en un bloc massif. Sa seule vue suffit à raviver le bouillonnement d’inquiétude qui macérait dans mon estomac depuis que j’avais obtenu un rendez-vous avec Haraldion. À l’entrée du bâtiment, avant même de franchir les grandes arches, des gardiens attendaient, armés de détecteurs. On voulait s’assurer que je ne possédais ni désintégrateurs ni explosifs. Il s’agissait sans doute de la procédure normale, me convainquis-je. J’imaginais qu’ils ne souhaitaient pas revivre le type d’attentat qui avait failli coûter la vie au précédent Gouverneur et qui avait précipité Karanth à ce poste.

Une fois déclarée bel et bien inoffensive, j’eus la permission de patienter dans le bureau d’Haraldion. Je tournai un moment en rond, cherchant en vain l’ascenseur, jusqu’à ce qu’un gardien me guide vers l’escalier principal. À l’étage, une secrétaire m’avisa qu’Haraldion arriverait avec quelques minutes de retard.

— Vous savez, fit-elle tout en tapant avec fluidité sur les touches de son réseau, le Gouverneur est très occupé et n’aura probablement pas beaucoup de temps à vous accorder.

La Tharisienne, qui paraissait à peu près ma taille, appuyait sur chacun de ses mots, comme si elle s’adressait à un enfant turbulent. J’ignorais si c’était le traitement qu’elle réservait à tous ceux qui sollicitaient Haraldion ou si elle destinait cette gentillesse professionnelle uniquement aux Humains.

— Je comprends très bien que le Gouverneur n’ait pas beaucoup de temps à me consacrer. Après tout, je lui ai demandé ce matin seulement de m’accorder une audience. C’est si généreux de sa part de me glisser à son horaire surchargé dans un délai aussi court.

Appuyée avec nonchalance sur le bureau de la secrétaire, un large meuble de bois foncé, teint d’un brun presque mauve, je me délectai de la voir rager en silence. Ses yeux, soulignés de noir sur son maquillage blanc, rétrécirent alors qu’elle mordait ses lèvres pleines. Moi, petite humaine sans importance, bousculais l’univers bien rangé de la bureaucratie tharisienne. Comme elle allait me répondre, Haraldion apparut dans l’embrasure de la porte. Je l’avais aperçu à plusieurs reprises sur le réseau depuis notre dernière rencontre. Charal Assaldion, entre autres, ne manquait jamais l’occasion de l’interviewer, mais le retrouver en chair et en os chassa d’un coup le peu d’assurance qui me restait. Le souvenir de mon incarcération m’affectait davantage que je ne l’aurais cru.

— Mademoiselle Seki Jones ! s’exclama-t-il. Comme il est bon de te revoir.

Je lui souris.

— Gouverneur, fis-je en hochant la tête.

Passant son bras derrière mon dos, il m’invita à entrer dans son bureau.

— Viens, je t’en prie.

Je résistai un moment, souhaitant torturer encore un peu la secrétaire.

— Mais je ne veux pas accaparer votre temps, Haraldion.

On m’a dit que vous étiez très occupé.

— Nous prendrons le temps nécessaire, Seki. Ma secrétaire veillera à déplacer mes rendez-vous s’il y a lieu.

Il poussa la porte en bois ouvragé et dévoila un vaste bureau. L’endroit donnait l’impression d’appartenir à l’ambassadeur d’une nation lointaine et étrangère. Le plancher était de marbre et de puissantes colonnes soutenaient un plafond qui s’élevait sur plusieurs mètres. Plusieurs tableaux ornaient les murs, de vraies toiles peintes à la main.

— Oui, c’est moi qui les ai fait accrocher, précisa Haraldion lorsqu’il suivit mon regard.

Haraldion, me rappelai-je, était attaché aux vieilles valeurs et traditions du peuple tharisien. Il était peu surprenant de retrouver dans son bureau des peintures imageant certains moments-clés de l’histoire de son espèce. Malgré mon ignorance dans ce domaine, je constatais tout de même que le Gouverneur contrastait dans le paysage politique tharisien actuel. Il se positionnait fréquemment à l’encontre de l’Amirauté, ce qui était devenu rare chez les politiciens depuis la crise de la Ligue Monarchiste.

Bon ! Ça y est, me dis-je, j’écoute trop souvent Charal et sa collègue Jorulia. Voilà que j’en sais plus sur la politique tharisienne que sur ce qui se passe sur Averia…

Haraldion avait pris place à son bureau et m’avait invitée à m’asseoir dans l’un des confortables fauteuils qui décoraient la pièce. L’ambiance dans la salle, malgré l’aura de puissance et d’importance qui se dégageait du lieu, était peu formelle. Le Tharisien qui me faisait face me contemplait, les traits de son visage ouverts.

— Alors, Seki, qu’est-ce qui t’amène ici ?

J’ignorais comment aborder le problème. Devais-je m’attaquer directement au vif du sujet ? Je me sentais proche d’Haraldion. Après tout, ne m’avait-il pas soutenue tout au long de mon incarcération ? Et c’était lui qui m’avait innocentée des accusations qui pesaient à l’époque sur moi. Mais en même temps, après notre retour sur Averia, je ne m’étais pas vraiment efforcée d’entretenir cette relation.

— En toute honnêteté, Gouverneur, je suis venue vous demander votre aide.

— Ah bon ?

Les mains jointes, il attendait que je poursuive.

— Je sais que vous avez déjà fait beaucoup pour moi…

Ça me gêne de vous embêter aujourd’hui, mais…

Haraldion balaya l’air de sa paume droite.

— Mais non, Seki. J’ai fait bien peu.

Quelque chose dans sa réponse me fit tiquer. Au-delà de la modestie, son ton de voix cachait autre chose. Comme s’il essayait de se justifier en silence. Il donnait l’impression de vouloir sciemment minimiser la portée de ses actes d’il y a deux ans. Je continuai tout de même.

— Vous vous souvenez de ma sœur Myr ?

Haraldion acquiesça.

— Eh bien, il lui est arrivé un grave accident. Des Tharisiens d’un gang de rue l’ont attaquée.

Le Gouverneur secoua la tête à quelques reprises.

— Je suis peiné d’entendre ça. Comment va-t-elle ?

Je me tortillai les mains sans m’en rendre compte.

— Relativement bien. Elle est à l’hôpital, et on la soigne. Mais…

Je ne terminai pas ma phrase. Haraldion continuait de me fixer. Il paraissait regretter sincèrement ce qui était arrivé, mais je remarquai que son attitude s’était refermée tandis que je parlais. Sans trop m’en rendre compte, je pinçai les lèvres.

— Et pourquoi es-tu venue me voir, Seki ?

Un point sur mon visage, de la grosseur d’un doigt, se mit à me démanger furieusement. Il me semblait que la suite allait d’elle-même.

— Eh bien… je me disais que vous pouviez agir. Que vous pouviez entreprendre des actions concrètes contre les bandits qui ont défiguré Myr.

Haraldion détourna le regard, comme s’il concentrait à présent son attention sur un point loin au-dessus de ma tête.

— Je crains, Seki, de ne pas être en mesure de t’offrir l’aide que tu recherches. Je te suggère plutôt d’adresser cette plainte au commissariat de ton quartier.

— Mais… ?

Haraldion ne bronchait pas.

— Mais vous êtes le Gouverneur ! m’exclamai-je. Si quelqu’un peut faire quelque chose, c’est vous.

Il soupira.

— Je suis évidemment conscient de la problématique des gangsters qui pullulent dans les quartiers défavorisés d’Averia, Seki, mais, dans ce domaine, j’ai bien peur d’avoir les mains liées.

— Comment est-ce possible ?

Le Gouverneur se leva et fit quelques pas derrière son bureau. Ses habits, très semblables à ceux qu’il portait lorsqu’il n’était que Moniteur, laissaient échapper un subtil froissement quand il marchait.

— Tout est une question d’équilibre. En ce moment, je ne dispose ni des ressources ni du capital politique nécessaire pour déclarer la guerre au gangstérisme qui sévit dans les rues.

— Une question d’équilibre ? demandai-je. Je n’en crois pas un mot. Vous allez délibérément tolérer ce genre d’activité, Haraldion ?

Je venais de toucher une corde sensible. Malgré l’apparence hermétique d’Haraldion, son regard se fit plus sévère, ses gestes, plus saccadés. Je sentais que son honneur et son sens des valeurs étaient malmenés.

— C’est plus compliqué que tu ne le conçois, Seki.

D’abord, corrige-moi si je ne m’abuse, mais Myr ne se trouvait pas dans leur secteur par hasard, n’est-ce pas ?

La question me prit par surprise, et cela dut transparaître sur mon visage. Même en ne disant rien, je venais sans doute de m’ouvrir à lui comme un grand livre.

— C’est ce que j’estimais. On a affaire à une guerre de territoire entre deux gangs rivaux, et ta sœur s’est retrouvée au milieu de l’affrontement. En tant que Gouverneur, Seki, je n’ai pas la légitimité d’agir contre un groupe au détriment de l’autre. Si je démantèle le clan tharisien, on m’accusera de favoriser les Humains. Si au contraire j’interviens à rencontre des gens pour qui Myr travaille, j’apparaîtrai aux yeux des tiens comme un tyran qui cherche à écraser ton peuple.

Son raisonnement était logique, mais il avait évité ma question. Il fallait que je m’accroche à ça.

— Vous allez donc continuer à laisser agir ces bandits en toute quiétude ? Vous comptez les laisser poursuivre leur travail de sape sur les prochaines générations d’Humains et de Tharisiens d’Averia ? Si vous ne souhaitez pas paraître partial, eh bien attaquez-vous à tous les gangs de rue  Haraldion se remit à faire les cent pas, les bras derrière le dos. Son regard passait sur les tableaux, dont la couleur mate prouvait leur âge vénérable, sans vraiment les voir.

— Je le voudrais bien, Seki, mais je n’en ai pas les ressources.

Je l’observai. Il était sincère. Il disait la vérité. Mais…

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ?

Il ne répondit pas.

— Vous souvenez-vous, Haraldion, lorsque vous m’interrogiez en prison ? Vous aviez passé un pacte avec moi : nous devions toujours nous dire que la stricte vérité.

— Pacte que tu n’avais pas réellement respecté. Tu mentais pour protéger ta sœur.

— C’est exact, confirmai-je. Et vous, qui protégez-vous ?

Les épaules d’Haraldion s’affaissèrent. Je venais de remporter la joute. Le Gouverneur allait me révéler ce qu’il tentait de me dissimuler.

— C’est toi que je protège, Seki, soupira-t-il.

Je fronçai les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Je ne peux pas t’aider, souffla-t-il. Si j’agis, on racontera que je me suis porté à ton secours. Le Gouverneur ne peut pas octroyer son appui à un seul citoyen. Surtout pas à Seki Jones.

— Quoi… ? Vous voulez dire que ce sont ces stupides rumeurs qui vous empêchent de m’aider ?

— Ces stupides rumeurs peuvent entraîner des conséquences désastreuses. Tu es bien placée pour connaître le pouvoir du mensonge lorsqu’il se répand parmi le peuple.

— Vous allez laisser les agresseurs de Myr s’en sortir impunis parce que je ne dois pas passer pour votre favorite ?

Le Gouverneur secoua à nouveau la tête, la mine sombre.

— Il y a plus encore…

Je croisai les bras, de plus en plus furieuse.

— Je vous écoute.

— Non seulement mon poste est en jeu, Seki, mais peut-être même aussi ma vie.

— Ah bon ? fis-je sèchement.

— Il est préférable d’éviter de suggérer que nous entretenons une relation. Si j’affiche ouvertement mes liens avec toi, des Tharisiens, chez les Conseillers ou chez les Amiraux, vont se mettre à creuser.

— Et que risquent-ils de découvrir ? Que vous me croyiez innocente il y a deux ans ? C’est la pure vérité. Où est le mal ?

— Des gens pourraient dévoiler que j’ai fourni les plans de la prison aux insurgés.

Je me tus. Je l’avais soupçonné à l’époque, mais je n’avais jamais eu la confirmation qu’Haraldion avait été jusque-là pour me sauver. Sans ces plans, jamais le groupe de Kodos, d’Iberius et de Leeven n’aurait pu me délivrer des griffes de Karanth avant que celui-ci ne m’exécute.

— J’ai commis un acte de haute trahison envers l’Alliance tharisienne. Peu importe que mon geste ait été noble, j’ai fait passer des documents ultrasecrets à des ennemis de mon gouvernement. J’ai collaboré avec les insurgés. Aux yeux du Conseil, même si j’ai agi pour empêcher la révolte armée sur Averia, je suis coupable de la faute la plus grave qui soit.

Haraldion avait cessé de tourner en rond. Il se tenait debout, la moitié de son visage éclairé par la lumière du soleil qui traversait les fenêtres allongées du mur sur sa droite, ce qui accentuait le relief de ses rides. Quant à moi, je fixais la surface lisse de son bureau, essayant de réfléchir à ce qu’il venait de me révéler. Lentement, je levai la tête vers lui.

— Mais… existe-t-il des traces de votre… « crime » ?

— J’espère que non, Seki, mais ce n’est pas impossible.

De plus, cette rumeur circule souvent sur le réseau. Si je ne fais rien pour l’étouffer, elle finira par attirer l’attention du Conseil. Imagine maintenant ce qui arriverait si la nouvelle se répandait que le Gouverneur se lance dans une vaste opération contre les gangs de rue à la demande de Seki Jones ?

Je baissai le menton, honteuse. Il avait donc tout risqué.

Il me semblait que la liste des personnes auxquelles je devais la vie ne cessait de s’allonger. Qu’avais-je fait exactement pour mériter une telle dévotion ?

— Je suis désolée, Gouverneur. Je présume que ma seule présence ici constitue une menace pour vous.

Il retourna s’asseoir à son bureau, et nous restâmes silencieux un moment. J’avais l’impression de m’enfoncer dans mon siège, de me recroqueviller sur moi-même.

Comme j’allais me lever et m’excuser de l’avoir retenu si longtemps, Haraldion m’interrogea.

— Connais-tu l’identité des gens qui s’en sont pris à Myr ?

— On m’a dit qu’ils faisaient partie du gang de Fedor Assimal…

Le visage d’Haraldion changea.

— Tu n’aimeras pas ce que je m’apprête à te révéler,

Seki, mais tu as de la chance que ta sœur soit toujours vivante à l’heure qu’il est.

La gravité avec laquelle Haraldion déclara ceci me fit frémir.

— Vous le connaissez ?

— Hélas oui. C’est un nom tristement célèbre dans certains milieux.

Je ne dis rien. Je n’étais pas sûre de vouloir en entendre plus sur ce personnage. Les traits du Gouverneur, déjà secs et rugueux, se creusèrent davantage.

— C’est un ex-commando. Il faisait partie de l’élite des troupes de choc de l’Empire tharisien. Pendant la guerre contre ton peuple, il abordait des vaisseaux spatiaux et en massacrait l’équipage, peux-tu seulement imaginer ? Affronter le vide sidéral et infiltrer un navire de guerre au beau milieu de la bataille qui fait rage tout autour.

— Que fait ce genre de type sur Averia ?

— Je l’ignore, Seki, mais une chose est sûre : en plus d’être très dangereux, Fedor Assimal entretient sans doute encore des liens avec son ancienne unité. Mieux vaut ne pas l’approcher.

Ainsi, malgré les apparences, Myr s’en était plutôt bien sortie. Je me levai. Haraldion aussi. J’avais déjà suffisamment fait perdre de temps au Gouverneur.

— Je suis désolé, Seki. Non seulement je ne peux pas te venir en aide, mais, de plus, le seul conseil que je puisse te prodiguer est de laisser mourir l’affront qui a été fait à ta sœur. C’est une décision cruelle à prendre, mais c’est l’unique option dont tu disposes. Chercher à venger Myr serait te lancer dans une aventure dont tu ne sortirais pas indemne.

Les bras pendant mollement de chaque côté de mon corps, je laissai les mises en garde d’Haraldion s’enfoncer lentement dans mon esprit. Après un moment, je relevai les yeux.

— Merci, Gouverneur.

Il ne dit rien. J’appuyai davantage, pour m’assurer qu’il comprenne bien ce que j’essayais de lui transmettre à demi-mot.

— Merci pour tout, Haraldion. Je vous suis éternellement reconnaissante.

Reconnaissante de l’impossible sacrifice que vous avez fait pour moi, pensai-je. Reconnaissante du fait que vous ayez risqué beaucoup plus que ce que j’avais imaginé pour me venir en aide. Reconnaissante de la confiance que vous aviez en moi.

Haraldion hocha la tête. Il comprenait.

Après un silence qui m’apparaissait comme très intime, je pris congé. Je quittai l’intimidant bureau, laissant Haraldion là, lui promettant dans la solitude de mon crâne de tout faire pour préserver ces secrets qui planaient, menaçants, au-dessus de nos têtes.

J’étudiais mon visage dans le miroir. Je me trouvai si blême. Mon teint était cireux et ma peau, pratiquement insensible. J’avais l’impression de porter un masque. Lentement, je posai un doigt sur ma joue, caressant l’endroit où, quelques jours plus tôt, s’ouvrait une douloureuse plaie. Plus rien. Je balayai les cheveux qui tombaient sur mon front. Ils ne provoquaient aucune sensation sur mon visage. C’était normal, avaient dit les médecins. Tout rentrerait dans l’ordre dans les quelques jours qui suivraient. Au moins, je ne suis pas défigurée, pensai-je.

Je tendis l’oreille. Aucun bruit dans la maison ne rompait le silence. Tout le monde dormait. J’allais pouvoir en profiter pour m’éclipser. Depuis mon congé de l’hôpital, j’étais constamment surveillée. C’était frustrant. Mon père et ma sœur avaient fermé les yeux pendant deux ans sur mes activités, et ce n’était que maintenant qu’ils avaient décidé que je ne devrais pas fréquenter des endroits comme l’Antre. Je ne leur en voulais pas. Je n’éprouvais aucune colère contre eux, mais ils ne pouvaient pas s’attendre à ce que je me change par magie en la petite Myr dont ils rêvaient. Non, rester ici me faisait trop mal. J’avais l’impression de leur imposer le spectacle de ma longue agonie.

Malgré mes déguisements, je me sentais coupable de m’enfoncer ainsi à leur vue. Je préférais couler lentement au milieu des autres âmes perdues. Consumer ma déchéance là où je passerais inaperçue…

J’enfilai la veste et le foulard de Kodos et je sortis, traversant la maison d’un pas furtif. Le cuir avait été sensiblement éraflé lorsque les Tharisiens de Fedor m’étaient tombés dessus. C’était dommage, mais j’imaginais déjà Kodos me disant que ça me donnait un air rebelle.

Kodos… Il n’avait pas abandonné le combat. Comment faisait-il pour garder espoir ? Je n’arrivais pas à comprendre où il trouvait la force de continuer à se battre. Il me semble qu’après tout ce que nous avions vécu, après que tous nos efforts se furent révélés vains…

L’image du vaisseau spatial dans lequel Seki s’était envolée s’imposa dans mon esprit, et un profond malaise m’envahit. J’imaginais les capteurs du canon orbital, commandés par Kodos et les autres, verrouillés sur I’ Aile de Feu. Seki m’avait demandé de trancher entre sa vie et l’insurrection. Je n’avais pas eu le choix.

Mais ça m’avait vidée. Complètement. J’avais l’impression d’avoir été dérobée de tout ce qui m’appartenait intimement. En un seul geste, j’avais perdu toute prise sur mon existence. J’avais dû renoncer à tout. Puis le voyage sur Terre avait fini de laver les morceaux de mon être qui s’accrochaient encore à moi. Depuis, j’étais une coquille vide. Une carapace avec quelques tas de cendre à l’intérieur.

Mais Kodos y croyait toujours.

Il était d’une violence inouïe et semblait parfois s’acharner à vouloir me ridiculiser. Toutefois, il réanimait ma carcasse agonisante. Il m’attirait avec lui vers le fond de l’océan, mais mes yeux commençaient à s’habituer à cette noirceur. J’y voyais de plus en plus clair.

Me faufilant dans la nuit à travers la ville, j’approchais déjà de l’Antre. Les jolies maisons de mon voisinage avaient fait place aux ruelles miteuses. J’avais quitté les foyers douillets et endormis de mon quartier pour les taudis troués de l’arrondissement sud. Après une quinzaine de minutes à suivre les ombres, je remarquai avec agacement que mes mains étaient gelées, mais que je ne ressentais aucunement la température glaciale sur mon visage. Je grimaçai à quelques reprises, pour tester les sensations autour de ma bouche, mais je ne sentis rien.

Je tirai sur la porte et, une fois à l’intérieur, je fus immédiatement assaillie par Parasite.

— Canaille ? C’est bien toi ?

Il me détaillait de la tête aux pieds comme un imbécile.

— Quoi ? fis-je en le repoussant.

Je scrutai les coins sombres du bar, n’accordant aucune attention à Parasite.

— Désolé… c’est que la dernière fois que je t’ai vue…

Je me retournai vers lui un moment. Quelque chose attira mon regard sur sa poitrine.

— C’est des taches de mon sang sur ton chandail, là ? demandai-je.

Il baissa la tête et observa ses vêtements. Il eut l’air embarrassé, et je levai les yeux au ciel.

— Où est Kodos ?

Après une hésitation qui me parut une éternité, il haussa les épaules. Cette nuit, l’Antre débordait. Il était impossible d’apercevoir qui occupait les coins sombres tant la foule se faisait compacte. Je tâchai néanmoins de me frayer un chemin, Parasite sur les talons.

— Je te le répète, Canaille, tu devrais cesser de voir ce type.

Je tentai de le chasser du revers de la main, mais celui-ci m’accrocha par le bras. Il m’attira jusqu’à lui. Je le fusillai du regard, furieuse, mais au milieu de la marée, parmi les clients en perdition de l’Antre, je trouvai quelque chose d’infiniment sérieux dans le grand visage poilu de Parasite.

— Tous les jours, Canaille, ton type va se balader dans le quartier de Fedor Assimal. Tu n’y as mis les pieds que deux fois et regarde dans quel état ça t’a laissée. Kodos n’est pas net. Il n’est pas sincère avec toi. Ce n’est pas normal. Toujours en le fixant, je me défis lentement de sa prise. Pressés de toutes parts par les clients qui dansaient ou qui se déplaçaient dans le bar, Parasite et moi étions forcés de nous parler à quelques centimètres seulement du nez.

— Tu ne le connais pas.

— Le connais-tu davantage ? rétorqua-t-il.

Je ne répondis rien. Parasite posa sur mon visage une main que je ne sentis pas.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive encore du mal.

Je tassai ses gros doigts.

— C’est pourtant tout ce que je mérite.

Les mots franchirent ma bouche avant que je puisse les retenir, avant même qu’ils prennent forme dans ma tête. Aussitôt, je me retournai et j’entrepris de semer Parasite dans la foule. Me frayant un passage entre les danseurs, assaillie au passage par l’odeur rance de leur sueur, je me faufilai à travers le plancher de danse. Dans un bruit invisible, étouffé par les décibels, la semelle de mes bottes collait aux lattes du sol alors que je fuyais mon ami. Je jetai un œil derrière et j’estimai que Parasite avait abandonné l’idée de me poursuivre. Tant mieux, pensai-je, à moitié sincère. Je n’en avais rien à faire qu’il s’inquiète pour moi et je ne souhaitais surtout pas devoir lui expliquer les mots qui m’avaient échappé. Toutefois, ce qu’il avait dit sur Kodos ne me quittait pas. Pour quelle raison traînait-il dans ce quartier de Tharisiens ?

Je me secouai à l’intérieur. Allons, la solution était pourtant simple. Il préparait son plan pour punir mes assaillants. C’était l’unique possibilité. Kodos détestait les Tharisiens encore plus que moi.

Quand je l’aperçus finalement dans un recoin isolé de l’Antre, Kodos cogitait seul, les coudes appuyés sur la table devant lui. Les sourcils froncés et les yeux plissés, il jouait avec l’une des deux bouteilles qui traînaient devant lui. Un début de barbe couvrait son visage, ses poils de menton à peu près de la même longueur que ses cheveux rasés. Alors que je l’observais, il leva une main et se massa les paupières, ses doigts cherchant à les soulager d’une fatigue qui creusait ses orbites. À défaut de pouvoir m’infiltrer dans ses pensées, j’allai me planter dans son champ de vision. Il finit par percevoir ma présence.

— Je suis sortie de l’hôpital, lui dis-je.

Il porta avec nonchalance la main à son oreille et me détailla, l’air presque ennuyé.

— Oui, j’avais deviné.

Ce n’était pas la réaction à laquelle je m’attendais, ni tout à fait celle que je souhaitais obtenir. Kodos m’accorda à peine un regard avant de retourner à ce qui occupait ses pensées. Il m’ignorait ouvertement. Il ne daignait même pas feindre d’être heureux de me voir sur pieds. Malgré le bruit ambiant assourdissant de l’Antre, le silence qu’il m’imposait me poignardait.

J’allai m’asseoir sur la banquette éventrée devant lui, me sentant tout à coup d’une humeur acide.

— Au fait, je vais beaucoup mieux. Merci de t’en inquiéter.

Kodos ferma lentement les paupières en expirant. Il se cala un peu plus sur son siège. Qu’essayait-il de me faire comprendre exactement ?

— Dis, je t’embête ? Parce que si c’est le cas, tu n’as qu’à le dire.

Il ouvrit les yeux.

— Ouais, tu m’embêtes.

J’affrontai son regard, tentant de maîtriser les tremblements qui voulaient faire surface dans mon corps. Quelle sensation étrange que de savoir le rouge me monter aux joues, mais de ne pas le ressentir.

— Je peux te poser une question, Kodos ?

Il aplatit sa paume sur la table.

— C’est vraiment nécessaire ? demanda-t-il.

Je vibrais de colère. J’éprouvais l’envie de me jeter sur lui pour le rouer de coups.

— Ne t’inquiète pas, fis-je en l’imitant. Ceux qui t’ont fait ça seront châtiés. Je te le promets.

Kodos haussa un sourcil. Il ne comprenait pas où je voulais en venir.

— Qu’est-ce que ça signifie, si tu me traites ensuite comme si je n’étais rien à tes yeux ?

Il se leva brusquement et se pencha à quelques centimètres de mon visage.

— Qui t’a dit que tu avais une quelconque valeur à mes yeux, Myr ?

D’un bond, il s’arracha à la banquette. Je me lançai à sa poursuite.

— Ce que tu racontes n’a aucun sens !

Il ne répondit pas et traversa l’Antre en un éclair, fendant la foule comme si elle n’existait pas. J’étais sur ses talons. Dehors, la nuit se figeait dans le froid. Il n’y avait aucun nuage, et les étoiles perçaient le ciel par milliers. Kodos bifurqua dans une ruelle, renversant une pile de cartons au passage.

— Je ne comprends pas, dis-je en contournant les boîtes ramollies par les intempéries. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Devant moi, Kodos ne daignait pas ralentir.

— Tu m’es inutile, Myr. Ce serait plus simple si tu l’acceptais.

— Mais… pourquoi ?

Son long manteau claquait dans le vent au rythme de ses pas.

— Tu as abandonné l’insurrection. Tu es vide. Tu n’as

plus ce qu’il faut pour m’aider à renverser les Tharisiens. Je n’ai pas besoin que tu t’accroches à moi. Tu ne fais que m’embarrasser.

Non, pensai-je, ne me repousse pas. Pas maintenant. Je ne veux pas être un boulet. Je souhaite être celle qui sera à tes côtés lorsque tu accompliras l’exceptionnelle destinée qui t’attend. Je désire être celle que tu choisis pour briller avec toi dans l’obscurité.

— Non, Kodos, tu te trompes, chuchotai-je, pitoyable. Je n’ai pas abandonné.

Il ne s’arrêtait pas, accélérant dans la ruelle vide.

— Tu ne m’es d’aucune utilité. Casse-toi.

— Pardonne-moi, Kodos, plaidai-je. Je me suis égarée.

Je ne voyais plus rien. Je… je me suis enfermée dans une carapace.

Il emprunta un nouveau passage. Mes pensées tournaient à plein régime. Je cherchais désespérément une façon de le convaincre de me garder. Kodos me forçait à le supplier, à ramper à ses pieds. Je me haïssais de réagir de la sorte, mais je n’avais pas d’autres choix.

— Mais tu m’aides à m’en libérer, plaidai-je. Je… j’ai ma place à tes côtés.

Je butai contre son dos. Il avait freiné subitement. Sans se retourner, il m’adressa la parole. Sa voix était sinistre, lointaine.

— Quand je t’ai connue il y a deux ans, il n’y avait rien d’autre dans ton cœur que de la haine pour les Tharisiens. Il n’y avait de place pour rien d’autre que la rébellion. Tu souhaitais déchaîner le feu sur nos ennemis ou périr par le feu. C’était faux, même si je ne m’en rendais pas tout à fait compte à l’époque, il s’y cachait aussi de l’amour pour ma famille. Un grand désir d’avoir ma place parmi eux. La honte d’avoir arraché ma mère à mes proches.

La douleur s’était engourdie, mais elle grouillait toujours, quelque part sous la surface.

— C’est encore le cas, Kodos. Je peux être celle dont tu as besoin.

Il pivota sur lui-même. Ses yeux me déchiraient l’âme.

— Je ne t’abandonnerai pas, soufflai-je.

Cela m’était venu spontanément. Pendant des années, c’était avec sa sœur Laïka qu’il planifiait de renverser les Tharisiens. Ils ne se quittaient jamais. Mais Laïka avait dû le trahir pour sauver Seki, creusant une blessure évidente en lui.

Quelque chose changea dans l’attitude de Kodos, comme s’il capitulait. Le ton de sa voix se fit plus moqueur.

— Si au moins tu ne ressemblais pas tant à ta sœur, grinça-t-il. J’ai constamment l’impression de contempler le visage de Seki.

Je baissai la tête, mais Kodos m’empoigna le menton et me força à le regarder.

— Ça me déplaît beaucoup, mais il y a tout de même un petit quelque chose derrière ces yeux.

Les siens brillaient.

— Alors ? demandai-je dans un murmure.

Il tenait toujours mon menton dans sa main, mais je ne ressentais pas ce contact.

— Sache, Myr, que je t’interdis de lancer ces paroles en l’air et…

— Je ne t’abandonnerai pas, le coupai-je. Jamais.

Il recula, donnant l’impression de peser ses mots.

— Bien… C’est bien… dit-il avec lenteur. Dans ce cas, tu as ta place à mes côtés.

Il ajusta négligemment le foulard rouge qu’il m’avait offert.

— Et maintenant, pars. Je te ferai signe en temps et lieu.

Tu joueras un grand rôle dans la tempête qui approche,

Myr…

Après une dernière caresse sur mes joues blêmes, il me quitta. Les mains dans ma veste, je le regardai disparaître au détour d’une ruelle. Pensive, ébranlée, je restai là un moment. Kodos avait-il prévu cet affrontement ? Avait-il planifié cette mise en scène pour m’extirper des aveux, un serment d’allégeance ?

Le feu dans ses yeux…

Comme j’observais les bâtiments qui bordaient la ruelle, tournant sur moi-même pour me repérer, quelque chose capta mon attention. Je reconnaissais ce morceau du quartier. Nous étions tout près du domaine de Fedor Assimal.

Les mises en garde de Parasite me revinrent en tête.

Chaque jour, Kodos traînait sur le territoire de ce gang de rue.

Je portai une main à mon visage insensible. Il était froid.

Je décidai de suivre Kodos.

Il s’approcha lentement du corps inerte d’Avienko Assalia. Le nombre d’appareils nécessaires pour prolonger artificiellement sa vie dépassait l’entendement. Mais qui décidait si un roi devait vivre ou non ? Un garde derrière lui s’aperçut de son intrusion et accourut aussitôt.

— Laissez-moi, fit le Tharisien. Je suis son cousin.

Le soldat, dont l’uniforme seyait davantage à la parade qu’à la surveillance, le détailla un moment. Il remarqua l’épais bandage qui lui recouvrait le torse. Le Tharisien armé se mit au garde-à-vous, mais le cousin du roi l’ignora. Il reporta plutôt son attention sur Avienko.

— Ainsi, dit-il, tu n’as pas pu l’accepter, n’est-ce pas ?…

Il n’obtint aucune réponse.

— Tu n’as pas pu supporter qu’ils l'arrachent à tout ce qui t’était promis.

Ses yeux ne lâchèrent pas le corps qui gisait sur le lit, meurtri, asséché et écrasé sous les machines.

— Et tu as décidé de plonger l’Empire tout entier dans le chaos. Tu divises Tharisia, tu divises chaque colonie, tu divises chaque famille…

Le visage du Tharisien se tendait de plus en plus. Chacun de ses muscles se contractait sous l’effet de la colère. Avienko avait tout ruiné. Il avait tout saccagé.

— J’avais de grands projets, Avienko. J’aurais guidé l’empire dans une autre direction. Je comptais renouveler l’âge d’or de notre peuple. Nous venons tout juste d’entrer en contact avec les Humains. Nous allions annoncer une nouvelle ère de prospérité pour la galaxie tout entière. Nous aurions pu relancer l’exploration, partager nos connaissances, propager nos valeurs…

Il posa ses mains sur le rebord du lit.

— Mais tu as tout fait dérailler. Rien ne pourra être pareil à présent. Tu as tout fait basculer. Cet avenir que j’entrevoyais est balayé à jamais.

Il leva le menton et semblait contempler quelque chose bien au-delà des limites de la pièce. Derrière lui, le garde l’observait toujours, perplexe.

— Ton acte nous renvoie tout droit à un âge de barbarie… À présent, plus rien ne pourra être résolu sinon par la violence…

Il ferma les yeux.

— Je m’apprête à commettre un régicide. Malgré la haine et le mépris que j’éprouve en ce moment, ma décision est rationnelle.

Te faire sombrer dans la mort ne suffira pas à renverser la situation, j’en ai conscience, mais c’est tout de même la chose la plus sensée à faire.

En ouvrant les yeux, il porta les mains sur les différentes machines qui entouraient Avienko et se mit à les débrancher, une à une, devant le garde terrifié.

— Je ne suis pas le premier héritier de l’Empire à commettre un tel crime, n’est-ce pas, Avienko ?

Il retirait les fils solennellement, donnant l’impression d’accomplir un rituel. Certains quittèrent le corps d’Avienko avec résistance, s’extirpant de ses veines dans un ploc sonore. Les moniteurs affichèrent un à un des messages d’erreurs critiques. Des alarmes stridentes se mirent à résonner dans la chambre. Bientôt, l’écran qui indiquait le rythme cardiaque du roi s’affola.

Puis il n’y eut plus rien.

— Maintenant, annonça faiblement le Tharisien, vont-ils couronner le meurtrier de l’assassin du roi ?…

Kodos venait de pénétrer dans l’un des nombreux bâtiments anonymes et délabrés du quartier qui correspondait au territoire de Fedor Assimal. Je n’avais croisé personne. Pas âme qui vive. Les rues, endormies, paraissaient désertes et froides. Seul le faible bruit des bottes de Kodos emplissait le silence. Cette quiétude avait rendu ma traque délicate. Le moindre son suspect pouvait le faire se retourner et me découvrir. Heureusement, Kodos ne s’était jamais arrêté.

À présent, j’allais mettre en lumière ce qu’il tramait dans ce quartier infesté de Tharisiens.

Je m’approchai de la porte par laquelle il venait de disparaître. Serait-ce stupide d’utiliser la même entrée ? Je jetai

un coup d’œil autour. Il y avait bien d’autres portes, toutes en vieux métal brun que la rouille mangeait depuis le pas, mais rien ne m’indiquait qu’elles communiquaient, à l’intérieur, avec la pièce où se trouvait Kodos.

Je frictionnai un moment mes mains gelées et, m’armant de courage, j’ouvris délicatement. En retenant la serrure pour en étouffer le bruit, je me glissai à l’intérieur, découvrant un hall d’entrée nu et froid. La lumière d’un lampadaire traversait des carreaux sales et jetait sur le sol une grande tache jaune. Je n’y trouvai que des murs gris et un plancher à même le béton. Aucune possibilité de me dissimuler dans cet endroit. Avec d’infinies précautions, je franchis une nouvelle porte. Cette pièce-ci était remplie de meubles poussiéreux empilés en tas incertains, plusieurs recouverts d’une toile blanchâtre. L’air, saturé de particules en suspension, me piqua les narines.

Un mince faisceau de lumière perçait depuis l’autre pièce, plus loin devant. Je m’en approchai à pas feutrés lorsque des voix me figèrent sur place. La conversation que j’entendais se tenait vraisemblablement dans la salle adjacente, celle depuis laquelle je devinais la lueur d’une ampoule fatiguée. Je fis quelques pas de plus, repérant dans la poussière d’autres empreintes que les miennes et tâchant d’y mettre les pieds. Je reconnaissais la voix de Kodos. M’accroupissant derrière une table posée de côté contre le mur, je tendis l’oreille.

— Mais êtes-vous certains qu’ils interviendront ?

L’autre voix, par ses intonations, était définitivement tharisienne.

— Oui, Humain. Ton peuple se prépare à cette revanche depuis 20 ans déjà. Ils ne laisseront pas passer cette chance.

— Ils l’ont pourtant fait, cracha Kodos. Il y a deux ans, quand Averia était à feu et à sang et que l’insurrection était bel et bien enclenchée. Ils n’ont pas levé le doigt…

Il y eut un court silence.

— Mais cette fois-ci, il n’y aura personne pour apaiser la situation. La confusion sera trop grande, les esprits seront trop échauffés. Il faut empêcher nos ennemis de penser clairement, Kodos, c’est la clé.

— Et cette fois, Seki Jones ne pourra rien faire pour entraver le processus…

— Non, évidemment. Elle ne contrôlera rien. De toute façon, sa crédibilité est ruinée. Elle ne peut rien contre nous. Je ne prétends pas que notre plan soit infaillible, Humain, mais, une fois que tu auras rempli ton rôle dans ce projet, les événements devraient logiquement s’enchaîner selon ce que nous avons prévu.

— J’ai des doutes, confia Kodos.

— Je comprends. Notre plan mise sur l’irrationalité inhérente des différents acteurs de la crise que nous façonnons. Voilà pourquoi je te mets en garde : nous ne sommes en aucun cas assurés de notre succès.

Le Tharisien prit une pause avant de poursuivre.

— Qu’en est-il de celle que tu appelles Myr ?

Entendre mon nom me fit sursauter.

— Elle fera ce que je lui dirai de faire.

— En es-tu bien sûr ? D’après ce que tu m’as raconté, elle avait tout abandonné, il y a deux ans, pour sauver sa sœur…

— Elle ne commettra pas deux fois la même erreur.

J’eus l’impression qu’il s’adressait directement à moi.

Même s’il était impossible qu’il ait conscience de ma présence, ses mots semblaient avoir été déclarés de façon à ce qu’ils s’enfoncent sans détour dans mon âme. Encore une fois, je savais que mon visage prenait feu, même si je n’en ressentais rien.

— Bien, conclut le Tharisien. Dans ce cas, nous procéderons quand bon te semblera.

Une porte se referma. Leur rencontre secrète était terminée. Je restai immobile, recroquevillée, tremblante. Qu’est-ce que Kodos attendait de moi ? Quel rôle m’avait-il confié dans son plan ? Qu’allais-je devoir accomplir qui m’opposerait à nouveau à ma sœur ?

Je patientai dans la poussière, mais aucun autre son ne me parvenait depuis la pièce adjacente. Était-il possible qu’ils aient tous les deux quitté la maison par une sortie dérobée, une entrée que je n’aurais pas trouvée depuis l’extérieur ? J’éprouvais beaucoup de difficulté à rester immobile. L’angoisse qui me tenaillait le ventre se répandait dans tout mon corps. Il me fallait bouger. Je devais fuir. Courir longtemps, sans jamais m’arrêter. Courir jusqu’à en disparaître, jusqu’à ce que je m’évanouisse dans la nature.

Je me levai, nerveuse, bien décidée à quitter cet endroit. Malgré mes précautions, je butai sur un classeur protégé d’une couverture. En me retournant subitement, j’accrochai une lampe qui s’écrasa sur le sol dans un grand fracas. Quelle idiote ! Je tentai en vain de maîtriser mes tremblements.

Mon estomac se noua, une certitude poignante s’emparant de moi. Avec lenteur, je pivotai sur moi-même pour découvrir que Kodos se tenait dans l’embrasure de la porte, sa silhouette grise comme une apparition fantomatique au milieu des meubles poussiéreux. Immobile, il me transperçait du regard. Me justifier était inutile. Il savait que j’avais tout entendu.

— Je ne comprends pas, murmurai-je.

Il n’esquissa pas le moindre geste.

— Tu… tu travailles avec lui ? Avec un Tharisien ?

C’était impossible, me dis-je. Comment faisait-il pour s’associer à un Tharisien ? Comment pouvait-il faire une telle chose ? Ils représentaient tout ce que Kodos abhorrait.

Il prétendait ne pouvoir s’accorder de repos tant que ceux-ci vivraient sur Averia, tant qu’ils seraient nos maîtres, tant que nous ne serions pas les seuls à décider de notre destinée.

Voilà qu’il confiait son plan pour nous libérer entre les mains d’un Tharisien. Du murmure, je passai au cri.

— Pourquoi t’es-tu associé à un Tharisien ? Pourquoi t’es-tu allié avec le démon ?

Je n’eus pas de réponse. Kodos se contentait de me fixer, le visage presque invisible dans la noirceur.

— « Elle fera ce que je lui dirai de faire », l’imitai-je pour la deuxième fois aujourd’hui.

Toujours sur place, je m’époumonai contre Kodos.

Autour de moi, la pièce encombrée commençait à tanguer. Mon monde s’affolait, mes illusions s’écroulaient. J’étais à nouveau rejetée de tous. On m’enfonçait plus profondément encore dans le sol.

— Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire, hein Kodos ? Qu’est-ce que ça signifie, exactement ?

Sans se départir de son regard acéré, il ouvrit la bouche.

— Que pouvais-je lui dire, Myr ? « Elle m’a promis » ?

Il fit un pas.

— Tu crois que c’est le genre de chose que les gens de son espèce comprennent ? Tu crois qu’il m’aurait pris au sérieux ? Tu penses que je n’aurais pas paru ridicule ?

Je restai muette. Les bras crispés le long du corps, je me sentais entraînée dans un tourbillon.

— Et aurais-je dû lui dire qu’en retour je t’ai promis la même chose ? continua Kodos.

Il avança encore vers moi.

— Que je te promets, Myr, de ne jamais t’abandonner.

Quoi qu’il arrive…

Il était maintenant tout près. Son odeur m’envahissait, son regard me perçait. Je levai les yeux vers lui.

— Alors, explique-moi.

Nous déjeunions dans la salle à manger. L’ambiance, lourde, me pesait. Ni Laïka ni Myr n’avaient prononcé quoi que ce soit depuis le réveil. Nous étions manifestement toutes d’une humeur exécrable. En ce qui me concernait, je remâchais toujours ce que m’avait révélé Haraldion. Je ne pouvais rien faire pour venger ma sœur. D’ailleurs, celle-ci se contentait de fixer les murs. Le regard vide, elle tâtait son visage d’un doigt, passant parfois une main dans sa tignasse noire. Ses yeux me semblaient plus rouges qu’à l’habitude, et elle n’avait pratiquement pas touché son plat.

Laïka, à mes côtés, ne démontrait pas beaucoup plus d’appétit. Repoussant son assiette, elle lâcha un long soupir.

— Ouais. C’est la grande joie dans cette maison.

Je me levai et ramassai les plats encore à moitié pleins.

La nourriture avait refroidi en de tristes tas et n’inspirait plus rien à personne. Je jetai le tout dans la poubelle et j’entrepris de rincer les assiettes. Lanz partait aujourd’hui, me rappelai-je pour la énième fois depuis mon réveil. Laïka et moi lui avions promis de le rejoindre au spatioport avant qu’il ne quitte Averia. Honnêtement, il s’agissait du dernier endroit où j’avais envie d’aller. C’était dans ce spatioport que Lanz et moi nous étions vus pour la dernière fois il y a deux ans. Je ne tenais pas à être confrontée à ces émotions de nouveau, surtout pas devant Vytsianna. J’aurais préféré qu’il ne vienne pas sur Averia. Ou du moins, j’aurais souhaité ne pas en avoir conscience, qu’il passe sans que nos chemins se croisent. J’ignorais comment j’allais réagir lorsque viendrait le temps de lui dire adieu une seconde fois.

— Nous devrions nous préparer, annonça Laïka. Il ne faudrait pas manquer Lanz.

— Bah… ces vols sont toujours retardés de toute façon.

— Oui, mais…

Laïka suspendit sa phrase. Je déposai les assiettes et me tournai vers elle pour comprendre la nature de son trouble.

Je vis qu’elle observait Myr, qui elle, versait des larmes.

— Myr ? l’appelai-je. Que se passe-t-il ?

Elle nous regarda tour à tour, surprise, et porta la main à son visage.

— Merde, fit-elle.

Elle contempla l’humidité sur ses doigts un moment avant d’essuyer ses larmes, presque avec rage.

— Je suis désolée. C’est mon visage, je ne ressens toujours rien.

Je m’approchai d’elle.

— Oui, mais qu’y a-t-il ? Pourquoi pleures-tu ?

Ses yeux, toujours embués, passaient de mon œil gauche à mon œil droit sans arrêt.

— Je ne sais pas, Seki. C’est la fatigue, j’imagine.

Je l’entourai de mes bras.

— Ma pauvre petite, c’est normal. Après ce qui t’est arrivé, tu dois être si épuisée.

Myr se laissa faire et cala son visage contre mon coude.

À ma gauche, Laïka m’interrogeait du regard. Je haussai légèrement les épaules. Quelque chose troublait ma sœur, mais je n’aurais pu dire exactement quoi. La connaissant, elle devait s’en vouloir de nous causer de l’embarras. Elle était du genre à s’imaginer que nous étions en colère contre elle pour ce que les Tharisiens lui avaient fait subir, plutôt que de croire que nous étions heureux qu’elle s’en soit si bien tirée.

— Myr, je suis si contente que tu ailles mieux, mais tu es sortie très tôt de l’hôpital. Tu devrais te reposer.

Elle ne répondait pas. Je soulevai son menton et la forçai à me regarder.

— Hé ! Tu sais que je tiens à toi, n’est-ce pas ?

Cela n’eut pas l’effet escompté, car le visage de Myr se fripa. Elle luttait pour contenir de nouvelles larmes.

— Seki, souffla Laïka. C’est l’heure. Sinon, nous arriverons en retard.

Je sondais toujours le regard de Myr. Que se passe-t-il donc avec toi, petite sœur ? Mais, pressée par Laïka, je dus la laisser. Ramassant mon manteau, je me dirigeai vers la porte, Laïka à ma suite.

— Seki ? m’appela Myr d’une voix des plus étranges.

Je me retournai. Myr, assise à la table, tortillait ses doigts, les nouant avec nervosité.

— Je… Je t’aime, d’accord ?

Je la regardai, perplexe, et reposai les bottes que j’enfilais.

— Oui… ? Moi aussi, Myr. Tu le sais.

— Je voulais être certaine que tu le saches, continua-t-elle. Que tu ne l’oublies pas.

Inexplicablement, cela semblait être d’une importance capitale pour elle en ce moment.

— Oui, Myr. C’est bon.

Comme nous allions sortir, elle appela à nouveau.

— Oh, et Laïka… prends soin de toi, d’accord ?

Le visage de Laïka se défit. L’incompréhension s’empara de ses traits quelques secondes, avant d’être remplacée par de la colère. Des lignes froissèrent l’arête de son nez, et son teint pâle se colora de rouge. Elle fixa longtemps Myr, puis tira sur mon manteau. Le geste était nerveux, pressé, presque violent.

— Viens, dit-elle sèchement. Nous allons être en retard. J’arrachai mon bras à sa poigne.

— Un instant ! Myr, qu’est-ce que ça signifie, au juste ?

Que se passe-t-il ?

Ma sœur, toujours attablée devant son napperon vide, haussa des épaules tremblantes. Elle luttait pour contenir d’autres larmes qu’elle ne ressentait pas sur son visage. Je l’observai, les sourcils froncés, m’efforçant de percer le mystère de ce chagrin. Pourquoi s’inquiéter ainsi pour Laïka et moi ?

— C’est parce que nous passerons l’après-midi sur le Haut-Plateau ? tentai-je. Chez les Tharisiens ?

Myr ne réagit pas. Ses yeux fuyaient les miens.

— Tu te fais du souci pour rien… Laïka et moi ne courons aucun danger, je t’assure. Les Tharisiens de là-bas ne s’en prendront pas à nous, contrairement à ceux qui fréquentent ton Antre.

Je me rendis compte une seconde trop tard l’accent mis sur le nom du bar où Myr traînait. Mon père m’avait recommandé de ne pas aborder le sujet avec elle, de ne pas lui laisser l’impression de porter un jugement sur ce qui l’avait amenée à côtoyer des types comme Parasite.

— Ne t’inquiète pas, d’accord ? lui dis-je en la contournant et en la prenant dans mes bras à nouveau. Nous reviendrons dans quelques heures à peine et, quand papa rentrera à la maison, nous mangerons tous les quatre ensemble. Qu’en dis-tu ?

Elle hocha la tête, sans émettre un son. Le nez dans la tignasse noire de ma sœur, mon regard s’accrocha à Laïka.

La colère imprégnait toujours ses traits. Elle nous fixait, les mâchoires serrées.

— Seki, nous sommes en retard.

— Il ne nous arrivera rien, glissai-je à l’oreille de Myr en la relâchant. Je te le jure.

Je terminai d’enfiler mes bottes, boutonnai mon manteau et suivis Laïka qui, déjà, avait franchi la porte d’entrée.

Une fois à l’extérieur, nous prîmes la direction du tramway. Nous devions nous rendre jusqu’au spatioport situé sur le Haut-Plateau et, à pied, nous en aurions eu pour la journée.

— Laïka, lui demandai-je, que s’est-il passé exactement ?

— Je l’ignore.

— Avec Myr, juste là. Elle t’a dit de prendre soin de toi, et tu es devenue toute bizarre.

— Je ne sais pas. Je me suis seulement sentie très inconfortable.

Son visage demeurait tendu. Elle serrait les dents. Laïka me cachait le fond de sa pensée, mais j’avais l’impression que quand bien même je la harcèlerais, ce qu’elle terrait me resterait inaccessible. Les bras enroulés autour de sa poitrine, elle marchait avec une hâte que je ne m’expliquais pas.

Arrivées au tramway, nous empruntâmes la ligne destinée au Haut-Plateau. Plusieurs Tharisiens voyageaient dans notre wagon, mais la plupart des passagers étaient des Humains qui travaillaient chez nos voisins à la peau jaune. Pour la plupart, il s’agissait de scientifiques, d’architectes, de gens d’affaires. Les Tharisiens n’hésitaient pas à puiser dans le bassin de ressources humaines que contenait la Colonie, ce qui soulevait souvent l’indignation de la population d’Averia. Il y avait, après tout, une différence notable entre l’esthétisme et la prospérité des quartiers tharisiens et ceux de la « vieille » Colonie humaine.

Je regardais tous ces gens et je les enviais un peu. Pas parce qu’ils œuvraient sur le Haut-Plateau, mais parce qu’ils avaient vraisemblablement pu achever leurs études et s’adonner au métier stimulant qu’ils avaient choisi. Ils menaient une vie si simple. Comme j’avais hâte, pensai-je, que cette situation embarrassante soit terminée. Je pourrais reprendre sérieusement mes cours à l’université et cesser d’être sans cesse ébranlée par toutes ces émotions contradictoires. À mes côtés, Laïka observait le paysage qui défilait à toute allure par le hublot.

— Il va y avoir une tempête, déclara-t-elle. C’est pour bientôt.

Je jetai un œil à l’extérieur moi aussi. Il faisait certes de plus en plus froid, mais je ne décelais aucun signe annonciateur de précipitation. Le soleil, éblouissant, trônait sans compétition digne de ce nom dans le ciel.

— C’est dans l’air. Je le sens.

Je haussai les épaules en guise de réponse. Les hivers n’étaient pas si rigoureux sur Averia. Les chutes de neige étaient rares. Cependant, me dis-je en me frictionnant les bras, la température se montrait particulièrement glaciale, cette saison-ci. Si, au contraire, Laïka tentait de partager ses soucis, elle n’avait qu’à s’exprimer en termes clairs. Son humeur exécrable ne m’aidait pas à me préparer à ce que je devrais affronter tout à l’heure…

Le train glissa au-dessus de la ville, survolant bientôt les quartiers culturels. À ma droite, je pouvais apercevoir la colline du campus. Notre wagon se remplit un peu plus après s’être arrêté à la station qui bordait l’université, puis fila à nouveau sur ses rails métalliques. Les usines de la zone industrielle passèrent en vitesse sous mes yeux, si bien que j’eus à peine le temps de repérer Averia Composante avant que les bâtiments désuets soient remplacés par la forêt qui nous séparait de nos voisins tharisiens.

Le tracé du monorail se modifiait et se complexifiait sur le Haut-Plateau. De la ligne droite et rudimentaire de nos quartiers, passant des champs aux industries en quelques minutes et ne s’arrêtant qu’à trois stations dans la ville d’Averia, le trajet s’éparpillait dans tous les sens une fois au sein de la cité tharisienne. Notre tramway ralentit à l’approche de la gare principale, vaste atrium qui donnait l’impression, avec ses colonnes, banderoles et statues, de pénétrer dans le hall d’un consulat étranger. Le flot de passagers que contenait notre wagon se déversa dans les rues de l’arrogant quartier tharisien, empruntant pour la plupart de nouveaux trains rapides. Laïka, s’inquiétant sans doute de rater le départ de Lanz, s’informa de l’heure sur son réseau. Elle soupira, agacée, mais le wagon ne resta pas immobile longtemps. Quelques Tharisiens montèrent à bord, et le tramway se relança sur ses rails électromagnétiques, bifurquant à l’est et quittant la ville.

Bientôt, à l’horizon, nous pûmes apercevoir la structure du spatioport. Il s’agissait d’un large complexe de bâtiments qui s’étalaient en longueur, un réseau de hangars, de terminaux et de pistes d’atterrissage démesurées, certaines longues de plusieurs kilomètres et d’autres circulaires. Mes yeux s’attardèrent sur les nombreuses tours de contrôle qui s’élevaient dans les airs. J’avais l’impression de contempler un colossal animal étendu sur le sol, transpercé de lances acérées. Ou alors l’image d’une carapace hérissée de pointes me venait à l’esprit.

Un énorme navire spatial exécutait son approche du spatioport. Bien que massif, il était également très élancé.

Un oiseau majestueux qui étirait ses larges ailes pour planer et se poser avec légèreté sur le sol. L’engin paraissait presque immobile, suspendu dans le ciel. Malgré la distance, je devinai l’endroit sous sa structure où les rétrofusées crachaient une énergie intense, diffusant une chaleur extrême pour ralentir le monstre d’acier. Je détournai les yeux de ce spectacle pour jeter un coup d’œil à Laïka. Celle-ci semblait plongée dans ses propres réflexions, imperméable au tableau qui se dessinait à l’extérieur.

Avant que le vaisseau ne se pose, le wagon s’immobilisa. Aussitôt, je sentis la nervosité grouiller et épaissir dans mon ventre. Je devrais assister au départ de Lanz et prétendre devant tout le monde que ça ne m’affectait pas. J’allais surtout, pensai-je, essayer de me convaincre moi-même.

Laïka me tira par la manche de mon manteau. Dans l’immense hall du spatioport, il était pratiquement impossible de retrouver qui que ce soit.

— Tu as une idée du vol que Lanz doit prendre ? demandai-je à Laïka.

Elle réfléchit un moment.

— Il m’a dit qu’il repartait sur Korozov.

Korozov… Je fouillai ma mémoire, mais je ne savais pas grand-chose sur cette colonie. Basée sur une planète plus petite qu’Averia, mais plus densément peuplée, Korozov se spécialisait dans l’industrie lourde. C’était à peu près la somme de mes connaissances sur cet endroit.

Je consultai les panneaux d’affichage et je finis par repérer la station où les voyageurs se regroupaient pour l’embarquement du vol vers Korozov.

— Ah… on dirait qu’ils ont été retardés. Ils ne partent pas avant encore deux heures, remarqua Laïka.

Elle me traîna jusqu’aux sièges où attendaient les passagers. Ils étaient peu nombreux et, parmi eux, patientaient Lanz et Vytsianna. Celle-ci ne daigna pas se lever pour nous saluer.

— Je suis content que vous soyez venues, nous accueillit Lanz.

Son visage manquait d’éclat et me sembla morne. Il nous invita à nous asseoir sur les sièges devant lui. Je ne décelais pas l’ombre d’un sourire sur les traits de Vytsianna. Elle n’esquissa d’ailleurs pas le moindre geste de bienvenue.

Elle répondit simplement au salut poli que lui lança Laïka.

— Alors, dis-je pour amorcer une conversation, bientôt de retour sur Korozov ?

— Oui. Notre visa de visite sur Averia expire aujourd’hui. Même si nous avions voulu rester plus longtemps, c’était impossible.

Surprise, Vytsianna tourna la tête vers Lanz, faisant glisser ses longs cheveux noirs sur ses épaules. Pendant un moment, j’étais persuadée qu’elle lancerait un truc du genre : « Mais pourquoi diable aurions-nous souhaité rester ici plus longtemps ? » À ma grande surprise, elle se tut. Un silence embarrassant se logea tout de même au-dessus de nos têtes.

— C’est comment sur Korozov ? demandai-je.

— C’est beaucoup plus… urbain, commença Lanz.

— Et il n’y a pas de Tharisiens.

Vytsianna avait déclaré ceci en me fixant. J’ignorais comment réagir.

— C’est… tenta de poursuivre Lanz.

— C’est beaucoup mieux, en fait, la coupa Vytsianna.

— Ah… ?

— Vous savez… élire un vrai gouvernement, disposer d’infrastructures qui ne soient pas en ruines. Ce genre de choses.

Laïka lui répondit à peu près sur le même ton.

— Oui, ce doit être merveilleux.

Lanz, au milieu des tranchées qui se creusaient depuis chaque rangée de bancs, semblait rétrécir. Laïka se relança à l’attaque.

— Ce n’est pas donné à tout le monde, j’imagine, de vivre sur une planète qui n’a pas connu la guerre et l’occupation pendant près de 20 ans.

— C’est drôle que tu me dises ceci, Laïka. J’avais l’impression que, lorsque Lanz partait risquer sa vie pour transporter des armes sous le nez des Tharisiens, c’était dans le but de renverser cette situation.

Une bouffée de chaleur m’assaillit le visage. Mon cou et mon dos, tout à coup, me démangeaient furieusement. Je savais d’instinct où cette discussion menait et j’aurais bien souhaité disparaître. Vytsianna poursuivit.

— Étrange, quand même, de fournir tant d’efforts et d’arriver à un tel résultat. Je veux dire… Lanz, à chacune de ses livraisons, partait avec une détermination renouvelée et la certitude que le risque qu’il prenait était justifié. Il était convaincu de faire une différence, que tout le mal qu’il se donnait valait la peine. Il n’a pas hésité à persuader ses proches que c’était la chose à faire, qu’il était impératif de venir en aide à nos frères et sœurs d’Averia coincés sous la domination implacable des Tharisiens.

Un regard vers Lanz m’informa qu’il éprouvait le même inconfort que moi et désirait lui aussi disparaître, se désintégrer sur place. Sa copine faisait jouer son artillerie, pilonnant nos positions en vue d’une attaque frontale.

— Mais le Lanz qui m’est revenu après sa courte absence de trois ans m’a ramené de biens drôles de nouvelles d’Averia.

— Tu aurais préféré visiter des ruines, chère Vytsianna ? cracha Laïka. Averia aurait été plus digne de ta présence si tu avais pu marcher sur nos cadavres dans les rues ?

— Ce que je dis, c’est que si vous désiriez à ce point être libres, vous n’aviez qu’à vous rebeller. L’humanité tout entière se serait lancée à votre rescousse.

Ça y est, me dis-je. C’est ici qu’on m’écorche vive. Je me crispai inconsciemment, me préparant à recevoir le poignard qui ne tarderait pas à venir.

— Oh, mais attendez un peu… Vous l’avez fait, pas vrai ? Vous avez répondu à l’appel d’un jeune leader charismatique. Vous avez secoué vos chaînes en faisant beaucoup de bruit. Vous avez tenu le Haut-Plateau en otage. Vous avez investi le canon orbital. Vous avez pris possession de l’arme la plus puissante de la galaxie, capable de tenir en respect toute l’Armada tharisienne. Que s’est-il donc passé ensuite, Laïka ? Désolée, je ne m’en souviens plus.

Laïka ne bougea pas. Elle cligna des yeux à deux reprises et ramena sa frange blonde derrière son oreille. Que pouvait-elle dire pour me défendre ? Je ne l’aurais pas fait, à sa place. Vytsianna s’agita sur son siège, se penchant vers nous. Elle quittait sa tranchée après le bombardement initial et se portait à l’attaque.

— Ah, mais bien sûr. Seki Jones est allée négocier la reddition avec les Tharisiens. Quel grand courage.

Elle ne posait plus le regard sur moi. Elle vociférait à mon endroit, mais agissait comme si j’étais invisible.

— Et Lanz revient sur Korozov, plusieurs mois après avoir

obtenu le pardon pour ses actes de contrebande, et il m’explique que, tout compte fait, la libération d’Averia n’est pas si importante que ça, que nous devons nous satisfaire de ce compromis insensé.

Je mordis mes lèvres, décidée à intervenir. Je ne pouvais pas la laisser continuer à me piétiner de la sorte.

— Mais il fallait éviter la guerre, fis-je plutôt mollement malgré l’émotion qui me gagnait.

Vytsianna m’accorda finalement son regard.

— Pardon ? Qu’as-tu dit, Seki ? Tu ne parles pas suffisamment fort. J’ai peine à croire que c’est avec cette voix que tu as harangué la population d’Averia.

Ses deux yeux glacés étaient rivés sur les miens. Je sentais que, si je ne me retenais pas, j’allais exploser en mille morceaux.

— Il fallait éviter la guerre, insistai-je en serrant les dents. Vytsianna ouvrit la bouche pour me répondre, pour relancer l’artillerie, mais Lanz la fit taire. Il pointa un écran en hauteur derrière Laïka et moi, là où s’affichait un peu plus tôt l’horaire des vols interplanétaires.

— Euh… je crois que vous devriez regarder ça…

Je me retournai. Ce que je vis faillit me plonger en état de choc.

— Ici Charal Assaldion, en direct d’Averia, où, comme nous vous l’annoncions il y a quelques minutes, nous nous apprêtons à dévoiler des informations capitales. Nous avons, en studio, un informateur de la plus haute importance qui doit nous révéler la vérité sur l’événement le plus significatif de l’histoire récente de la Colonie.

» Bienvenue en studio, Myr Jones. Tout d’abord, renseignez-nous un peu sur vous. Quel âge aviez-vous lors des troubles qui ont secoué Averia il y a deux ans ?

— J’avais quatorze ans, Monsieur Assaldion.

— Et, ne le cachons pas, ce qui vous distingue, ou plutôt, ce qui fait de vous une personne disposant d’informations privilégiées, c’est…

— Que je suis la sœur de Seki Jones.

— Seki Jones qui, devons-nous le rappeler, a jadis été accusée de terrorisme après qu’une bombe eut explosé chez le Gouverneur Jassal. La même Seki Jones qui avait ensuite été projetée dans le rôle de leader de l’insurrection avant de, comme vous vous en souvenez tous, négocier l’armistice avec l’Armada tharisienne en orbite. Donc, Myr, comme vous me disiez tout à l’heure, vous disposez d’informations cruciales…

— C’est exact.

— Allez-y. Racontez-le à nos auditeurs, aussi simplement que vous me l’avez énoncé il y a quelques instants.

— Seki… ma sœur… était une agente des Amiraux.

— Mademoiselle Jones, pour être bien certain que nos réseauspectateurs s’imprègnent de la lourdeur de cette révélation, pouvez-vous la répéter ?

— Seki Jones… œuvrait pour les Amiraux.

— Ce que vous prétendez, Mademoiselle Jones, c’est que votre sœur, Seki, agissait secrètement selon les directives de l’Amirauté tharisienne ?

— C’est exact.

— L’attentat contre le Gouverneur et l’incitation à la rébellion ?

— Tout était calculé d’avance.

— Vous affirmez donc qu’il était de la volonté des Amiraux tharisiens que la population d’Averia se soulève contre eux ?

— Oui.

— Ce que vous déclarez aujourd’hui est très grave, Myr.

— … Oui, Monsieur Assaldion. J’en ai conscience.

— Selon vos allégations, les Amiraux tharisiens auraient été à l’origine de l’insurrection. Celle-ci aurait été orchestrée depuis Tharisia ? Cela aurait le mérite d’expliquer la quantité d’armes que possédaient les rebelles et leur organisation.

— Oui…

— Mais dites-moi, Myr, pouvez-vous répondre à cette question qui me brûle les lèvres et qui, j’en suis persuadé, hante également tous nos réseauspectateurs : dans quel intérêt les Amiraux auraient-ils entrepris un tel projet ?

— C’est simple, Monsieur Assaldion… Premièrement, une révolte armée sur Averia leur offrait l’occasion de disposer de la population humaine comme bon leur semblait…

— Oui, rappelons-nous avec quelle hargne le Gouverneur Karanth paraissait déterminé à mater la rébellion dans le sang. Continuez, y avait-il d’autres raisons ?

— Deuxièmement, les Amiraux espéraient ainsi provoquer les Humains et déclencher une guerre avec la Terre…

— Voilà une déclaration des plus choquantes. Mais, rappelons également à ceux qui nous écoutent qu’à l’époque, ce sont les Amiraux qui ont fait pression sur les membres du Conseil pour que soit nommé Karanth en remplacement de Jassal. Auparavant, Karanth s’était surtout fait connaître pour sa gestion expéditive des troubles avec les colons humains de la planète Zarya…

— Gestion expéditive ? Vous voulez dire qu’il les a tous laissés crever de faim !

— Ahem… Mais dites-moi, Myr, une autre question me vient à l’esprit. Si Seki était une agente des Amiraux, pourquoi a-t-elle ensuite tenté de freiner la course à la guerre ?

— Prenez votre temps, Mademoiselle Jones. Nous savons que vous devez vivre des émotions contradictoires en ce moment. Vous libérer de ces mensonges tout en dénonçant votre sœur…

— Je ne dénonce pas ma sœur ! Pardon… je ne dénonce pas ma sœur, Monsieur Assaldion. Je voulais seulement que la vérité soit révélée au public. La vérité… c’est tout ce que je souhaite.

— Oui, en tant que journaliste, je ne peux qu’abonder dans votre sens.

— Si Seki a choisi de tout arrêter avant que la guerre ne fasse rage… c’est parce qu’elle éprouve un amour sincère pour ses frères et sœurs humains… Elle ne pouvait pas supporter l’idée de plonger la galaxie dans une guerre inutile…

— Est-ce que tout va bien, Myr ?

— Je suis désolée. Cette entrevue est terminée.

— Chers auditeurs, ne nous quittez pas, car, d’ici quelques minutes, nous discuterons avec différents experts des terribles implications qu’apportent ces révélations que vous venez d’entendre en primeur sur Tharisia Press.

Deuxième partie

— Qu’est-ce que c’était que ce truc sur l’amour pour le genre humain ? Ce n’est pas ce que tu étais censée dire, me reprocha Kodos.

Après mon entrevue avec Charal Assaldion, j’étais allée rejoindre Kodos. Le studio dans lequel je venais d’être interviewée était situé sur le Haut-Plateau, et j’avais dû prendre le tramway, puis traverser toute la ville à pied pour finalement retrouver le vieux bâtiment déserté dans lequel Kodos et son allié tharisien se donnaient rendez-vous. Maintenant, j’étais plantée devant lui, dans une pièce grise et laide.

— Laisse-moi !

Je voulais qu’on me fiche la paix. Je souhaitais pouvoir me recroqueviller sous une couverture et pleurer toutes les larmes de mon corps. Je ne désirais qu’être seule pour regretter ce que je venais de faire subir à Seki. Elle ne me pardonnerait jamais de lui infliger une telle chose.

À mes côtés, Kodos insista et me saisit par les poignets, les meurtrissant tant il me serrait fort.

— Tu ne comprends pas, Myr. Si tu ne fais pas exactement ce que nous te disons, tout peut s’écrouler.

Je le repoussai violemment.

— Va-t’en I As-tu seulement conscience de ce que ça m’a coûté de débiter vos conneries ?

Il s’apprêtait à répondre, mais, à ma grande surprise, il se ravisa. Il tourna les talons et ferma la porte derrière lui.

Je me laissai choir par terre, dans la poussière, et j’appuyai mon dos contre le mur au plâtre effrité. Secouée de sanglots, je laissai couler mes larmes sur mes joues. Cette fois, je les sentais passer, comme si elles me griffaient les yeux au passage. Je les ressentais au plus profond de mon âme.

Qu’avais-je fait ? J’avais trahi ma sœur, pour la deuxième fois. Un frisson me parcourut. Ça y est, pensai-je, l’idée que je tentais de retenir avait traversé ma carapace. Avant que je puisse l’empêcher, l’image de Seki à bord de l'Aile de Feu me revint en tête. J’entendais encore la voix de Laïka qui me pressait de l’aider à relayer la vidéo dans le réseau avant qu’il ne soit trop tard. Avant que le vaisseau de Seki ne soit désintégré.

J’avais failli ne pas le faire.

On allait tuer ma sœur, et j’avais hésité avant de lui venir en aide. J’avais envisagé de les laisser l’assassiner. J’avais considéré l’idée de la sacrifier au nom de la révolution. Je ne m’étais jamais pardonné cette hésitation. Je m’étais rendue coupable de la pire des trahisons.

Et voilà que je recommençais.

Le vieux réflexe qui me hantait menaçait de refaire surface. Les pensées que j’avais réussies tant bien que mal à engourdir pendant ces deux années se bousculaient derrière les verrous que j’avais placés dans ma tête. L’une d’elles, probablement la plus douloureuse, glissa tout de même depuis une fente.

Maman, pensai-je, pourquoi as-tu donc choisi ma vie aux dépens de la tienne ? Tu vois bien que je ne suis pas digne de l’amour que me portent Seki et papa…

Le flot de venin qui suivait habituellement ce genre de dialogue intérieur fut interrompu par des bruits dans la pièce adjacente. Kodos s’entretenait avec son allié tharisien. Celui-ci lui suggérait de se débarrasser de moi.

— Elle a rempli son rôle, Humain. Elle ne t’est plus d’aucune utilité.

— Je sais, Kavel.

— Elle ne suit pas nos instructions à la lettre. Elle est émotive et instable. Ce serait dangereux de la laisser…

Il ne termina pas sa phrase, et Kodos ne répondit rien.

Le silence oppressant qui suivit m’affecta à peine. Je n’étais plus surprise de rien. Inconsciemment, j’avais dû m’en douter. Je n’avais été qu’un outil pour Kodos. Il m’avait utilisée pour atteindre Seki et se venger d’elle, et maintenant il allait me jeter. M’éliminer, même. Ce serait plus sécuritaire pour leur plan. Un cadavre ne peut pas se rétracter.

J’étais trop vide pour me révolter contre mon sort. De toute manière, j’avais été trop sotte, et c’était la fin que je méritais.

— Écoutez… j’ai rempli ma part du marché. À votre tour de vous acquitter de la vôtre. C’est ici que nos chemins se séparent, et je ferai les choses à ma manière, maintenant.

— Oui, mais cette gamine…

— C’est une décision qui me concerne, Kavel. Vous avez beaucoup à faire, si je ne m’abuse. À votre place, je ne perdrais pas davantage mon temps.

Il y eut un nouveau silence.

— Soit, Humain. Nous ne nous reverrons jamais, mais je promets de respecter mes engagements. Puissiez-vous, toi et votre peuple, connaître la paix.

— Ouais… adieu.

J’entendis des pas, puis Kodos ouvrit la porte et me rejoignit. Je ne le regardai pas. Je tenais ma tête appuyée contre mes genoux, mes cheveux masquant mon visage. Il ne dit rien et vint s’asseoir à mes côtés.

Et nous restâmes ainsi un long moment.

— C’est impossible, dis-je. Pourquoi fait-elle ça ?

Je fixais toujours le large écran de verre, enfonçant sans m’en rendre compte mes ongles dans le tissu des sièges gris sur lesquels Laïka et moi étions assises. Celle-ci, désespérément blême, gardait les yeux au sol tandis que Lanz faisait les cent pas devant moi. Autour de nous, le volume des conversations enterrait maintenant ce que Charal laissait tomber sur le réseau. Les employés tharisiens des petits comptoirs à nourriture, dont l’odeur épicée nous parvenait depuis l’autre côté du hall, avaient cessé leurs activités pour suivre les actualités.

— Mais est-ce que ce qu’elle dit est vrai ? interrogea Vytsianna.

— Non ! C’est absolument faux !

Qu’est-ce qui lui prenait ? Pourquoi avait-elle fait de telles déclarations ? Lanz s’arrêta et leva les yeux à nouveau sur l’écran derrière moi.

— Je ne comprends pas ce qui se passe…

De profondes rides creusaient le coin de ses paupières.

Il réfléchissait intensément et observait avec attention les autres entrevues que dirigeait Charal Assaldion sur le réseau. Autour de nous, les quelques passagers à destination de Korozov commentaient la nouvelle. D’instinct, je me calai dans le siège et m’enfonçai dans mon manteau. S’il fallait que quelqu’un remarque ma présence et m’identifie… Qu’il s’agisse de Tharisiens ou d’Humains, tous semblaient sous le choc des fausses révélations de Myr. Depuis mon siège me parvenaient des bribes de conversations. Ils y allaient tous de leurs hypothèses. En l’espace de quelques minutes seulement, le mensonge prenait déjà de l’ampleur.

Toutes sortes de petits détails venaient corroborer la version de Myr.

Je n’aurai même pas l’occasion de me défendre, estimai-je. J’étais coupable alors que ce que ma sœur avait déclaré n’avait aucun sens.

Je me penchai vers ma voisine.

— Laïka, fis-je, désespérée. Que vais-je faire ?

Elle se redressa sur son siège, appuyant ses paumes sur ses genoux et tourna vers moi ses yeux gris perçants. Des mots semblaient se presser derrière ses pupilles, mais elle hésitait à me les révéler.

— Seki, je…

Elle me paraissait tout à coup petite et si fragile, mais elle retenait cependant ses pensées. Son visage trahissait son envie de me confier quelque chose de lourd et sombre.

— Laïka… Si tu as quelque chose à me dire…

Elle lâcha un long soupir, et je perçus l’éclat d’un animal traqué quelque part dans ses yeux.

— Je sais pourquoi Myr a raconté ces mensonges, prétendit-elle. Ou plutôt, je me doute de qui l’a incitée à faire une telle chose…

Suspendue à ses lèvres, je l’encourageai à poursuivre. Je devais comprendre ce qui avait poussé ma sœur à défiler sous l’objectif de Charal Assaldion.

— C’est Kodos, annonça-t-elle en glissant des doigts tremblants dans sa chevelure blonde. Ça ne peut être que lui.

Je restai muette, longtemps figée à la regarder sans réagir. Kodos ? ! Comment ? Pourquoi ? Qu’est-ce que Myr avait à voir avec ce détraqué ? À ma droite, Lanz passa une main sur son visage. Je perçus le son que firent ses ongles contre les poils de sa barbe naissante.

— Oui. Ça éclaircirait bien des choses.

— Mais non, fis-je. C’est impossible…

Vytsianna, toujours assise sur le siège d’en face, le menton posé au creux de sa main, intervint.

— Qui est Kodos ?

Lanz lui expliqua. Il lui parla de l’attentat d’il y a deux ans, de son rôle dans l’insurrection, de la prise du canon orbital…

— C’est mon frère, précisa Laïka.

— Tu crois que Myr et Kodos… ? commençai-je sans être capable de terminer.

Je ne comprenais rien. Ma sœur et ce fou furieux étaient en contact ? Se fréquentaient-ils ? Les hypothèses et leurs implications fusaient de toutes parts dans ma tête et s’entremêlaient, formant une image confuse, repoussante, éclatée. Lanz, qui s’était immobilisé, croisa les bras.

— Il l’utilise, la manipule. C’est évident.

— Je ne comprends pas, dit Vytsianna. Pourquoi es-tu si certaine que c’est ton frère qui soit derrière ça ?

Laïka blêmit de plus belle et se tortilla sur place. Elle agrippa les pans de sa chemise verte et les chiffonna.

— Je… je le sens, c’est tout.

Son manège ne m’échappa pas. J’éprouvai l’envie de la saisir à deux mains.

— Laïka, si tu sais quelque chose… commençai-je.

Elle me fit signe de me taire. Laïka prit une longue inspiration et souffla l’air en tremblant légèrement.

— C’est Myr qui me l’a dit.

— Quand ? demandai-je.

— Ce matin…

— Mais… vous n’avez pas ouvert la bouche ni l’une ni l’autre.

— C’est quand elle m’a demandé si j’allais bien. C’était… c’était dans ses yeux.

— Laïka, bon sang, ce que tu racontes n’a aucun sens.

Myr t’a dit avec son regard que Kodos la forcerait à faire une telle chose ? Peux-tu m’expliquer clairement ?

— Seki, je…

Elle leva vers moi ses grands yeux gris, quelque chose d’inexplicable et d’infiniment précieux dans le regard.

— Seki, je suis malade. Tout le monde le devine, je ne suis pas idiote. Mais Myr en sait plus, je l’ai vu dans ce qu’elle m’a dit ce matin. Elle se doute que c’est grave. Et il n’y a qu’une seule personne qui sache réellement de quoi je suis atteinte. Une seule personne qui aurait pu informer Myr.

— Kodos, murmura Lanz.

Laïka ne me quittait pas des yeux. J’aurais voulu pouvoir cueillir ces deux petites pupilles et les garder avec moi pour toujours.

— Malade comment ? articulai-je après un moment.

— C’est incurable, Seki.

Elle l’annonça avec douceur, comme si elle s’excusait.

Laïka m’avait déjà raconté comment, très jeune, elle avait failli succomber à une maladie très rare. Mais elle s’en était sortie, non ? Ce n’était donc pas fatal.

— Désolée, Seki. J’aurais préféré que tu ne le saches pas.

— Mais… pourquoi ?

— Parce que maintenant ça complique tout.

— Laïka ! m’indignai-je.

— Dis-moi, sincèrement, avais-tu besoin d’apprendre ça ? En ce moment, n’as-tu pas suffisamment de problèmes résoudre ?

— Mais ça n’a rien à voir ! m’écriai-je. Rien ne justifie que tu me caches une telle chose.

Dans le silence qu’accueillit ma réplique, une pensée traversa mon crâne, en griffant les parois au passage :

« même si je n’ai rien entrepris pour te retrouver au lendemain de cette fichue insurrection… »

Une voix écorchée, quelque part depuis le plafond, annonça l’embarquement imminent pour le vol spatial vers Korozov. Il ne manquait plus que ça, pensai-je. Vytsianna se leva avec lenteur, lissant le tissu de son long manteau noir et basculant son sac de voyage contre son épaule.

— Bien… commença-t-elle.

— Je reste, fit Lanz.

Vytsianna, prise au dépourvu, perdit momentanément de sa froideur et de sa distance habituelle.

— Quoi ?

— Je reste, dit-il à nouveau. Je ne peux pas partir et laisser Laïka et Seki dans une telle situation.

— Et notre visa ?…

— Tant pis.

Elle traversa l’espace qui la séparait de Lanz en un instant. Ses bottes claquèrent sur les grandes dalles de marbre du spatioport.

— Mais non ! Si tu manques à l’appel des passagers, ils en aviseront les autorités tharisiennes.

— Tu crois vraiment qu’ils auront le temps de s’occuper de moi ? Avec tous les problèmes qu’apporteront les révélations de Myr ?

Vytsianna, figée sur place, ouvrit la bouche à quelques reprises. Elle devait arquer le cou pour regarder Lanz dans les yeux, et cela lui donnait un air désemparé.

— Alors, je reste avec toi.

Il posa les mains sur ses épaules.

— Non, Vytsy. Averia risque de devenir très dangereuse dans peu de temps. Tu seras plus en sécurité sur Korozov.

— Non, je serai plus en sécurité en demeurant à tes côtés.

Dans un contexte différent, je me serais sans doute régalée de voir Vytsianna dans un tel état. Après tout ce qu’elle m’avait dit… Mais, inexplicablement, cette scène me serra encore plus le cœur. Myr dans les griffes de Kodos, le mensonge qui se répandait à mon sujet et maintenant ça. Constater à quel point Vytsianna était attachée à Lanz me faisait souffrir, et je ne pouvais faire autrement que de me sentir immensément coupable.

Lanz qui désirait rester à mes côtés me gonflait de joie et m’attristait tout à la fois. J’avais la preuve que l’attachement de Lanz à mon endroit blessait celle dont il était proche.

— Vytsianna, essaie de comprendre…

— Lanz, je ne te laisserai pas disparaître trois autres années. Ça m’est impossible.

— Mais… tenta-t-il encore.

Elle empoigna les mains de Lanz et les pressa si fort que j’étais certaine qu’elle les écrasait sans s’en rendre compte. Vytsianna semblait au bord du précipice.

— Je ne pourrai pas le supporter, Lanz. Tu m’entends ?

Lorsqu’une larme brilla dans l’œil de Vytsianna, je détournai le regard.

— Nous sommes de retour avec Jorulia Vassal, qui a humblement accepté de prolonger son voyage sur Averia en raison des bouleversements qui ne cessent de bousculer la Colonie depuis les révélations fracassantes de la sœur de Seki Jones. Jorulia, comme à son habitude, le Conseil reste muet et…

— Oui, Charal, le mot est bien choisi. Le Conseil, qui est pourtant censé constituer l’assemblée des représentants élus par le peuple, garde le silence sur les événements qui ne manqueront pas de marquer profondément la société tharisienne. Les membres, en se confinant au mutisme, ne respectent pas leur devoir envers la population qui les a portés au pouvoir et nient leur responsabilité envers leurs électeurs.

— Dans ce cas précis, Jorulia, à quelle responsabilité faites-vous allusion ?

— Mais c’est pourtant évident, mon cher Charal. Pendant les convulsions politiques qui ont suivi l’exil forcé de la dynastie des Assalia, il y a vingt-cinq ans, le Conseil n’a eu d’autre choix que de se vendre aux puissants Amiraux. Les Conseillers s’assuraient ainsi de conserver le pouvoir qu’ils venaient d’usurper aux légitimes monarques de l’Empire. Il s’agissait ni plus ni moins que de prostitution politique ! Vous rendez-vous compte ? Chasser du trône les vaillants gardiens des valeurs fondamentales de notre peuple et confier le destin de l’Empire à des militaires. Encore aujourd’hui cela m’apparaît comme étant le crime le plus odieux de l’histoire et…

— … Oui, mais, pour le bénéfice de nos spectateurs, Jorulia, pourriez-vous tenter d’éclaircir un peu votre propos ? Je crains que nos auditeurs aient de la difficulté à comprendre le lien que vous faites entre la responsabilité envers le peuple et le mariage politique du Conseil et de l’Amirauté tharisienne.

— Bien sûr. Le lien est pourtant facile à déceler. Le Conseil a choisi par le passé de céder de son influence aux Amiraux. Et maintenant, alors même que les actes des commandants de l’Armada mettent en lumière l’irrationalité d’un pouvoir assujetti à sa branche militaire, les Conseillers ne se donnent pas la peine de condamner la terrible trahison qu’ont orchestrée en secret les Amiraux. S’ils ne répudient pas publiquement l’Amirauté, les représentants du Conseil prouveront hors de tout doute au peuple tharisien que leurs dirigeants sont corrompus. Leurs membres n’hésitent pas à avilir notre grande nation en détournant les ressources de l’Empire vers de sinistres complots qui mettent en péril nos relations avec le peuple humain.

— Puisque vous mentionnez les relations avec le peuple humain, quelles seront les conséquences, à votre avis, de ce que nous avons appris hier au sujet de la révolte secrètement appuyée par les Amiraux tharisiens ? Comment les Terriens réagiront-ils ?

— Honnêtement, Charal, je m’intéresse beaucoup plus à la réaction du peuple tharisien. J’ose espérer que la découverte de cet ignoble complot contribuera à ouvrir les yeux de mes compatriotes sur la véritable nature du gouvernement auquel ils ont donné leur aval, au lendemain de la crise. Il s’agit là d’un incident politique sans précédent. Les répercussions de ce que nous avons appris sur les agissements de l’Amirauté tharisienne pourraient modifier à jamais notre société. Le tissu qui retient ensemble l’Alliance pourrait bien se déchirer irrévocablement.

— Jorulia…

— Mais pour répondre à votre question, Charal, il m’apparaît comme évident que nous assisterons, dans le meilleur des cas, à la fin du réchauffement diplomatique entre nos deux peuples.

— Et dans le pire des cas ?

— Eh bien… disons simplement que si le pire des scénarios se produit, je regretterai encore davantage l’ère de paix qu’avait jadis annoncée Kavel Assalia, qui était pressenti pour régner à la place d’Avienko, au lendemain de la rencontre avec le peuple des Humains…

Lanz et Vytsianna ne pouvaient évidemment pas retourner à la chambre d’hôtel qu’ils avaient louée pour la durée de leur voyage. Comme Lanz l’avait dit, il était peu probable que les Tharisiens dépensent leurs ressources à se lancer à sa poursuite, mais ce n’était pas une raison non plus pour se balader sous leurs yeux.

Un peu embarrassée, je leur avais proposé de les héberger à la maison. C’était la moindre des choses.

Vytsianna avait accepté, mais était restée bien silencieuse depuis.

J’avais prêté ma chambre à Laïka. Elle n’était pas très spacieuse, mais c’était à mon avis la plus confortable. Il m’avait fallu insister un peu avant qu’elle ne cède, mais je savais que Laïka avait besoin de tout le confort nécessaire.

La chambre de Myr servait maintenant de refuge pour Lanz et Vytsianna. La pièce était sans doute étroite pour un couple, mais elle offrait beaucoup plus d’intimité que le salon.

Nous étions rentrés peu après les déclarations de Myr sur le réseau. Nous avions pris toutes les précautions possibles pour éviter qu’on me reconnaisse dans la foule. Évidemment, les conversations qui parvenaient à nos oreilles concernaient ma prétendue affiliation avec les Amiraux tharisiens.

Quelle idée sotte, tout de même. Si j’avais véritablement été à leur solde, ils m’auraient fait disparaître discrètement bien avant. On ne m’aurait pas laissée me balader sur Terre avec Haraldion. C’était d’une stupidité ! Lorsque j’avais finalement échappé au rayon d’action du canon orbital, les vaisseaux de la flotte tharisienne auraient empêché les observateurs du Conseil de m’intercepter. Si je venais de foutre leur plan en l’air, jamais ils ne m’auraient amenée plaider ma cause sur Tharisia. Ils m’auraient supprimée, sans s’encombrer de ma personne.

L’explication de Myr, toutefois, remplissait un vide dans le cœur des gens. Cela fournissait les solutions aux questions sans réponses. Une réponse simple à un monde complexe.

Après avoir installé mes invités dans leur chambre respective, je me préparai une place dans le salon. Je choisis le divan le plus confortable et j’y jetai l’oreiller que j’avais dérobé sur le lit de Myr.

Je m’allongeai un moment, les événements des derniers jours se bousculant dans ma tête. La réapparition de Laïka, les retrouvailles embarrassantes avec Lanz. Puis Myr qui se fait tabasser par un gang de rue.

Maintenant, tout semblait vouloir s’accélérer de nouveau. Laïka qui m’annonçait qu’elle était gravement malade, Lanz qui prenait la décision de rester à mes côtés, Myr qui effectuait une sortie publique dévastatrice. La portée de ses paroles dépassait ma simple crédibilité, j’en avais conscience. Son oreiller trônait sur ma poitrine. Je le ramassai et me fourrai le nez dedans, aspirant les effluves. Je ne ressentais aucune colère. Les mots pour décrire comment je me sentais ne me venaient pas. Je n’étais pas fâchée contre ma sœur, j’étais seulement confuse. Il devait y avoir une raison, un motif, qui m’échappait, qui se dissimulait sous les ombres. Myr ne m’avait pas dénoncée sur la place publique pour s’en prendre à moi. Elle n’avait pas voulu me blesser ni se venger de l’impossible sacrifice que je lui avais demandé pendant l’insurrection. J’en étais à peu près certaine.

Je plaçai l’oreiller sous ma tête et tournai les yeux vers la fenêtre. Dehors, d’épais nuages couvraient le ciel, masquant les étoiles. Qu’avais-tu fait, Myr ? Quel mal étreignait ton cœur à nouveau ? J’avais encore une fois été aveugle à la souffrance qui dévorait ma sœur. Ce que nous avions vécu avait resserré nos liens, mais pas suffisamment pour que je remarque ce que Myr occultait derrière sa tignasse noire.

Elle s’était réfugiée sous une carapace. Elle n’avait pas voulu me montrer les plaies qui n’arrivaient pas à cicatriser. Pour

se dévoiler sous son vrai jour, elle avait préféré trouver l’asile dans les bas-fonds, là où elle pouvait s’exprimer à son aise.

C’était là, pensai-je, qu’elle s’était montrée vulnérable. L’image de Kodos envahit mon esprit, ses traits durs s’imprimant dans ma tête. Je revoyais son crâne rasé, sa silhouette élancée, mise en évidence par son inséparable trench-coat usé. Tout était encore de sa faute. C’était lui, à l’époque, qui avait précipité les membres du Front de Libération d’Averia dans la clandestinité. Sa haine avait failli enflammer Averia et tous nous plonger dans une nouvelle guerre contre les Tharisiens.

Il avait su utiliser le mal de vivre qui rongeait Myr. Je frissonnai à l’idée de ce qu’il avait bien pu faire pour la forcer à suivre son plan dément.

Et maintenant, pensai-je, que va-t-il faire d’elle ?

Je sursautai lorsque j’entendis quelqu’un ouvrir la porte de la maison. Me retournant, je découvris mon père qui revenait de je ne sais où. En un seul coup d’œil, je compris qu’il était au courant de ce qui s’était passé plus tôt aujourd’hui. Je m’approchai de lui. Aussitôt, il me prit les épaules et versa sur moi un regard plein d’angoisse.

— Oh, Seki… je ne comprends pas plus que toi, mais, je t’en prie, n’en veux pas à ta sœur.

J’avalai ma salive.

— Non, papa. Je ne suis pas en colère.

Il m’attira contre lui.

Pas en colère contre elle, ajoutai-je à l’intérieur.

Juchée sur une chaise peu confortable, j’épluchais tranquillement une orange. Il s’agissait probablement d’une variété cultivée sur une planète tharisienne, mais qu’est-ce que ça pouvait bien faire ? J’avais envie d’une orange ; alors je bouffais une orange. Écorcher la pelure du fruit faisait jaillir de minuscules particules de jus qui s’évanouissaient aussitôt dans l’air. Je prenais un grand plaisir à inhaler le parfum en suspension avant qu’il ne disparaisse.

À ma gauche, à l’autre bout du désordre ambiant, Kodos s’entraînait. Il suivait chaque jour sa routine d’exercices physiques et ne semblait jamais en déroger. Pour l’instant, il était occupé à effectuer des tractions sur une barre qu’il avait installée dans le cadre d’une porte. En l’étudiant, j’avalai mon premier quartier d’orange. Elle était plus amère que ce à quoi je m’attendais.

Kodos se hissait depuis quelques minutes déjà. Il observait une discipline du corps très rigide, probablement dans le but d’exercer le même type de contrôle sur son esprit, pensai-je. Tout comme Seki le faisait lorsqu’elle suivait ses cours d’arts martiaux. Seki…

Elle ne comprenait sans doute rien en ce moment. Elle devait me haïr pour ce que je venais de lui infliger. Après ce que nous avions vécu, elle s’était empressée de retourner dans sa bulle, et moi je braquais à nouveau le projecteur sur elle.

Est-ce que je comprenais moi-même pourquoi j’avais agi de la sorte ?

Je mordis dans un autre quartier d’orange. Mes dents se refermèrent sur un pépin.

— Kodos ? appelai-je.

Il se laissa choir au sol et épongea la sueur qui perlait sur son front.

— Quoi ?

— Et maintenant ? demandai-je. Que sommes-nous censés faire ?

Il se leva et retira sa camisole blanche.

— Rien.

Il se dirigeait vers la salle de bain. Je quittai ma chaise et le suivis.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— On attend. Il n’y a rien de plus à faire.

Je restai là à le regarder alors qu’il actionnait l’eau de la douche et qu’il finissait de se déshabiller. Il ne se souciait ni de sa nudité, ni de ma présence.

— Attendre quoi ?

— Attendre, c’est tout.

Il se glissa dans le bain et tira le rideau.

— Nous n’allons pas… attiser le feu de la rébellion, préparer l’insurrection, nous armer contre les Tharisiens ?

— Non, fit-il par-dessus le bruit des jets d’eau saccadés de la douche.

Je croisai les bras.

— Mais… la dernière fois nous étions si près de réussir, continuai-je.

— Oui. C’est un peu décevant, n’est-ce pas ?

Il ne fit rien pour cacher le sarcasme dans sa voix. Je tentai d’ignorer l’insinuation. L’équation était pourtant simple dans sa tête : si je n’avais pas sauvé ma sœur in extremis, nous serions libres à l’heure actuelle.

— Nous n’allons tout de même pas rester là à ne rien faire, plaidai-je. Nous avons un rôle à jouer dans tout ça, non ? Nous allons lever une milice ou quelque chose.

Kodos tira le rideau. L’eau ruisselait sur son crâne. La douche continuait de cracher sur lui ses jets presque bouillants.

— Tu ne comprends pas, Myr. Nous n’aurons pas notre heure de gloire. Pas cette fois-ci. Je sais que tu aurais souhaité mener les troupes au combat ou je ne sais quoi encore, mais tu ferais mieux de mettre une croix sur les fantaisies que tu entretiens dans ta petite tête.

Il me regarda encore un moment. Je sentis mes joues devenir rouges. J’ignorais si c’était en raison de la chaleur qui régnait dans la salle de bain, de la nudité de Kodos ou des mots violents qu’il me balançait à la figure.

— Nous avons eu notre chance il y a deux ans. Nous allions libérer Averia nous-mêmes. Nous tenions les Tharisiens à la gorge. Nous marchions vers la glorieuse révolution. La victoire du peuple opprimé sur ses geôliers.

Et, oui Myr, tu constituais l’une des figures les plus importantes de cette libération.

Il cracha l’eau qui s’accumulait dans sa bouche.

— Mais ça n’arrivera plus. Tu sais qui blâmer.

Les anneaux métalliques cliquetèrent lorsque Kodos tira le rideau de nouveau.

— Regarde ce que ça nous a obligés à faire, continua-t-il. Nous avons dû traiter avec un Tharisien pour arriver à nos fins. Ce que nous avons fait doit demeurer caché à jamais. Averia sera libre, Myr, mais nous, nous devrons rester dans l’ombre pour toujours.

Il se remit à se savonner. Je tournai lentement la tête, et mon regard s’accrocha à mon reflet dans le miroir. Je n’eus pas le temps de l’observer bien longtemps, car il disparut bientôt sous la buée.

De l’extérieur, il s’agissait d’un endroit peu invitant. Avant même de pénétrer dans le bar, la musique m’agressait déjà les oreilles. Encombrant la porte, plusieurs personnes consommaient, l’air hagard, des substances illégales et probablement peu onéreuses. Un jeune homme en particulier attirait mon attention. Complètement livide, il gisait à moitié étendu sur le sol et contemplait le ciel obscurci de nuages sombres. Je remarquai que, malgré la température, il n’était couvert que de ses vêtements d’intérieur : un chandail à mi-chemin entre le gris et le vert et un jeans délavé. Je frissonnai de compassion.

Dégoûtée, je me retournai vers mes compagnons.

— Alors, c’est ici ?

— Oui, me répondit Laïka. C’est l’Antre.

Vytsianna, un peu en retrait, ne semblait pas chaude à l’idée de visiter cet endroit.

— Honnêtement, je ne crois pas que nous soyons accoutrés de manière à passer inaperçus là-dedans.

Je jetai un coup d’œil à nos vêtements. Effectivement, nous éprouverions de la difficulté à nous mêler à la foule.

Il nous manquait quelques articles de cuir, des accessoires métalliques. Peu importe, me dis-je. Je ne suis pas là pour me faire de nouveaux amis.

— Si ça ne vous fait rien, continua-t-elle, je préfère rester ici. Je vais vous attendre.

Laïka fit quelques pas vers l’arrière et se réfugia près de Vytsianna, sous un lampadaire qui tanguait dangereusement, presque bousculé hors de son socle de métal.

— J’aimerais bien ne pas avoir à entrer dans cet endroit, moi aussi. Je tiendrai compagnie à Vytsy.

Vytsianna tiqua à l’usage de son surnom, mais se tut, heureuse de ne pas être laissée à elle-même dans cette ruelle. Les bras croisés et les épaules crispées contre son cou, elle luttait contre le froid. À ses côtés, Lanz se détacha d’elle.

— Bien, allons-y. S’il y a une piste à suivre pour retrouver Myr, c’est ici que nous la dénicherons.

Il me dépassa, tandis que j’observais toujours Laïka.

Celle-ci soutint mon regard un moment avant de s’expliquer.

— Je ne tiens pas à tomber sur Kodos. Pas comme ça, pas par hasard.

Lanz me tira par l’épaule. Pour entrer dans l’Antre, je dus enjamber le jeune homme qui contemplait le ciel. Je croisai son regard, mais celui-ci ne me vit jamais.

À l’intérieur, tout était repoussant : l’odeur, le bruit, les gens. Mes sens étaient assaillis de toutes parts. Cet endroit semblait conçu spécifiquement pour me convaincre de prendre mes jambes à mon cou. J’allais me retourner et proposer à Lanz de laisser tomber, mais je vis qu’il était déjà occupé à scruter le bar. Ses yeux, décidés et déterminés, balayaient la foule. J’ignorais pourquoi, mais cela me rassura.

Je me secouai depuis l’intérieur, chassant mon premier réflexe de fuite. Quelque chose attirait Myr dans cet endroit. Elle venait y chercher un réconfort, une lueur. Il me fallait trouver ce qui la poussait à traîner ici.

— Tu vois quelque chose ? me demanda Lanz.

Non. J’avais beau examiner les visages, aucun ne m’était familier. Avec lenteur, je me faufilai à travers les tables, les sièges et les clients. Lanz partit dans l’autre direction. Je dévisageais tout le monde, et on me rendait mes regards avec peu de subtilité, certains d’entre eux n’hésitant pas à grimacer de dégoût lorsque je m’attardais trop longtemps sur leur personne. Ils doivent croire que je les juge, me dis-je, mais je n’en ai rien à faire que vous vous enfonciez tous dans cet endroit. Je cherche ma sœur, c’est tout.

Rien. Je ne voyais rien qui alimentait mes espoirs de retrouver Myr. Découragée, j’accrochai quelqu’un au hasard. Il s’agissait d’un jeune homme qui me semblait être d’à peu près mon âge.

— Hé, je cherche ma sœur.

— Hum ?

Son attitude se situait à mi-chemin entre la curiosité polie et l’envie de fuir sous une table.

— Ouais, fis-je. Elle est grande comme ça et ses cheveux lui arrivent à peu près là.

Il resta silencieux un moment. Avec ses petits yeux, il me fit un peu l’impression d’un rongeur terrifié. Il agita les bières qu’il tenait dans ses mains.

— Euh… Je dois rejoindre mes amis, là-bas. Je leur demanderai pour ta sœur.

— Attends ! Elle portait une veste brune et un foulard rouge !

Mais il s’éloignait déjà, haussant les épaules.

— Désolé.

Je me retournai et je butai sur Lanz. Je l’interrogeai du regard, mais celui-ci secoua la tête.

— Elle passait tout son temps ici ! m’exclamai-je. Il doit bien y avoir quelqu’un dans cet endroit qui la connaisse.

Lanz hocha la tête et m’amena vers un coin dégagé du bar, près du comptoir.

— Prenons le temps de réfléchir un peu, dit-il. Laissons-nous nous imprégner des lieux. La solution nous apparaîtra plus facilement.

J’acquiesçai, peu convaincue, et patientai tandis que Lanz commandait deux consommations. Je l’entendis demander au barman s’il connaissait une Myr Jones. Celui-ci, d’un ton bourru, répondit par la négative.

Je laissai mon regard se promener sur la foule.

J’éprouvais de la difficulté à imaginer Myr au milieu de tous ces gens, comme si un blocage mental m’empêchait de la voir traîner dans les coins sombres avec des types louches. Bien sûr, je reconnaissais dans cette réaction un réflexe de grande sœur. Myr aimait l’ombre. Que venait-elle chercher ici ?

Kodos, évidemment.

Au temps de l’insurrection, elle lui vouait une admiration inexplicable. Il dégageait certes un magnétisme, mais il s’agissait d’une attraction dangereuse. Kodos consumait tout ce qui l’approchait. Il s’appropriait les gens et tirait d’eux toutes leurs énergies. Je pensai à Laïka qui l’avait suivi avec docilité toute son enfance et qui s’en trouvait maintenant brisée.

Une bagarre éclata dans un coin sombre de l’Antre. Je ne pouvais voir les protagonistes se battre, car la salle, trop opaque, obscurcissait ma vue. De toute façon, une foule de curieux se massait déjà pour assister au spectacle. Cela me fit frémir. Myr passait ses soirées et ses nuits ici. Elle avait déniché un lieu où s’enfoncer parmi les épaves.

Lanz avait posé une bière devant moi et surveillait maintenant la progression de la rixe, apparemment prêt à réagir à tout moment si la bagarre nous mettait en danger.

Moi, je me sentais horriblement coupable. J’avais bien sûr eu conscience du mal de vivre qui tenaillait ma sœur, mais je n’en avais jamais mesuré toute la profondeur. Elle explorait un abysse en elle que j’avais cru refermé depuis deux ans. J’estimais seulement qu’elle avait besoin d’un peu de temps. Lanz but quelques gorgées de bière.

— Tu sais… commença-t-il.

Il ne termina pas sa phrase. Je relevai un peu la tête et le regardai. Il n’avait pas l’air très en forme. Mais qui l’était, ces temps-ci ? Il portait les mêmes vêtements que la veille, une chemise verte sous un veston épais, matelassé, plus sombre.

— Qu’y a-t-il, Lanz ?

Il secoua le menton à quelques reprises.

— Non, ce n’est probablement pas le bon moment pour parler de ça.

Je l’observai quelques secondes. Il jouait avec sa bouteille, arrachant de petits bouts de l’étiquette. Quelque chose le torturait, de toute évidence. Je me résolus à détendre l’atmosphère, même si je redoutais ce qu’il avait à me dire.

— Ah bon ? Alors, as-tu un sujet de conversation plus approprié à ce type d’endroit ?

Pendant un instant, ma minable tentative réussit à le faire rire. Son visage s’était animé de l’éclat que j’avais connu, il y a deux ans. Lanz n’était pas particulièrement beau, mais quelque chose d’indéfinissable brillait derrière ses traits. Alors que je me secouais à l’intérieur pour chasser ces pensées, Lanz redevint sérieux.

— Écoute, je tiens à m’excuser pour le comportement de Vytsianna à ton égard.

— Ah…

Je me renfrognai, une petite voix au fond de mon crâne me pressant de fuir à toutes jambes.

— Non, ce n’est pas nécessaire. Je suis certaine qu’elle a ses raisons.

Lanz bougea sur son siège.

— Non, c’est… Ce n’est probablement pas ce que tu penses.

Je ne répondis rien. C’était le genre de conversations que je souhaitais éviter. Rien qui risquait de glisser sur ce qui s’était passé entre nous pendant l’insurrection. Ou sur ce qui aurait pu se passer. Ou dû se passer…

— Seki, je veux que tu saches que ce n’est pas contre toi que Vytsianna dirige cette haine…

Ah non ? C’était pourtant sur moi qu’elle braquait ses yeux glacés lorsqu’elle m’accusait d’avoir saboté la libération d’Averia et de lui avoir volé son petit copain.

— Lanz… commençai-je.

— Il y autre chose, Seki. Quelque chose que tu ne sais pas…

Au moment où Lanz allait se vider le cœur, un type vint se planter entre nous deux, occupant l’espace d’abord par sa forte carrure, puis par l’odeur âcre de sa transpiration.

— Seki ? Seki Jones ?

Quelques secondes furent nécessaires pour que je place un nom, un événement sur ses traits.

— Tu es celui qui a ramené Myr à la maison lorsqu’elle était blessée ? Parasite, c’est comme ça qu’on t’appelle, non ? Dans ma bouche, le surnom prenait une teinte bizarre, comme si je commettais une transgression en l’utilisant.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? demanda-t-il un peu brusquement.

Lanz se leva, mais je lui fis signe de ne pas s’alarmer.

— Je cherche ma sœur. Si tu sais où elle se trouve…

— C’est dangereux ici. Vous feriez mieux de foutre le camp.

À peine eut-il prononcé ces paroles qu’il pivota sur lui-même pour filer. D’un geste vif, je lui attrapai le poignet.

— Hé ! Si tu sais quelque chose, crache le morceau immédiatement.

Pendant un moment, je trouvai cette image absurde.

Parasite était beaucoup plus grand que moi, pesant sans doute le double de mon poids, et pourtant, je le tenais fermement d’une main. Je me rendis compte qu’à chaque fois que je rencontrais ce type, je me retrouvais à le menacer. Après une seconde d’hésitation, je le lâchai.

— C’est important, continuai-je avec plus de douceur. Embarrassé, donnant toujours l’impression qu’il comptait détaler, il me regarda en se massant le poignet.

— Vous n’êtes pas les seuls à chercher Canaille.

— Canaille ?

— Myr…

Ce surnom me prit par surprise. Lanz enchaîna à ma place.

— Qui la recherche ?

Avant de poursuivre, Parasite lança quelques regards à la dérobée, vers les tables encombrées de bouteilles et les danseurs qui se déchaînaient au milieu de l’espace dégagé.

— Tout un tas de Tharisiens sont débarqués ici, hier. Ils ont interrogé tout le monde.

— Des Tharisiens des forces de l’ordre ? le questionna Lanz.

— Ouais, mais ce ne sont pas d’eux dont vous devriez vous méfier.

— Alors qui ? demanda-t-il.

— Le gang d’Assimal est venu pour elle aussi.

Fedor Assimal, le type qui avait ordonné qu’on tabasse Myr.

— Pourquoi la recherchent-ils ? fit Lanz.

— Je ne sais pas, mais ils paraissaient déterminés à la retrouver.

Les avertissements d’Haraldion me revinrent en tête.

Fedor Assimal était très dangereux et, d’une manière ou d’une autre, il était lié à l’Amirauté tharisienne. N’était-il pas un commando d’élite au sein de l’Armada ? Avait-il été chargé par les Amiraux de se lancer à la poursuite de celle qui les avait diffamés en public ?

Mes yeux s’agrandirent de terreur alors que je mesurais l’étendue du danger que courait Myr si Fedor Assimal était à ses trousses. À mes côtés, Lanz continuait de garder la situation en main en interrogeant Parasite.

— Et en ce moment, où se trouve Myr ?

— Je l’ignore.

Lanz se pencha vers l’arrière et but une autre gorgée de bière.

— Ah ? Dans ce cas, as-tu une idée avec qui elle peut bien se cacher ?

Parasite me jeta un coup d’œil avant de répondre.

— Non.

D’un geste brusque, Lanz se retourna vers le bar, ramenant sa bouteille contre ses lèvres.

— Tire-toi. Tu as échoué le test.

Parasite parut dérouté, ses yeux s’agitant dans tous les sens. Il s’apprêtait à dire quelque chose lorsque Lanz l’interrompit.

— Ouais, casse-toi. Nous savons que Myr est avec Kodos. Si tu voulais vraiment nous aider, tu n’aurais pas essayé de le dissimuler.

— Mais…

— Quoi ? Tu ne souhaitais pas nous aider ? Tu désirais simplement suggérer à Seki de laisser tomber sa sœur ? De renoncer et de la laisser fuir avec ce fou furieux ?

Il me regarda, ses traits grossiers s’estompant en une moue incertaine. J’ignorai ce qu’il trouva dans mon visage, mais il parut abandonner ses réserves.

— Écoutez, en toute sincérité, je crois que c’est dangereux de se lancer à la recherche de Myr en ce moment, mais je ne voulais pas non plus… enfin…

J’en profitai pour m’insérer dans la brèche.

— Si Myr est en danger, il me faut justement tout tenter pour la retrouver.

Un groupe s’introduisit dans l’Antre, provoquant de bruyantes exclamations. Les nouveaux arrivants, déjà éméchés, rejoignirent une table où les attendaient deux filles, vêtues comme si elles revenaient d’une plage un peu lugubre, et un type aux cheveux très longs, tressés avec des filaments métalliques. Parasite les observa un moment avant de recentrer son attention sur nous. Il lorgnait la bière que je n’avais pas touchée encore.

— Tu vas boire ça ? me demanda-t-il.

Je la lui donnai. Après en avoir avalé le quart, il s’essuya la bouche du revers de la main et parla à nouveau.

— Le problème est que je n’ai pas grand-chose de plus.

Vous savez le principal : elle est en cavale avec Kodos.

J’ignore où ils sont et ce qu’ils comptent faire.

— Pourtant, il y a sans doute un détail qui puisse nous aider, l’encouragea Lanz.

Parasite fronça les sourcils. Cela creusait de petits plis sur son front huileux.

— Ce que je sais, c’est que Kodos passait son temps à traîner dans le territoire de Fedor Assimal. Je n’ai pas cessé de le répéter à Canaille. Toutefois, en vous révélant ça, j’ai l’impression de vous envoyer tout droit dans un piège plutôt que de vous venir en aide.

Lanz hocha la tête à quelques reprises.

— Non, c’est une piste. Une piste dangereuse, mais c’est quand même un bon endroit où poursuivre nos recherches. Parasite engloutit ce qui restait de bière dans la bouteille, puis me fixa.

— Tu sais, j’ai essayé de la mettre en garde contre Kodos. Mais… tu connais Canaille…

Je demeurai silencieuse un long moment.

— Oui… fis-je. Je la connais.

— Chers réseauspectateurs, merci de vous joindre encore une fois à nous afin de vous tenir informés des nombreux rebondissements qui suivent nos révélations choquantes au sujet des agissements des Amiraux.

» Nos collègues sur Tharisia nous ont transmis un peu plus tôt dans la journée le compte-rendu de la rencontre entre la délégation humaine et l’Amirauté. Il semblerait que le Conseil, isolé en huis clos depuis quelques jours déjà, refuse obstinément de commenter ou de réfuter les allégations du complot orchestré par les Amiraux.

» À la surprise générale, c’est l’Amiral Zaas lui-même qui a entrepris les démarches pour convoquer l’ambassadeur des Humains.

— À la surprise générale ? Allons donc, Zaas se comporte comme un monarque ! Il ne manque pas une occasion de profiter de l’inaction du Conseil pour affirmer sa domination sur l’Empire.

— Chers auditeurs, vous aurez sans doute reconnu Jorulia Vassal, mon imminente collègue. Madame Vassal, qui est à présent bombardée de demandes d’interviews, s’est vue interdire son vol de retour vers Tharisia.

— Ils essaient de me bâillonner, Charal.

— Pour en revenir au compte-rendu de la rencontre entre les Humains et l’Amiral Zaas, il semble que l’audience ait été plutôt houleuse. Malheureusement, aucun journaliste n’étant admis à

la séance, nous ne pouvons pas détailler précisément les propos qui se sont tenus lors de cet entretien. Toutefois, un de nos collègues a pu recueillir le commentaire suivant d’un dignitaire humain :

« Le silence du Conseil sur cette affaire de la plus haute importance pour notre peuple constituait déjà une insulte diplomatique grave. Mais aujourd’hui, je reste sans mot. Le gouvernement de la Terre n’acceptera pas d’être traité avec des menaces à peine voilées. »

» Croyez-vous, Jorulia, que les relations diplomatiques entre les Tharisiens et les Humains peuvent se détériorer au point de déclencher une nouvelle guerre ?

— Ce que je constate plutôt, Charal, c’est que les événements des derniers jours me donnent finalement raison. Comme je l’affirme depuis plusieurs années déjà, l'Alliance tharisienne – comme je déteste ce terme… – est en déroute totale. Ne voyez-vous pas clair dans cette situation ? Le Conseil garde le silence, car il est tenu en laisse par l’Amirauté. Nos représentants politiques sont muselés par les militaires. Ce n’est ni plus ni moins qu’un coup d’État, Charal ! Le peuple tharisien donne son aval depuis vingt-cinq ans à un gouvernement dirigé par des bellicistes. L’arme avec laquelle les membres du Conseil ont dépossédé les Assalia du pouvoir s’est retournée contre eux. Nous sommes actuellement gouvernés par une junte militaire !

— Mais… au sujet des Humains…

Kodos et moi déambulions sur la place du marché public, sous un soleil éclatant. Sentir ses rayons sur la peau de mon visage était agréable. Après en avoir été privée pendant quelques jours, je me réjouissais de cette sensation. Le vent fouettait ma tignasse contre mon front et poussait mon foulard contre mon menton. À ma gauche, Kodos marchait à mes côtés, les mains enfoncées dans son long trench-coat. Je remarquai que le bout de ses oreilles rougissait sous l’effet de la température glaciale qui régnait malgré le ciel sans nuages.

J’allais lui proposer de lui prêter mon foulard pour qu’il se couvre le visage quand une bourrasque me poussa de côté, comme si une puissante main invisible appuyait sur mon épaule. Alors que je retrouvais mon équilibre, un grand morceau de tissu pourpre se plaqua contre mon nez.

— Hé !

Je chassai le large vêtement qui s’enroulait autour de moi et le rassemblai en une boule entre mes mains. Le tissu dégageait une odeur âcre que je ne reconnaissais pas. Les sourcils froncés, j’inspectai les kiosques qui m’entouraient.

— Oh, merci ! entendis-je près d’un étalage de vêtements.

Une Tharisienne, le visage peint de blanc et surligné de noir, me faisait signe depuis son stand, entre deux longues banderoles d’étoffes aux teintes criardes. Elle m’invitait à la rejoindre.

Je chassai les mèches qui entravaient ma vue et je la dévisageai, immobile.

— Merci, Humaine, d’avoir rattrapé la marchandise que le vent disperse ! m’encouragea-t-elle.

Je jetai un œil au tissu rugueux entre mes mains.

Devais-je le lui rendre ? Le projeter parterre, et le piétiner dans la saleté ? Il y a deux ans, pensai-je, je n’aurais pas hésité une seconde…

La silhouette de Kodos qui s’éloignait, se faufilant entre un kiosque débordant de tomates rouges et un attroupement devant un stand de vêtements d’hiver, me tira de ma torpeur. Je courus dans sa direction, lançant au passage à la Tharisienne sa grande toile violacée.

Hésiter n’était plus une option, martelai-je depuis l’intérieur. Pas depuis que j’avais trahi Seki. Pas devant Kodos… Celui-ci m’avait choisie pour combattre à ses côtés, pour libérer Averia de ses occupants une bonne fois pour toutes.

Il aurait tôt fait de regretter son choix si je devais perdre mes moyens devant chaque Tharisienne qui s’adressait à moi avec un sourire.

Je rattrapai Kodos comme il bifurquait à nouveau, s’apprêtant à disparaître derrière un étalage de marchandise électronique et d’accessoires pour réseaux.

— Attends-moi ! plaidai-je.

Kodos s’arrêta près d’un muret aux briques brunâtres et tourna vers moi un regard brûlant. Évidemment, pensai-je, il n’avait rien manqué de mon trouble. Alors qu’il m’observait, son visage se tordit en une grimace. D’instinct, je crispai les épaules, me préparant à un accès de rage. Au lieu de me frapper, Kodos saisit un cageot de bois qui traînait par terre et l’abattit dans un fracas sur un autre qui se trouvait juste à côté.

— Qu’est-ce que tu… ?

Sans m’avertir, il m’attrapa sous les aisselles et m’obligea à grimper sur l’estrade improvisée. Ses gestes étaient brusques et chacun de ses mouvements me faisait tressaillir. Quelques passants observèrent notre manège, curieux.

— Regarde, m’ordonna-t-il.

En équilibre sur les cageots, une main appuyée sur le muret derrière moi, j’embrassai le paysage que m’offrait la place du marché. L’odeur du café qu’un marchand ambulant distribuait s’accrocha à mes narines. À travers le vent me parvenait la clameur de l’activité matinale qui gagnait en intensité à mesure que le soleil poursuivait sa course dans le ciel au-dessus de nos têtes.

— Qu’y a-t-il ? Que veux-tu que je regarde ?

— As-tu l’impression qu’Averia est au bord de la révolte ? me demanda Kodos, à la hauteur de mes hanches. Rajustant le foulard autour de ma nuque, j’observai à nouveau le spectacle du marché public. Je devais bien admettre que Kodos avait raison. Malgré mon numéro sur le plateau de Charal Assaldion, la grande insurrection que nous avions connue il y a deux ans paraissait lointaine. Les regards humains et tharisiens se croisaient avec méfiance, mais l’argent s’échangeait toujours, de main en main, de réseau en réseau. L’agitation gagnait la galaxie tout entière, mais pas Averia.

— Je comprends… soufflai-je.

Kodos s’appuya sur le mur, à mes côtés, et se gratta la nuque. Je crus l’entendre soupirer.

— Mais ça ne change rien, n’est-ce pas ? C’est bien ce que tu m’as expliqué.

— Hum… hésita-t-il. Oui, si on veut.

Il grimaça de nouveau et se passa une main sur le visage.

— Mais ça me met tout de même en colère.

Son allié tharisien le lui avait promis, me rappelai-je. À l’issue de ce qu’ils tramaient tous les deux, Averia serait libérée des Tharisiens, peu importe les événements qui se dérouleraient entre-temps sur la planète. Toutefois, connaissant Kodos, je me doutais bien que celui-ci préférerait lever des milices et expulser les occupants plutôt que de patienter en rongeant son frein dans l’ombre.

— Nous les chasserons tous, Kodos. Ce n’est plus qu’une question de temps.

Il hocha la tête. S’il m’en voulait d’avoir hésité devant la marchande d’étoffes, il ne le laissait plus paraître. J’observai un moment la repousse de ses cheveux, drue et foncée, qui pointait sur le dessus de son crâne. L’agressivité qu’il avait manifestée à mon égard s’était évanouie. D’une main, il m’invita à redescendre.

— C’est quand même ridicule, fis-je en quittant mon perchoir. S’ils se donnaient la peine d’examiner mes allégations plus en profondeur, ils verraient bien qu’il s’agit d’un tissu de mensonges.

Kodos ne répondit rien et se remit en route, les pans de son trench-coat s’accrochant dans la forte brise qui avait failli me renverser quelques minutes plus tôt. Du coin de l’œil, je surveillai son langage corporel. Il était si changeant… Avec l’expérience, j’arrivais à palper son humeur du regard. Toutefois, les signaux qu’il émettait demeuraient subtils. Son silence, conclus-je, constituait généralement un bon indice…

Je le suivis dans la foule, esquivant un groupe d’enfants, sacs d’école à l’épaule et réseaux à la main, qui se faufilaient à toute vitesse entre les passants.

Kodos marchait d’un pas nonchalant, estimai-je, mais, en l’observant avec attention, on remarquait certains détails étranges. Il évitait avec soin de percuter les gens qui ne l’avaient pas aperçu. Il glissait habilement à travers le fourmillement de clients et de marchands de la place publique sans jamais donner l’impression de modifier sa trajectoire. Cependant, lorsqu’il croisait des passants et qu’il était évident que ceux-ci avaient conscience de sa présence, il n’esquissait pas le moindre geste pour les éviter. Cela produisait un drôle d’effet. Si vous ne voyiez pas Kodos, vous n’aviez aucune idée qu’il venait de se glisser à côté de vous. Cependant, si vous croisiez son regard, vous n’aviez pas d’autres choix que de l’esquiver. Il réussissait à passer inaperçu et à exercer sa présence en même temps.

Je tentais d’ajuster mon pas au sien, le suivant d’une façon fluide malgré la foule autour de nous.

— C’est vrai quand même, poursuivis-je. Il me semble que c’est un peu faible comme plan. Il suffirait que quelqu’un mette son nez sérieusement dans cette affaire pour que tout soit perdu.

— Pas tout à fait.

— Mais pourtant…

J’évitai quelques passants avant de revenir aux côtés de Kodos. J’en profitai pour rajuster la fermeture-éclair de ma veste. Le soleil d’automne ne parvenait plus à réchauffer l’air.

— Ce n’est pas nécessairement faux, enchaîna Kodos.

Je pris quelques secondes pour réfléchir.

— C’est absurde. Seki n’a jamais travaillé pour les Amiraux. Nous sommes bien placés pour le savoir. Elle n’a même jamais souhaité la rébellion.

— Oui. C’est vrai.

Il n’ajouta rien pour préciser le fond de sa pensée. Si je désirais en savoir plus, je devais le questionner davantage, ce qui ne manquait pas de me donner l’impression d’être toujours en train de piailler à ses côtés.

— Mais alors, comment ça peut ne pas être nécessairement faux ? demandai-je, quand même un peu exaspérée.

— Parce que, même si les Amiraux ne se sont pas servis de Seki, ça ne signifie pas qu’ils n’aient rien à voir avec la rébellion.

— Tu veux dire… ?

— Que ça les arrangeait bien. À la limite, il est fort possible qu’ils aient fermé les yeux sur plusieurs « signes annonciateurs ». Tu sais, comme Leeven et Iberius qui accumulaient des désintégrateurs comme s’ils levaient une armée.

Nous dûmes nous séparer à nouveau devant un attroupement compact de jeunes humains qui venaient en sens inverse.

— Et la nomination de Karanth. Le but était clair : ils comptaient profiter de l’insurrection pour nous exterminer.

— Alors…, commençai-je, même si les accusations sont fausses, quiconque se donne la peine d’aller au fond des choses verra que les Amiraux ont sciemment laissé couver la rébellion pour se débarrasser de nous ?

— C’est à peu près ça.

S’engouffrant dans un mince espace entre deux comptoirs ambulants, Kodos avançait vers un Tharisien, s’attendant à ce que celui-ci lui cède le passage. L’extraterrestre, toutefois, ne semblait pas disposé à s’écarter. Il tâtait le relief d’un long collier aux perles gravées de symboles hétéroclites. Kodos dut freiner.

— Pousse-toi, veux-tu ?

Le Tharisien, élancé, un nez fin au milieu de traits délicats mais rugueux, nous détailla un long moment avant de faire un pas de côté. Son expression demeurait indéchiffrable. Kodos se remit en route, et je le suivis. Quelques mètres plus loin, j’étirai le cou pour espionner, jetant un bref regard furtif.

— Kodos, dans son dos, fis-je. Il porte les couleurs du gang d’Assimal…

Kodos ne se retourna pas et continua d’avancer au même rythme. Après un moment, il grommela.

— Merde… Est-ce qu’il nous suit ?

— Non, mais il parle dans son réseau.

Le Tharisien lança un regard vers nous, et je détournai rapidement les yeux.

— Peut-être que tu n’aurais pas dû le provoquer, suggérai-je à mi-voix.

— Peut-être que tu ne devrais pas te balader à la vue de tous comme une idiote.

Le manège se répétait, l’alternance entre les moments d’euphorie et les rejets brutaux. Mais je ne méritais pas autre chose, non ? C’était ce que je suscitais en lui, un mélange de haine et d’attirance, un cocktail de désir et de dégoût. Je continuai de marcher à ses côtés. Il maugréait tout bas et semblait réfléchir sans m’accorder la moindre attention. Malgré l’agitation du marché qui régnait autour de moi, je me rendis compte que la clameur ne m’atteignait plus. Mon champ de perception se réduisait. La panique me gagnait, estimai-je.

— Tu crois qu’ils me recherchent ?

— Qu’en penses-tu ? cracha Kodos.

Il ne servait à rien de discuter avec lui en ce moment.

Son sarcasme me faisait l’effet d’un poison. Mieux valait me taire et laisser passer la tempête. J’éprouvais la nette impression que je ne m’en tirerais pas indemne si je m’obstinais à affronter la bourrasque.

Autant je m’étais sentie bien tout à l’heure, marchant à ses côtés, ajustant mon pas au sien, autant la réalité me rattrapait rapidement. Kodos me rappelait ma place. Il reflétait ce qui se cachait au fond de moi.

Autour de nous, les gens continuaient à se livrer à leurs activités. Kodos avait abandonné son pas nonchalant et fendait la foule avec nervosité, dispersant les Humains à l’aide de ses coudes et de ses épaules, sans trop se soucier de passer inaperçu.

— Où allons-nous ? demandai-je en m’efforçant de le suivre.

— Je ne sais pas.

Il bifurqua à gauche, empruntant une nouvelle rangée de kiosques.

— On ne peut pas rentrer chez toi, poursuivis-je. Si on nous traque…

— Non, mais vas-tu te taire ? J’essaie de réfléchir.

Il se faufila finalement dans une ruelle déserte qui ne débouchait nulle part. Un cul-de-sac au bout duquel une porte condamnée, traversée de planches clouées, nous barrait la route. De vieux cageots de bois traînaient, empilés tout au fond contre un mur. Je suivis Kodos, ne pouvant m’empêcher de penser que le lieu semblait parfait pour nous tendre une embuscade ou pour se débarrasser de nous, à l’abri des regards.

Kodos se colla sur l’un des murets de briques et glissa lentement la tête pour observer la place du marché. Je l’imitai.

— J’en vois deux, fis-je. Au moins deux Tharisiens nous cherchent.

Ils marchaient rapidement, bousculant les passants et scrutant la foule. L’un d’eux portait les symboles bleu et noir du gang d’Assimal.

— Oui, grommela Kodos. Je les vois aussi. Ça signifie qu’il y en a sûrement plus encore.

D’où nous nous cachions, les chances étaient minces pour qu’ils nous aperçoivent. Par prudence, je tentai tout de même de me dissimuler un peu plus, glissant dans l’ombre. Malgré l’air glacial, je sentais la chaleur contre mes joues et sur ma nuque.

— Ils doivent avoir alerté leur groupe au grand complet, continua Kodos. Qui sait, il y aura probablement des Tharisiens postés à chaque issue du quartier marchand.

— Nous sommes pris au piège, constatai-je avec froideur.

C’était de ma faute. Kodos avait raison, si je m’étais montrée un peu plus intelligente, je ne me serais pas baladée ainsi au grand jour. Tu n’aurais pas dû t’embarrasser de moi, pensai-je. Tu aurais dû écouter ton allié tharisien et m’écarter, d’une façon ou d’une autre. À présent, nous risquions de nous faire prendre à cause de moi.

Kodos quitta son poste d’observation et se retourna.

— Donne-moi ta veste.

Je le regardai, embrouillée.

— Mais…

— Et ton foulard.

Je commençai à retirer ma veste, sans comprendre.

— Mais il fait froid, protestai-je.

J’étais effectivement peu vêtue sous mon manteau. Un simple t-shirt mauve au tissu plutôt léger.

— Je n’en ai rien à faire. Ça changera momentanément ton apparence. Tu passeras peut-être plus facilement inaperçue.

Il prit ma veste et mon foulard, les roula en boule avant de les mettre dans le vieux sac usé qu’il traînait avec lui. Du sac, il sortit un désintégrateur, une arme de poing, petite mais élancée.

— Où t’es-tu procuré ça ? demandai-je, les yeux écarquillés.

— C’est sans importance. Maintenant file. Mélange-toi à la foule, suis le mouvement.

L’air froid me fit frissonner. Déjà, le poil se hérissait en pointe sur mes avant-bras.

— Mais que vas-tu faire ?

— M’assurer qu’ils ne mettent pas la main sur toi.

Du revers de sa paume, il commença à me pousser vers la foule.

— Où dois-je t’attendre ? dis-je en retenant son bras, paniquée.

— Je ne sais pas. Je te retrouverai.

J’étais maintenant trop à découvert pour continuer à protester. Rester ainsi, à me débattre avec Kodos à l’embouchure d’une ruelle, menaçait de révéler sa position. Serrant les dents, je plongeai dans la marée humaine, repérant un petit groupe qui s’obstinait avec un vendeur ambulant. Nerveuse, je balayai les environs du regard, mais je ne trouvai pas de Tharisiens à proximité.

Comme me l’avait suggéré Kodos, je m’abandonnai au mouvement de la foule. Au moins, au milieu de tout ce monde, je m’abritais du vent. Malgré l’anxiété qui m’étreignait la poitrine, je tâchai de me faire discrète, de rester naturelle. Je suivais des gens, je m’arrêtais devant un étalage, m’accrochais à un nouveau groupe de flâneurs. À chaque instant, je guettais les coins sombres, m’attendant à voir surgir les gangsters de Fedor Assimal.

Après quelques minutes de cette danse à travers le quartier marchand, je passai près d’une rue achalandée. Il s’agissait d’une des entrées du marché à ciel ouvert. Je ne fus pas surprise d’y trouver un Tharisien qui scrutait la foule avec insistance. Reconnaissant les traits fins du truand que Kodos avait bousculé plus tôt, je fis aussitôt demi-tour, une angoisse glacée grimpant dans mon dos, plantant ses griffes sous mon mince t-shirt violet. Ils avaient déjà bouclé le périmètre, estimai-je. Ils avaient fait vite ; leur quartier n’était tout de même pas la porte d’à côté.

Merde, ils veulent vraiment me retrouver.

Je me dissimulai derrière un muret et je calculai mes chances de me faufiler aux côtés du Tharisien sans qu’il me repère. C’était possible, mais dangereux. Le Tharisien divisait son attention entre les humains qui quittaient la place marchande et les autres qui grouillaient dans la foule.

Il me fallait seulement attendre qu’un groupe important emprunte cette sortie…

Une violente déflagration éclata dans l’air au-dessus du marché. Le silence tomba, irréel au milieu de la foule, quelques secondes avant de se rompre en un cri de surprise, de panique. Je me retournai pour localiser la source du tir, mais, déjà, j’étais emportée par l’onde de choc. Un mouvement de terreur s’emparait des passants qui tentaient désespérément de fuir l’origine de la détonation.

Je luttai contre la vague, tout à coup bousculée de toute part. Plusieurs décharges suivirent, grésillant au-dessus de nos têtes, révélant la présence d’autres assaillants. Les membres du gang d’Assimal répondaient aux tirs de Kodos.

Jouant du coude, je m’efforçai encore de rebrousser chemin, mais la masse de la foule m’en empêchait. La marée m’entraînait hors du quartier marchand.

J’ignorais ce qui se passait. Je ne voyais rien. On me poussait dans tous les sens, et un coude m’atteignit au visage. La douleur, vive depuis que les sensations avaient regagné mon épiderme, me percuta comme si on m’avait heurtée avec un marteau. Les sons se mélangeaient : les cris, les déflagrations, les étalages qu’on renverse. Et Kodos combattait au milieu de tout ça, pensai-je.

Ne pouvant lutter contre la foule, je me laissai emporter.

Je ne pouvais rien faire d’autre.

Vytsianna rivait ses yeux sur Lanz tandis que Laïka contemplait le sol à ses pieds.

— Je le répète : je ne force personne à venir avec moi.

C’est ma sœur, c’est mon problème. Vous n’avez pas à risquer votre vie pour la sauver.

Personne ne parlait, ni n’émettait de commentaires.

Notre longue journée pesait sur nos épaules, et la fatigue s’étirait, palpable et visible, sur nos visages. Laïka évitait mon regard. À elle, j’avais carrément interdit de me suivre dans le quartier de Fedor Assimal. Dans son état, je refusais qu’elle se surmène. Pire encore, je ne permettrais pas qu’elle ait à traiter avec les truands qui avaient tabassé Myr.

— Ce sera dangereux, rajoutai-je.

Les épaules de Laïka se soulevèrent, en proie à un frisson. Les mains enfoncées dans les manches de son polo noir, elle portait à peine attention à ce que je disais. Elle restait muette depuis que Lanz et moi avions quitté l’Antre, un peu plus tôt en soirée. Après que je lui eus confirmé que Myr était en cavale avec son frère, elle s’était emmurée dans le silence.

Lanz hochait la tête, pensif, préparant je ne sais quelle stratégie pour notre offensive de demain dans le repaire d’Assimal, lorsqu’il se manifesta enfin.

— Et si nous allions dormir ? Une fois reposés, l’esprit plus clair, nous arriverons peut-être à mieux déterminer notre plan d’action.

J’acquiesçai, et le groupe se sépara, rejoignant leur chambre et me laissant seule dans le salon. Après avoir éteint les lumières, j’allai m’asseoir sur le divan, empoignant l’oreiller de Myr et le collant sous mon menton. Il s’agissait d’un rituel. Autrement, je ne parvenais pas à fermer les yeux. Je saisissais son oreiller et je laissais s’écouler le flot de pensées contradictoires qui s’accumulait dans ma tête pendant la journée. Avec lenteur, je faisais le ménage dans mon esprit encombré, permettant à mes réflexions de défiler sans tenter d’en faire un tout cohérent. Si je ne lâchais pas prise, ne serait-ce que quelques minutes par nuit, mille images s’agglutineraient derrière mes paupières et empêcheraient le sommeil de me gagner.

Où te cachais-tu, Myr ?

Et que faisais-tu avec Kodos ?

Je ne cherchais pas à freiner le flot de pensées. Si je les retenais, elles obstrueraient mes pauvres petits neurones, et je finirais par craquer. Je laissai donc passer les émotions. Tour à tour, je fus prise de colère, de tristesse et de confusion. Témoin muet de mes propres sentiments, j’attendais que mon cœur se soit déchargé de ce qui lui pesait.

Mon père, parti à la recherche de ma sœur dans la journée, ne rentrait toujours pas. Je me sentais coupable de ne rien lui avoir dit au sujet de Kodos. Après ce qu’Haraldion m’avait révélé, il fallait éviter que mon père ait l’idée d’explorer les quartiers de Fedor Assimal. Tout à coup très lasse, je remarquai que les effluves de l’oreiller de Myr commençaient à s’estomper. À force de dormir dessus toutes les nuits, il s’imprégnait peu à peu de mon odeur. Je soupirai et m’allongeai sur le canapé, guettant les bruits. Même si les rideaux de la fenêtre du salon étaient tirés, de longues ombres s’agitaient sur le plafond. En fermant les yeux, j’espérais m’être suffisamment aéré l’esprit pour trouver le repos.

Comme je me sentais glisser vers le sommeil, un bruit me fit sourciller. Signal que j’étais sur le point de m’endormir, j’eus l’impression qu’on me tira brusquement vers l’arrière, juste au moment où j’allais tomber dans un précipice. Quelqu’un descendait les marches de l’escalier. Je me retournai et, malgré la pénombre, je distinguai Vytsianna qui s’approchait de moi.

— Désolée, dit-elle. Je n’arrive pas à dormir.

Elle vint s’asseoir sur le divan d’en face et chercha longtemps une position confortable, repliant les jambes, les allongeant sur la petite table, les ramenant sous ses fesses.

Elle ajusta un moment les bretelles de sa veste de nuit, d’un bleu très sombre. Vytsianna ne semblait pas très à l’aise.

— Je comprends. Moi non plus je ne dors pas très bien ces temps-ci, lui avouai-je.

— Tu parles. J’arrive à imaginer pourquoi.

Je ne répondis pas, ignorant quoi lui dire de plus.

— Tout est si calme sur Averia, continua-t-elle. Sur Korozov, il y a toujours du bruit. De la circulation à toute heure du jour. Ou de la nuit, en fait. C’est déroutant.

— Et c’est ce qui t’empêche de dormir ? La quiétude d’Averia ?

Elle hésita, l’ombre d’un sourire sur les lèvres.

— Non. Sûrement pas, ce serait stupide, hein ?

Le silence s’étendit à nouveau. Parler avec Vytsianna s’avérait quand même plus facile dans la noirceur. Je me sentais probablement moins paralysée par son regard glacé.

— Je crois que je comprends ce que tu veux dire, fis-je après un long moment de réflexion. Quand j’ai visité la Terre, je n’étais pas accoutumée à tous ces bruits. J’ai eu besoin de quelques jours pour m’y faire. C’était la même chose sur Tharisia.

— Tharisia… ouais…

La chaleur inhabituelle que j’avais décelée dans sa voix s’estompa aussi rapidement qu’elle était apparue.

— J’avais oublié que tu étais allée sur Tharisia.

Le sujet semblait un terrain miné. Je soupirai à l’intérieur. Pourquoi descendre et entamer la conversation avec moi si c’était pour me forcer à passer à travers ça ? Je n’éprouvais aucune envie de discuter avec elle si je risquais de déclencher l’explosion d’une bombe au passage. Vytsianna pinça le coin de ses lèvres, grimaçant quelques secondes dans l’obscurité, avant d’assouplir ses traits.

— C’était comment sur Tharisia ?

Je réfléchis un moment.

— Déroutant ?

Les mots « grandiose, monumental, intimidant » m’avaient traversé l’esprit, mais ce n’était de toute évidence pas la description que Vytsianna souhaitait entendre. Le terme se révéla tout de même bien choisi, car elle sembla tout à coup abandonner la froideur dont elle venait de s’armer.

— J’imagine ! Une planète tout entière couverte de Tharisiens.

— Ils ne sont pas si nombreux, quand même. C’est étonnant. La planète est immense, mais elle est tellement peu peuplée. Tout le contraire de la Terre.

— Et c’était comment là-bas ? Comment les gens vivent-ils ?

— Je n’y suis pas restée longtemps, tu sais. Et on ne m’en a montré que ce qu’on a bien voulu que je voie. Mais… une certaine noblesse se dégage de l’endroit. Tout y est si sérieux, si imposant.

Vytsianna m’écoutait. C’était étrange. Elle m’avait habituée à tourner en dérision tout ce qui quittait ma bouche.

— J’y étais avec le Moniteur Haraldion. Alors, naturellement, nous avons visité les lieux qu’il considère comme incontournables. Les monuments, les musées, ce genre de choses. Ça ne signifie pas que la philosophie et les arts soient une passion que partagent tous les Tharisiens.

— Il y a la guerre aussi, suggéra-t-elle.

— Oui, sans doute. Mais je suis sûre qu’on pourrait en dire autant sur notre peuple.

Vytsianna acquiesça avec mollesse. Son regard se souleva un moment, révélant la forme de son nez fin, un tantinet retroussé.

— Et… poursuivit-elle, ça ressemble à quoi ? Les paysages… ?

Je me replongeai dans mes souvenirs. Les mers de sable et les grandes plaines rocailleuses envahirent mes pensées.

Je sentais la chaleur exotique sur ma peau et les effluves épicés dans l’air.

— Tharisia est un énorme désert, fis-je. Il y a bien des points d’eau, des océans et tout, mais la planète est très aride.

— Un désert, hein ?…

Ce que je venais de dire paraissait la troubler. Dans ses yeux, que je distinguais à peine dans la pénombre, je vis passer toute une série d’émotions pêle-mêle, comme si une colère lointaine, profonde, grouillait comme une tornade au fond d’elle, changeant de visage à chaque rotation. Vytsianna cligna des paupières à quelques reprises, et l’ouragan parut se dissiper à l’horizon.

— Bien ! Parlons d’autres choses, si ça ne te dérange pas.

J’ignorais la raison de son soudain inconfort, mais je hochai la tête. Vytsianna poursuivit, se penchant vers moi, les coudes appuyés sur ses genoux.

— Je peux te poser une question ?

Sans m’en rendre compte, je me tortillai les doigts sous l’oreiller de Myr.

— Je t’écoute.

— J’avoue que je ne te comprends pas. Pourquoi cherches-tu à retrouver ta sœur ?

Je m’étais plutôt attendue à ce qu’elle m’interroge sur la nature de ma relation avec Lanz. J’étais soulagée mais, en même temps, sa question m’embêtait. La réponse flottait quelque part à ma portée, quelques centimètres trop loin pour que je m’en saisisse facilement. Cela me troublait.

— Mais… C’est ma sœur et… C’est ma sœur. C’est tout.

Il n’y a pas d’autres explications. Je ne peux pas rester là et ne rien faire.

— Oui, mais… même après ce qu’elle t’a fait ? Je veux dire… elle a quand même annoncé à l’univers tout entier que tu étais une traîtresse, une agente à la solde des Amiraux tharisiens.

L’image de Myr, les mains dans les poches de sa veste de cuir, questionnée par Charal Assaldion, me revint en tête. À ce souvenir, une certaine révolte gronda depuis mes organes, mon estomac se mettant à bouillir, mon cœur s’emballant dans ma poitrine, mais je me cambrai contre ce que Vytsianna proposait.

— Ça m’est égal. Je ne ressens aucune colère face au geste de Myr.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Je croyais avoir été suffisamment catégorique, mais Vytsianna continuait d’insister.

— Pour l’instant, ça n’a aucune répercussion sur ta vie, mais, tôt ou tard, tu devras répondre de ces accusations.

Que la demande vienne des Tharisiens ou des Humains…

Ça ne te fait rien qu’elle ait ainsi braqué le projecteur sur toi ?

J’avalai ma salive. En effet, j’aurais plutôt dû exploser de colère. J’aurais dû la maudire alors qu’elle me catapultait encore une fois dans une situation impossible. Comme lorsqu’en prison j’avais dû prendre le blâme pour les textes incendiaires qu’elle avait rédigés pour attiser le ressentiment de la population contre les Tharisiens.

J’étais toutefois incapable d’éprouver de tels sentiments envers Myr. Je ne me le permettais pas. Elle ne le méritait pas.

— Ce n’est pas sa faute, plaidai-je. Je sais qu’elle n’a pas fait cela pour me nuire.

— Non, mais, immanquablement, c’est ce qui se produira. Tu seras arrêtée et interrogée. Qu’est-ce que ça change qu’elle ne l’ait pas fait pour te blesser ? Le résultat reste le même.

Pourquoi s’acharnait-elle ainsi ? Oui, je devrais être en colère contre Myr. J’en avais parfaitement conscience, merci beaucoup. Mais je ne l’étais pas. Ça ne servait à rien d’en rajouter. Je ne disposais d’aucun argument raisonnable. Je m’accrochais seulement à la certitude qu’il me fallait me lancer à la recherche de ma sœur.

— Ce n’est pas sa faute, fis-je à nouveau.

Vytsianna m’observa un moment.

— Alors, c’est que tu es persuadée qu’elle est sous l’influence du terrible Kodos, c’est ça ?

— Il est dangereux ! m’emportai-je. Tu ne le connais pas, c’est évident.

— Tu crois peut-être que Kodos lui a tordu un bras ?

Qu’il l’a menacée ?

— Non, mais…

— D’après ce que j’en sais, personne n’a forcé ta sœur à s’enfoncer dans cette taverne dégoûtante. Personne ne l’a obligée à s’éloigner de sa famille. Personne ne l’a poussée dans les bras de Kodos. Elle l’a fait toute seule, comme une grande fille.

— Oh, ça veut dire que je dois la laisser faire ?

Vytsianna ouvrit les mains dans un geste d’exaspération.

— Mais que crois-tu qu’il se passera ? Tu mettras la patte sur ta sœur et tu lui diras « je ne veux pas que tu fréquentes ce garçon » en lui faisant de gros yeux ? Et alors elle rentrera à la maison la queue entre les jambes ? Seki, il me semble que c’est pourtant évident.

— Qu’est-ce qui est si évident, Vytsianna ?

— Que Myr a fait des choix. Et d’après ce que Lanz m’a raconté d’elle, à propos de ce qu’elle a fait pendant l’insurrection, ce ne sont pas des choix très surprenants. Ce n’est pas parce que tu lui dis que tu l’aimes très fort qu’elle va cesser de vouloir chasser les Tharisiens d’Averia.

Des larmes menacèrent de fuir mes yeux, mais il était hors de question que je pleure devant Vytsianna. J’éprouvais tout à coup la folle envie de me lever et de la gifler.

Elle transperçait sans relâche ma carapace à l’endroit où elle était la plus sensible.

— Myr a fait son choix, Seki. Ça me semble évident, poursuivit-elle. Peu importe ce qu’elle ressent pour toi ou pour ton père, ce n’est pas le mode de vie qu’elle souhaite. Je ne la connais pas, c’est sûr, mais… Est-ce que ça vaut vraiment la peine de risquer ta peau alors qu’elle fait tout en son pouvoir pour s’éloigner de toi ?

Derrière moi, j’entendis quelqu’un descendre les escaliers. Je reconnus la démarche de Laïka. Génial, pensai-je. Il ne manquait plus que ça. Laïka qui vient à ma rescousse. Le craquement se poursuivit jusqu’à ce que sa silhouette frêle apparaisse au bas des marches.

— Seki, appela-t-elle. J’étais sur le réseau et…

Je me retournai. Sa voix semblait infiniment sérieuse.

Quelque chose n’allait pas.

— La flotte est en orbite.

J’écarquillai les yeux. De quoi parlait-elle ?

— Les Humains, fit-elle. La flotte humaine est en orbite.

— Nous venons d’être informés qu’une flotte de bâtiments humains a gagné l’orbite d’Averia, il y a quelques minutes à peine. Selon toute vraisemblance, les vaisseaux se seraient aussitôt positionnés hors de portée du canon défensif.

» Les Humains auraient ensuite transmis un message au Gouverneur Haraldion mais, hélas, la teneur de cette communication demeure mystérieuse. Nous avons reçu des consignes en provenance de son bureau nous enjoignant à rester calme et à ne pas provoquer le désordre sur la Colonie.

» Ici, en studio, nous n’en savons pas beaucoup plus, mais soyez certains que toute notre équipe s’échine actuellement à rassembler le plus d’informations possible sur ces événements qui se déroulent en direct.

» C’était Charal Assaldion pour Tharisia Press.

J’avais attendu deux jours dans l’appartement de Kodos.

Deux jours à guetter les bruits et à me ronger les ongles. La première journée, je m’étais réfugiée sous la couette du lit et je ne l’avais quittée que très tard le jour suivant. À tout moment, je craignais de voir surgir les Tharisiens d’Assimal par la porte. Ils ne s’étaient pas montrés très tendres avec moi la dernière fois. Je n’osais imaginer ce qu’ils me feraient subir s’ils me retrouvaient.

Après le deuxième jour, je me rendis compte que je n’avais rien avalé depuis ma fuite. Une faim dévorante m’attira hors de mon refuge, me poussant à surmonter mes réflexes d’animal traqué. Kodos ne possédait pas de réfrigérateur moderne comme nous en avions un à la maison. Pas de jolie interface avec les aliments disponibles à l’intérieur, et encore moins de suggestions de plats à préparer. Après une brève inspection de ce que contenait le frigo, je me résolus à ne rien toucher. Certains trucs là-dedans semblaient moisis. Heureusement, je dénichai quelques conserves dans ses armoires et me concoctai un repas de légumes réchauffés et de morceaux de bœuf trop secs.

Une fois l’assiette vidée et abandonnée sur le comptoir, je n’arrivai plus à tenir en place, comme si mon corps, maintenant rassasié, craignait que je retourne me terrer sous la couette. Je traversai l’étroit appartement de Kodos, parcourant plusieurs fois l’espace entre le lit et la seule fenêtre qui perçait le salon. Il fallait que je me rende à l’évidence : Kodos ne viendrait pas. Rester plantée là à attendre comme une idiote ne servait à rien. Peut-être lui était-il arrivé quelque chose…

Non. Je pouvais admettre que me terrer à son appartement s’avérait une perte de temps, mais je devais bloquer toute pensée suggérant qu’il était… Non. Il a déclenché une fusillade, puis s’est enfui, réfléchis-je à toute vitesse. À présent, il se cache, il brouille les pistes. Il me rejoindra quand il aura décidé qu’il s’agit du bon moment. Il ne répond pas à son réseau pour éviter de me causer des ennuis.

C’était impossible qu’il lui soit arrivé quelque chose de grave. Cela n’aurait aucun sens. Je ne pouvais pas trahir Seki pour ensuite me retrouver complètement seule.

Alors que je raidissais la mâchoire, le visage collé à la vitre, quelque chose se brisa en moi. Les fissures dans ma carapace s’effritaient pour de bon. Prise de colère, je tournai sur moi-même, empoignai une conserve que je n’avais pas ouverte et la lançai de toutes mes forces à travers la pièce.

En percutant le mur, celle-ci laissa une profonde entaille dans le vieux plâtre usé de l’appartement.

J’avais voulu faire une différence, pensai-je, comme autrefois. J’avais accepté de participer à ce plan stupide, car j’espérais jouer un rôle dans la libération d’Averia. Le feu qui animait Kodos m’hypnotisait, réchauffait les braises qui agonisaient quelque part dans mon abdomen. Je désirais agir et nous débarrasser de ces maudits Tharisiens, mais j’avais dû poignarder ma sœur dans le dos pour accomplir la mission dont Kodos m’avait chargée. À présent, si Kodos disparaissait, qu’allais-je devenir ? À cause de son plan insensé, je ne pouvais plus prendre part au combat contre les Tharisiens. Je devais rester cachée pour que le mensonge ne soit jamais révélé.

Et à cause de ce que j’avais fait, je ne pouvais plus rentrer à la maison.

J’avais renoncé à tout pour suivre Kodos. Maintenant, je commençais à payer le prix de ma trahison.

Mes yeux se détachèrent lentement du cratère qu’avait creusé la conserve que je venais de lancer. La rage m’avait quittée, laissant dans mes veines un vide qui tardait à se remplir. Ce n’était pas mieux que la colère qui m’emplissait il y a un instant, mais ce n’était pas pire non plus.

Mon regard s’étira un moment sur le panorama que m’offrait mon refuge, se posant d’abord sur la barre de tractions depuis laquelle Kodos se hissait chaque matin, puis sur la vaisselle qui traînait sur le comptoir, sur celle, en milles morceaux, éparpillée devant l’évier. Avec un chatouillement amer dans la poitrine, je ramassai quelques vêtements dans les tiroirs de Kodos pour me protéger du froid et je m’éclipsai dans la nuit.

— Nous possédons à présent des détails supplémentaires au sujet de l’arrivée de la flotte humaine en orbite d’Averia. Les vaisseaux se seraient identifiés comme appartenant à la quatrième flotte inter stellaire du Gouvernement unifié Terrien. Des collaborateurs anonymes auraient réussi à intercepter et à décoder le message qu’ils ont transmis, il y a maintenant près d’une heure, au Gouverneur Haraldion. Nous vous le faisons entendre :

« Ici le commandant Zolochev. J’annonce la dissolution du Protectorat d’Averia et de son gouvernement tharisien. Nous vous accordons un délai de trois heures pour rendre les armes et soumettre votre reddition. Passé ce délai, nous procéderons au bombardement de la Colonie. Communication terminée. »

» Après ce message plutôt expéditif, nous avons également pu mettre la main sur un échange qui a eu lieu quelques minutes plus tard entre le Gouverneur Haraldion et l’Amiral Zaas :

— C’est impossible, Amiral. Je n’ouvrirai pas le feu sur la flotte humaine. Depuis deux ans déjà que je m’acharne à améliorer les relations entre nos deux races sur Averia, je ne serai certainement pas celui qui déclenchera la guerre avec les Humains.

— Ce sont eux qui l’ont déclenchée, Gouverneur. Cette intrusion dans l’espace du Protectorat constitue une attaque envers l’Alliance. Les options diplomatiques sont épuisées. Si vous ne réagissez pas rapidement, la Colonie sera perdue.

— Il est hors de question que j’ordonne une attaque sur la quatrième flotte. De plus, nous ne disposons pas des forces nécessaires pour repousser les Humains, que ce soit dans l’espace ou au sol.

— Vous disposez du canon orbital, Haraldion. Attirez la flotte dans son rayon d’action et décimez l’envahisseur.

— Ils connaissent la puissance de ce canon, Amiral. Dois-je vous rappeler que ce sont eux qui l’ont construit ?

— Tout ce que je vous demande, Gouverneur, c’est de gagner

du temps. En ce moment même, l’Armada est assemblée en prévision de la contre-attaque. Je vous ordonne d’utiliser les forces à votre disposition pour assurer la défense de la Colonie jusqu’à ce que les renforts arrivent.

— Quelle est la position du Conseil sur ces événements ?

— Le Conseil m’accorde son entière confiance, Haraldion. Il me donne carte blanche pour enrayer cette crise.

— Nous ne disposons pas du reste de cette conversation en

haut lieu, car, vraisemblablement, les opérateurs chargés de crypter cette communication ont repéré les logiciels de capture que nos collaborateurs utilisaient.

» C’est là l’étendue des détails que nous possédons sur cette nouvelle crise qui s’amorce. En ce moment, nous tentons de traquer les mouvements de la flotte humaine. Nous vous reviendrons dans quelques minutes.

L’Antre, le témoin réconfortant de ma déchéance. Légalement, l’établissement était tenu de fermer ses portes au cours de la nuit. Toutefois, ce qui relevait de la loi franchissait rarement l’enceinte du bar.

Si Kodos ne revenait pas à son appartement, avais-je décidé, l’Antre constituait le seul autre endroit où je courais la chance de le trouver.

Malgré l’heure tardive, la place débordait encore de gens. Néanmoins, quelque chose clochait dans l’ambiance, comme si, en mon absence, quelqu’un avait remplacé la clientèle de l’Antre, l’échangeant contre une réplique tout à fait identique, mais inexplicablement plus exubérante. Tout le monde avait l’air si… festif. C’était inhabituel. J’entrai tout de même et fis plusieurs fois le tour des tables sans trouver la moindre trace de Kodos nulle part. Résignée, j’allai jusqu’au bar et je me dénichai un coin inoccupé.

Ernest, le barman, vint me porter une bière.

— Tiens ! fit-il. Pour récompenser ta contribution à la libération d’Averia.

D’une torsion de ses énormes poignets, il la déboucha pour moi, puis me laissa, perplexe.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Déjà, il empoignait quatre nouvelles bouteilles de ses grandes mains et les distribuait à d’autres fêtards bruyants.

Ma contribution ? Qu’est-ce que ça pouvait bien signifier ?

Excepté la fusillade déclenchée par Kodos la veille sur la place du marché, je voyais mal quel événement pouvait être interprété comme le début de la libération. Je m’aperçus que je n’avais pas mis le nez dans le réseau depuis mon entrevue avec le journaliste Charal Assaldion. Se pouvait-il que l’embuscade ait amorcé une réaction en chaîne ? Cela me paraissait plutôt improbable.

Je pris une gorgée de bière. Non, j’étais bien ridicule.

Ernest m’avait félicitée pour ma « contribution ». Comment

aurait-il pu deviner que j’étais liée à ce qui s’était passé là-bas ? J’accrochai un gars à ma droite et je lui demandai pourquoi tout le monde célébrait.

— Tu n’es pas au courant ? La flotte humaine est en orbite. Ils viennent libérer Averia.

Je le regardai, incrédule. Il retroussa les manches de sa chemise et but une gorgée de son verre, s’amusant bien de ma réaction. Par-dessus le vacarme, il se mit à rire.

— Oui ! Ce sont exactement les yeux que j’ai faits quand je l’ai appris, moi aussi.

La flotte humaine en orbite ? Cela signifiait que le plan de Kodos et de son allié tharisien avait fonctionné. Mes fausses révélations allaient entraîner nos deux peuples dans une nouvelle guerre.

— Que font-ils en ce moment ? Débarquent-ils des troupes ? Comment ont-ils contourné le canon orbital ?

Le gars était retourné à ses amis qui trinquaient bruyamment. Ils levaient leurs verres et se congratulaient entre eux. Le geste déclencha un pincement sous ma poitrine. D’un mouvement brusque, je saisis ma bouteille et j’en engloutis une grande lampée. S’ils fêtaient l’arrivée de la flotte alors qu’ils n’avaient rien à voir dans cette histoire, pourquoi m’empêcherais-je de célébrer moi aussi ? J’avais beau être seule et tenue de garder le secret sur mon implication réelle, ce n’était pas une excuse pour ne pas me réjouir. Je terminai ma bière en grimaçant une ou deux fois. La nouvelle s’ancrait en moi, transportée par l’alcool, alourdie par ma solitude au milieu de cette foule festive. La guerre. Kodos et moi avions réussi à la créer de toutes pièces. Ou du moins, nous avions mis le feu aux nombreux barils de poudre qui s’entassaient déjà dans les relations entre les Humains et les Tharisiens. Cela me semblait irréel. Nous allions triompher là où Iberius et Leeven avaient failli, la dernière fois. Le plan était différent, mais la finalité restait la même : provoquer un conflit d’envergure pour renverser le régime tharisien sur Averia.

Jouant du coude avec les autres fêtards, je réussis à me faire servir une nouvelle consommation. Autour de moi, les gens s’animaient de plus en plus sous l’effet de l’alcool. L’ambiance fébrile que j’avais sentie en arrivant se transformait peu à peu en euphorie collective. Même Ernest ne portait plus à terre, lui qui demeurait en temps normal si taciturne. Il distribuait la boisson gratuitement et buvait avec les clients. Je l’observais ainsi pour la première fois. C’était… amusant, tout de même.

Sans m’en rendre compte, je me trouvai de plus en plus emportée par l’atmosphère qui régnait dans l’Antre. Après avoir enfilé plusieurs consommations de suite, je m’étais surprise à joindre un groupe attablé près du bar. Ceux-ci, probablement tout aussi éméchés que moi, m’accueillirent à bras ouverts et s’assurèrent de remplir mon verre. Dans leur état, ils ne semblaient pas me reconnaître. Ils ignoraient que j’étais Myr, la sœur de Seki Jones, celle qu’ils avaient vue sur le réseau quelques jours plus tôt. Au diable la célébrité, pensai-je. Je buvais, ne goûtant à peu près plus l’alcool dans mes consommations, et je répondais aux toasts sans trop me soucier de quoi que ce soit.

Après un moment, je me rendis compte que je ne reconnaissais plus les visages des gens qui m’entouraient. Était-ce eux qui étaient partis ou moi qui avais changé de table ? Je n’étais plus certaine. Clignant des yeux quelques fois pour chasser un soudain vertige qui m’assaillait, je me levai et manquai de tomber à la renverse. Quelqu’un m’aida à retrouver mon équilibre en riant. Sans trop réussir à fixer mon regard sur mon bienfaiteur, je lui rendis son rire. Il finit par me lâcher, et je trouvai mon chemin jusqu’au bar. Ma tête tournoyait, et mes yeux peinaient à demeurer ouverts. Je décidai de prendre un dernier verre avant de rentrer. Je ne savais pas trop encore où j’allais atterrir, mais je réfléchirais à ce problème plus tard.

Comme je m’appuyais sur le bar, quelqu’un saisit mon bras.

— Canaille ? Qu’est-ce que tu fous ?

Merde. C’était Parasite. Je ne voulais pas qu’il me voie comme ça.

— Parasite ! Mon ami. As-tu appris la nouvelle ?

Je me hissai sur un banc, et Parasite posa ses grosses mains sur mes épaules pour m’aider à tenir en place. Je lui étais reconnaissante. Sa soudaine apparition ralentissait mes étourdissements.

— Hé, Parasite. Réponds. Es-tu au courant ? La flotte est en orbite.

Il ne semblait pas partager ma joie. Son regard, vaguement inquiet, s’attardait sur moi, s’agitant depuis mes cheveux noirs, sur les vêtements que j’avais empruntés chez Kodos, jusqu’à mes pieds, sur mes bottes un peu sales.

— Il faut que je te sorte d’ici. Et vite. Où est ton manteau ?

Je haussai les épaules. Je ne me rappelais même pas l’avoir enlevé. Depuis une table sur ma gauche, un type se leva en brandissant son réseau au-dessus de sa tête, hurlant quelque chose qui m’échappa, mais qui fut aussitôt accueilli par des exclamations. Lorsque je posai à nouveau les yeux sur Parasite, il me tournait le dos, donnant l’impression de vouloir s’éclipser. Je tentai de le retenir.

— Parasite, attends. Je dois te confier un secret.

J’étirai le bras pour l’agripper mais, sans trop savoir comment et où je trébuchai, je me retrouvai le visage écrasé contre sa poitrine. De son avant-bras, Parasite me repoussa avec force. La brutalité de son geste me saisit. Je massai un moment mes côtes, là où il avait appuyé pour m’écarter brusquement, et le contemplai, médusée. Qu’est-ce qui lui prenait ?

— Canaille… depuis que tu es apparue sur le réseau, l’Antre est constamment surveillé par le gang d’Assimal. Ils t’ont vue entrer. C’est certain. Il faut qu’on foute le camp d’ici.

Ma tête tournait toujours, mais mes yeux ne fermaient plus de leur plein gré, la fatigue dans mes paupières s’évanouissant à mesure que je prenais conscience des paroles de Parasite. J’agissais en idiote. En espérant trouver Kodos ici, je m’étais jetée tout droit dans la gueule du monstre. D’une main encore incertaine, mais infiniment plus sérieuse, j’attrapai enfin le bras de mon ami.

— D’accord, dis-je. Il faut partir.

Je m’accrochai à son coude et j’entrepris de contourner le bar pour quitter l’Antre. La foule, dont l’euphorie ne démordait pas, leur joie décuplée par l’alcool, m’apparaissait maintenant d’une laideur repoussante. Les traits des gens avec qui je fêtais quelques minutes plus tôt se creusaient de lourdeur. Le maquillage des filles, la plupart à peine plus âgées que moi, se diluait sur leur peau, révélant des visages cernés. La fatigue et l’alcool déformaient les sourires, conférant à leurs expressions un aspect grotesque.

Perchée au bras de Parasite, j’eus soudainement si honte qu’il m’ait trouvée dans cet état, au milieu de ces gens. Mordant l’intérieur de mes joues, je me hissai sur le bout de mes pieds pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Des excuses, un merci, n’importe quoi. Au même moment où l’ombre d’un souffle chaud franchissait mes lèvres, les portes de l’Antre s’ouvrirent à la volée. Plusieurs Tharisiens se précipitèrent dans le bar, les symboles qui ornaient leurs vêtements facilement identifiables malgré la pénombre et la muraille humaine qui me séparait d’eux. Ils brandissaient tous des désintégrateurs. Sans avertissement, ils les braquèrent devant eux.

Je vis le premier coup partir. Le Tharisien avait tiré dans la foule, au hasard, sans prendre le temps de désigner une cible en particulier. Lentement, la décharge quitta le désintégrateur et transperça la chair d’un grand gars un peu maigre pas très loin de moi, lui laissant un trou béant dans la poitrine. Alors que le tir finissait de s’abîmer dans le mur derrière nous, d’autres salves volèrent à travers la pièce, déchirant les corps des malheureuses victimes qui se trouvaient devant les tireurs tharisiens.

Les cris s’élevèrent finalement au-dessus du son des désintégrateurs. Les tables se renversèrent et les bouteilles éclatèrent de toutes parts, ajoutant à la cacophonie qui s’emparait des lieux. Le temps revint à sa vitesse habituelle, et les tirs reprirent. Les Tharisiens mitraillaient l’intérieur de l’Antre avec méthode, sans qu’aucune émotion particulièrement violente n’émerge sur leurs visages secs. Les déflagrations quittaient le canon de leurs armes, étincelles meurtrières, et perforaient les meubles, les murs et les chairs. Je distinguais, à chacun des impacts, le sang qui se répandait par giclées sombres depuis les blessures béantes que laissaient les tirs.

Après quelques secondes de ce spectacle, Parasite retrouva ses esprits et me poussa par terre, tombant ensuite sur moi. Par-dessus le vacarme, une pensée s’imposa à moi, étrangement claire malgré mon intoxication : si Parasite comptait me protéger des déflagrations ainsi, ça ne servirait à rien. Les salves des désintégrateurs traverseraient nos corps comme du beurre.

La cadence des tirs sembla ralentir. Sans doute par manque de cibles, pensai-je. Les clients de l’Antre gisaient tous par terre, soit morts, soit terrorisés par la soudaine embuscade.

Parasite se releva à moitié et me traîna à sa suite.

— Allez ! On ne va pas mourir ici, Canaille.

J’étais désorientée, mais je m’efforçai de glisser dans la direction vers laquelle Parasite m’attirait. Avec une main sous mon ventre, il rampait vers un coin sombre de l’Antre. Un regard autour de moi me confirma que nous n’étions pas les seuls à tenter de fuir cette souricière. Certains, malheureusement, manquaient de chance. Dès qu’ils apparaissaient dans le champ de vision des tireurs, ceux-ci abaissaient leur désintégrateur avec froideur et les abattaient aussitôt.

— Que fais-tu ? réussis-je à articuler.

— Si on reste ici, on meurt.

Oui. C’était l’évidence même, merci Parasite. Ce que je voulais savoir, c’était ce que tu comptais faire pour échapper aux Tharisiens. Avant que je puisse reformuler ma question, il me pointa une ouverture dans un mur non loin de nous.

— Par là, dit-il. Ça mène vers l’arrière-boutique.

Dissimulée par des caisses de plastiques brunies empilées dans un équilibre précaire, l’embrasure de la porte, à peine visible, me paraissait inaccessible. Je me rappelai comment Parasite avait disparu comme par magie lors de la bagarre avec les Tharisiens où j’avais défiguré un membre du gang d’Assimal. Il connaissait peut-être réellement une façon de quitter cet enfer avant qu’on nous troue la peau, mais nous devions traverser la moitié de l’Antre afin d’échapper aux tueurs.

Les tirs avaient maintenant cessé. Les Tharisiens se déplaçaient dans l’Antre, enjambant les cadavres encore sanguinolents de leurs victimes et les autres malheureux qui, comme nous, rampaient, terrifiés. Je constituais sans doute l’objet de leur recherche. Il fallait faire vite. La sortie que m’avait désignée Parasite me semblait toujours désespérément loin. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’on nous tombe dessus.

À quelques pas de nous, un Tharisien abattit un blessé.

Je perçus, au son que produisit la décharge, que la salve avait éventré les lattes de bois du plancher et avait entamé le béton de la fondation. De sa grosse main couverte de sueur, Parasite me tira de plus belle.

— Je ne veux pas mourir, l’entendis-je murmurer.

Le Tharisien, se désintéressant du sort de sa victime, s’approchait à présent de nous. À la lumière d’une ampoule qu’une salve avait décrochée de son socle, je remarquai son visage entaillé de profondes lacérations. Il s’agissait du type que j’avais attaqué quelques jours plus tôt. Quand il nous vit, ses yeux prirent une lueur mauvaise. Étirant le cou vers son épaule, il appela aussitôt ses compatriotes.

— Hé ! La fille est ici !

Ça y est, pensai-je. C’est la fin. Malgré les efforts de Kodos, les Tharisiens ont pu mettre la main sur moi.

J’ignorais quel sort ils comptaient me réserver, mais, tout à coup rigide de peur, je me mis à prier pour que les chairs de mon cerveau n’imprègnent pas le béton dissimulé sous le plancher usé de l’Antre. Ce sort m’était si révoltant que je me surpris à préférer qu’ils me tabassent comme l’autre fois, qu’ils me frappent si fort que ma nuque se brise, qu’ils m’abandonnent dans la ruelle, désarticulée, mais entière. Comme le Tharisien se penchait pour m’agripper, une nouvelle déflagration siffla, traversant l’air à quelques centimètres de sa tête. Notre bourreau, pris par surprise, se baissa pour se mettre à couvert. Parasite en profita pour lui envoyer une chaise dans les jambes. Sous l’impact, le Tharisien tomba à la renverse.

— Cours ! hurla Parasite à mon oreille.

Je m’emmêlai dans mes pieds en m’efforçant de me redresser, mais Parasite me saisit par le bras et me tira douloureusement à sa suite. Le choc dans mon épaule était si intense que je craignis qu’il vienne de me déboîter l’articulation en m’agrippant. Derrière moi, j’aperçus Dovak, le torse couvert de sang, affalé contre le bar, qui avait dégainé un désintégrateur et qui arrosait nos assaillants. Des Tharisiens se jetaient par terre pour se mettre à couvert alors que d’autres tentaient d’ajuster leurs tirs dans notre direction.

D’autres humains espéraient profiter de la diversion pour s’enfuir. Ils couraient dans tous les sens, dans une tentative désespérée pour fuir le carnage organisé par Assimal. Arrivé près de l’ouverture vers l’arrière-boutique, Parasite me projeta devant lui et me poussa dans la brèche. Au même moment, plusieurs déflagrations transpercèrent le mur à quelques centimètres de ma tête.

Cet endroit, plus sombre encore que le reste de l’Antre, dégageait une désagréable odeur d’humidité. Je n’y voyais rien, mais Parasite me pressait tout de même d’avancer. Je butai contre les murs, contre des portes et contre des meubles invisibles.

— Tu sais où on va dans ce dédale ? m’écriai-je.

— Ne t’arrête pas ! se contenta de répondre Parasite.

Sa voix était brisée. Elle suintait d’inquiétude, la trouille sourde de crever teintant chacune des syllabes qui s’échappaient de sa bouche. Dans l’obscurité, il me guidait du mieux qu’il pouvait. D’une pression il m’envoyait à gauche, d’un avertissement il me dirigeait vers la droite. Dans l’empressement, il oubliait de me signaler une porte ou un obstacle. Il me poussait souvent tout droit contre un mur et il m’écrasait de tout son poids.

Mes réflexes ne répondaient pas adéquatement non plus. J’étais saoule. Terrifiée, mais intoxiquée. Quelle idiote je faisais.

Une porte finit par déboucher sur l’extérieur. J’accueillis l’air glacé avec un sentiment de délivrance. La lourde porte de métal s’ouvrait sur une mince ruelle, un espace étroit laissé entre l’Antre et le vieux bâtiment de briques contre lequel il s’appuyait presque. Derrière moi, Parasite me poussait toujours.

— Il ne faut pas rester ici. Les hommes d’Assimal sont sur nos pas.

Parasite, bien que grand et gros de constitution, parlait avec une petite voix. Malgré son imposante stature, il donnait l’impression d’une souris terrorisée. C’était désagréable. Ça ne collait pas, pensai-je. J’éprouvai l’envie de le lui dire, mais je me retins. L’alcool, de toute évidence, tentait de prendre possession de ma langue, et j’eus la lucidité de lutter. Le danger immédiat évité, le poison dans mon sang reprenait ses droits sur mes facultés.

Nous empruntâmes une série de petites ruelles sombres et, finalement hors d’haleine, nous nous arrêtâmes. Dans l’obscurité, dissimulée derrière un grand conteneur à déchets, j’écoutai le sifflement qu’émettaient les poumons incendiés de mon compagnon.

— Je suis désolée, Parasite.

La sueur trempait ses vêtements, et il peinait à retrouver son souffle.

— De quoi parles-tu ?

— Je ne sais pas à quoi j’ai pensé, fis-je en revivant en esprit la fusillade. J’aurais dû me douter que l’Antre était surveillé.

Parasite ne répondit pas. Il s’empoigna le ventre des deux mains et grimaça de douleur.

— Je ne voulais pas t’entraîner dans tout ça, continuai-je. Je ne souhaitais pas risquer ta vie.

Il fit quelques signes vagues de la main avant de me signifier d’approcher. Lorsque je fus à ses côtés, il appuya son bras contre mes épaules. Son aisselle, contre mon cou, était mouillée, glacée sous son chandail, mais chaude là où sa peau touchait ma nuque. Parasite se mit à marcher, sa  respiration se contractant en un chuintement aigu. Je tentai tant bien que mal de le soutenir, mais il était lourd, et mon équilibre laissait à désirer, cette nuit.

— Je suis désolée, fis-je encore une fois.

Il soupira quelque chose que je n’entendis pas. Il m’indiqua une direction à prendre, et je l’aidai à rentrer chez lui, chaque pas nous exigeant à tous les deux d’immenses efforts. En chemin, je compris petit à petit que je lui devais la vie. S’il ne m’avait pas aidée à m’échapper, j’aurais été victime de ma propre stupidité. Les hommes d’Assimal m’auraient capturée ou abattue sur place.

— Merci, chuchotai-je dans un nuage de condensation.

— Nous pouvons maintenant vous le confirmer : des vaisseaux transport de la flotte humaine ont pénétré l’atmosphère d’Averia.

Il est fort probable qu’ils déploient en ce moment même des troupes autour de la cité. Il nous est impossible de suivre avec précision le déplacement des vaisseaux envahisseurs, mais, une heure avant la fin de l’ultimatum lancé par le commandant Zolochev, des fermiers exploitant les terres irriguées au nord de la ville nous ont envoyé des images des transports de troupes survolant les environs. Nous vous les présentons à l’instant.

» Si on arrête la vidéo à ce moment précis, vous pouvez distinguer à travers ce nuage la forme massive d’un transporteur. Comme l’image n’est pas très claire, nous l’avons comparée avec une photo d’archives. Indéniablement de facture humaine. Remarquez l’aspect lourd de la coque de l’appareil, la position surélevée du poste de pilotage, la corpulence de la structure.

» Ces engins auraient été aperçus à plusieurs reprises à la périphérie de la cité. Selon notre expert en question militaire, il est probable que les vaisseaux soient entrés dans l’atmosphère d’Averia dans un angle qui les plaçait à l’abri du rayon d’action du canon orbital. Il ne leur reste plus qu’à éviter de prendre trop d’altitude, et ils auront le loisir de survoler la ville comme bon leur semble.

» Afin d’éclaircir davantage cette information, nous avons invité notre spécialiste, Mahan Arathias, à s’entretenir avec nous. Tout d’abord, Arathias, notre public s’interroge : à quoi peut bien servir le canon orbital s’il ne peut empêcher les vaisseaux ennemis de survoler la cité ?

— Le canon orbital, Charal, est une arme d’une puissance prodigieuse. De confection humaine, il s’agit d’un dispositif aux caractéristiques brutes jamais égalées par nos scientifiques. Il est capable de déchaîner une quantité d’énergie tout simplement effroyable. Il déchire facilement et met en pièces les coques de nos vaisseaux les plus raffinés. De plus, son angle de tir, très large, fait en sorte qu’il est virtuellement impossible pour une force ennemie de s’attaquer à la Colonie depuis l’espace. En ce sens, les ingénieurs humains avaient trouvé une parade diaboliquement efficace contre la doctrine militaire qui allait dominer les conflits futurs : le bombardement orbital. Pour anéantir la résistance des planètes assiégées, les Amiraux tharisiens ont toujours privilégié le pilonnage des positions adverses depuis l’espace plutôt que l’affrontement direct au sol. Rien ne peut résister à l’Armada qui, en orbite et hors de portée, focalise toute sa puissance de feu sur un ennemi retranché. Le canon orbital enraye cette stratégie.

— Ce que nos réseauspectateurs ne comprennent pas,

Arathias, c’est que, malgré la présence du canon orbital, la flotte humaine ait pu mettre la planète sous blocus et amorcer le débarquement de ses troupes.

— Il faut d’abord saisir que, malgré son large rayon d’action,

le canon ne peut couvrir l’entièreté de l’orbite d’Averia. Une force ennemie sachant qu’elle doit affronter une telle arme aura tout avantage à calculer sa trajectoire de sorte qu’elle ne se retrouve pas bêtement prise dans le feu de ce dispositif. En restant à l’écart de la portée de tir, on peut survoler presque n’importe quelle région du globe. Le canon a été construit pour protéger la Colonie, qui représente une infime partie seulement de la surface de la planète, et non pas pour verrouiller tout l’espace aérien d’Averia.

— Mais dans ce cas, comment les Humains ont-ils pu résister

si longtemps, il y a vingt-deux ans, lors de la guerre entre nos deux peuples ?

— La réponse est simple. Le canon orbital faisait partie intégrante d’un réseau de défense planétaire. La Colonie était également protégée par une série de boucliers énergétiques et d’armement antiaérien à courte portée. Ainsi, même si les Amiraux ont pu contourner le canon, ils durent affronter les Humains au sol, ce qui, d’un point de vue militaire, représente l’option la plus coûteuse. C’est lorsque les Humains ont eux-mêmes saboté le canon orbital que les Amiraux ont pu remporter la bataille d’Averia.

— Et qu’est-il advenu de ce réseau de défense ?

— Il a été détruit pendant le long bombardement qui a suivi la mise hors service du canon.

— Je suis désolé de devoir couper court à cette entrevue,

Mahan Arathias, mais il semble y avoir de nouveaux rebondissements au bureau du Gouverneur.

» Une équipe sur place a capté les images suivantes : on y voit le Gouverneur Haraldion, menotté et escorté par des soldats tharisiens, s’engouffrer dans un fourgon. Je vous le répète, chers réseauspectateurs, à 3 h 15 cette nuit, le Gouverneur Haraldion semble avoir été démis de ses fonctions officielles. Nous ignorons la raison de cette arrestation.

» Bon sang… comme j’aimerais être sur place…

— Ahem, si je peux me permettre, Charal ?

— Ah ? Oui, Jorulia, faites-nous part de vos commentaires.

— L’arrestation du Gouverneur Haraldion constitue, selon moi, une autre preuve comme quoi la situation politique de l’Alliance se désagrège. Le Gouverneur d’Averia est le représentant du Conseil. Et le Conseil, bien que j’aie mes réserves sur sa légitimité, est censé appartenir au peuple tharisien. Si les Amiraux se permettent de limoger arbitrairement les politiciens nommés par le Conseil, c’est qu’ils s’octroient le droit d’outrepasser le pouvoir des représentants du peuple. C’est la nation tharisienne au grand complet qui est prise en otage par une poignée d’Amiraux belliqueux. Et… Charal… est-ce que vous allez bien ? Vous n’avez pas l’air d’être dans votre état normal. Votre chemise est trempée de sueur.

— Hum ? Oui, oui. Continuez, Jorulia…

Les yeux rougis par la fatigue, Lanz fixait le réseau en jurant tout bas. Il était quatre heures du matin, et le sommeil avait depuis longtemps quitté ma demeure. Dehors, la nuit prenait une teinte inquiétante. Par la fenêtre, je scrutais le ciel sombre. La silhouette muette des maisons d’en face dissimulait un horizon qui, bientôt, s’illuminerait d’orangé.

Invisibles, des tas de vaisseaux humains devaient grouiller quelque part là-bas. Le spectre de la guerre se profilait une nouvelle fois sur Averia.

— Les cons… les imbéciles… les idiots…

C’était Lanz. Il surveillait les informations sur le réseau, la mâchoire crispée. Je ne pouvais m’empêcher de remarquer Vytsianna qui, assise en retrait, lançait vers Lanz des regards moqueurs. Elle roulait des yeux à chaque nouvelle salve de jurons poussée par son copain. Toujours vêtue de sa chemise de nuit, elle enroulait et déroulait ses doigts autour d’une tisane qu’elle s’était préparée un peu plus tôt. Laïka pianotait sur la table, la tasse que lui avait servie Vytsianna refroidissant, à peine entamée, sous son nez. Le bruit, mat et régulier, attira mon attention. Ses ongles, autrefois longs, rouges et durs, paraissaient mous, entaillés et d’une couleur grisâtre.

— Combien de temps reste-t-il avant la fin de l’ultimatum ? demanda-t-elle.

— Le délai est écoulé, confirma Lanz. Depuis vingt minutes.

Dehors, un camion passa avec grand bruit dans la rue.

— Qu’est-ce que c’était ?

La vibration de l’engin m’avait raidi les cheveux sur la nuque. Je collai mon nez à la fenêtre pour suivre le camion. Plus loin dans la rue, il bifurqua à gauche, remontant la petite côte qui menait vers la périphérie de la ville, et je pus l’observer plus en détail.

— C’est un transporteur de troupes, annonçai-je. Des Tharisiens.

— Que font-ils ? questionna Laïka.

Lanz quitta son poste devant le réseau et vint me rejoindre à la fenêtre. Il voulait sans doute apercevoir le camion tharisien, mais celui-ci disparaissait déjà derrière les maisons, plus loin.

— Ils déploient leurs effectifs. Ils doivent suivre un plan pour défendre la Colonie. Le Haut-Plateau sera nécessairement la première cible de la flotte.

— Alors, ils tentent d’ériger un périmètre de sécurité autour de la cité ?

Derrière nous, Vytsianna s’anima.

— Ou peut-être comptent-ils nous utiliser comme bouclier humain.

Je me retournai vers elle.

— Quoi ? fit-elle, se sentant attaquée par mon regard.

C’est ce que je ferais à leur place. Ils doivent estimer que la flotte n’osera pas bombarder leurs positions s’ils s’installent en plein cœur des quartiers résidentiels de la Colonie. L’hypothèse de Vytsianna, aussi désagréable soit-elle, avait du sens. Maintenant qu’Haraldion était écarté du pouvoir, il fallait en conclure que les militaires détenaient les leviers et prenaient les décisions. Ce genre de manœuvres ne m’étonnait pas de la part des partisans de l’Amirauté…

— Oh merde… regardez ça, s’exclama Lanz.

La fenêtre vibra de plus belle alors que de nombreux transporteurs tharisiens passaient sous nos yeux. Leurs roues enveloppées de chenilles propulsaient les camions à une vitesse surprenante, soulevant un subtil crachat de poussière sur leur passage. Mais ce n’était pas ce qui avait fait réagir Lanz. Au loin, dans le ciel, nous distinguions des éclairs orangés. Des tirs, des explosions.

Sans réfléchir, je poussai Lanz de mon chemin et je sortis. Pieds nus sur l’herbe froide, je fouillai l’horizon des yeux. J’entendais, étouffés par la distance, les sons de l’affrontement qui se déroulait dans le ciel, quelque part au loin. On dirait l’air qui se déchire, pensai-je, comme un orage lointain. Je tournai sur moi-même, cherchant à voir malgré les maisons qui bloquaient mon champ de vision. Je trouvai la direction approximative du Haut-Plateau. Des lueurs inhabituelles y dansaient. Cette lumière qui me parvenait n’appartenait pas à l’éclairage artificiel des rues. Il s’agissait du reflet sur les nuages de l’éclat des flammes.

Lanz, sur le pas de la porte, me héla.

— C’est dangereux, Seki. Ne reste pas dehors.

Je me tournai vers lui, les bras ballants.

— C’est commencé, Lanz.

Il soupira sans répondre. Je levai les mains et j’embrassai les alentours dans un grand geste : la bataille aérienne et le brasier du Haut-Plateau au loin.

— Ça y est, dis-je. La guerre. À nouveau.

La sale guerre. La putain de guerre.

— Et c’est encore de ma faute.

— Non, Seki. Ça n’a rien à voir. Tu n’es pas la cause de ce qui se passe en ce moment.

— Ah non ?

J’avais très envie de me mettre en colère, de laisser se déchaîner ma fureur, comme les vaisseaux qui bombardaient le Haut-Plateau. J’éprouvais le désir de libérer mon courroux. J’aurais aimé que ma colère rase tout, que ma rage gomme toutes les imperfections de ce monde absurde.

— Ce n’est pas comme il y a deux ans, Seki. Ce ne sont pas les habitants d’Averia qui souhaitent la mort de leurs voisins du Haut-Plateau. C’est la galaxie tout entière qui cherche à en découdre. On ne peut rien y changer.

— C’est quand même moi l’excuse qu’ils ont trouvée pour se lancer dans cette stupide guerre, m’écriai-je.

Tu ne comprends pas, Lanz. Laisse-moi me fâcher.

Laisse-moi me consumer. Laisse-moi exploser. Je n’accepte pas cette situation. C’est irréel. C’est illogique. C’était tout ce que j’avais voulu éviter. À tout prix.

Mais Myr en avait décidé autrement. Elle jetait Averia dans les flammes à nouveau. N’avait-elle rien compris ? C’était la guerre qui nous avait coûté maman.

Lanz tentait encore de me faire entendre raison.

— Ce n’est pas ta faute, Seki. Ça ne donne rien de te mettre dans un tel état. Nous sommes tous impuissants.

Je le regardai, les yeux embués de rage. Ma colère ne s’exprimait plus en mots. Elle vibrait dans ma poitrine, dans mes tempes, dans le bout de mes doigts. Sur le pas de la porte, Lanz essayait de me calmer, l’air ennuyé.

— Merde ! criai-je. Ça ne te fait rien tout ça ?

Il parut surpris de cette soudaine éruption. Il se tenait là, à tenter de me raisonner, comme s’il ne voyait pas de motifs de s’indigner de cette situation. Moi, j’avais envie de tout secouer à bout de bras. Je voulais trouver Myr et lui foutre une baffe. Je souhaitais mettre la main sur Kodos et le balancer du haut d’une falaise. J’aimerais aligner tous ceux qui avaient espéré cette guerre et qui s’en réjouissaient et offrir à chacun une claque derrière la tête.

— Si, finit-il par dire. J’ai la trouille.

— La trouille ?

— Ouais. La trouille que ça cause notre perte.

Je lui tournai le dos, revenant à mon observation des éclairs lumineux au loin. Un transporteur retardataire bifurqua au coin de la rue et remonta l’allée, passant devant mes yeux dans un vacarme rugissant.

— Tu ne comprends pas, fis-je.

Nous n’étions pas sur la même longueur d’onde. Il pensait à sauver sa peau alors que j’étais en pièces de constater que tous mes efforts d’il y a deux ans n’avaient servi à rien. J’avais été prête à tout sacrifier. J’avais accepté de m’immoler pour préserver la paix. Cela n’aura réussi qu’à gagner du temps. Deux petites années avant que tout ne s’enflamme à nouveau. Haraldion m’avait pourtant mise en garde.

L’écho de déflagrations parvint jusqu’à mes oreilles.

Cela provenait de l’endroit où se dirigeaient les camions tharisiens tout à l’heure. Les combats au sol avaient-ils commencé ? Lanz vint me rejoindre. C’est à ce moment que je pris conscience du froid qui régnait à l’extérieur. L’herbe sous mes pieds me glaçait les orteils.

— Maintenant rentre, Seki.

Je restai là, guettant les bruits. Lanz me contourna et se planta devant moi, cherchant à ancrer ses yeux dans les miens.

— On ne peut rien faire, Seki. Cesse de te torturer.

À fleur de peau, je sentais mon vase intérieur se remplir, frôler le débordement. Comme en équilibre précaire au-dessus d’un profond précipice, je fus prise de vertige. Lanz me saisit par les épaules pour m’attirer vers la maison, mais je le repoussai brusquement.

— Seki…

— Lanz… ! fis-je en l’imitant.

Il recula d’un pas et croisa les bras. Il attendait, me donnant l’impression d’agir comme une gamine en pleine crise.

— Je n’arrive pas à me montrer calme et rationnelle comme toi, Lanz. Ça m’est impossible. Pour l’instant, je suis en colère, et tu ne peux rien y changer.

— Je ne suis pas calme et rationnel, Seki, puisque je te dis que j’ai la trouille.

— Ah oui ? Mais ça ne paraît pas. Tu ne fais que m’énerver.

Lanz parlait d’une voix basse, de manière posée. J’avais envie de le secouer lui aussi. Je me rendis compte que je respirais bruyamment, comme si quelque chose me serrait la gorge. Une partie de moi ne me reconnaissait pas. Était-ce ainsi que j’apparaissais sous ma carapace ? Je n’arrivais pas à m’en souvenir.

— Seki, j’ai peur que cette guerre ne t’arrache quelque chose de précieux. Je crains qu’elle te déforme, qu’elle te consume.

Le vent se mêlait dans les pans de sa chemise blanche.

Lui non plus ne s’était pas couvert avant de bondir à l’extérieur. Je le fixai, ne sachant pas comment réagir.

— Je ne comprends pas.

Il soupira et enfonça les mains dans ses poches. Dans ses pieds, ses bas s’imbibaient de la rosée glacée qui s’accumulait sur l’herbe. Derrière lui, les bruits s’étaient accentués. Un affrontement au sol entre les Humains et les Tharisiens avait lieu, j’en étais certaine.

— Je ne sais pas comment l’expliquer davantage, poursuivit Lanz. Je crains seulement qu’il ne t’arrive la même chose qu’à Myr.

Je n’eus pas le temps de réfléchir à ce que Lanz venait de dire, car Vytsianna nous appela depuis la porte, son visage encadré de ses longs cheveux noirs apparaissant dans l’embrasure.

— Euh… vous feriez mieux de rentrer. Je crois que Laïka ne va vraiment pas bien.

Je me précipitai à l’intérieur et j’y trouvai Laïka, affalée sur la table, portant un mouchoir à sa bouche. Elle était d’une blancheur inquiétante.

— Laïka, soufflai-je. Ça va ? Que se passe-t-il ?

Les yeux éteints, elle hocha la tête, l’air de dire que ça allait. Je me tournai vers Vytsianna, la questionnant en silence. Celle-ci recula un peu et évita mon regard. Sur la table, je remarquai la tasse de Laïka. À l’intérieur, un filament rougeâtre se mélangeait, se diluait dans la mixture que lui avait préparée Vytsianna une demi-heure plus tôt.

Je m’approchai jusqu’à Laïka et, avec douceur, je saisis son mouchoir. Il était imbibé de sang. Je me penchai sur elle et l’observai.

— Ce sont mes gencives qui saignent, fit-elle. Ce n’est rien de grave. Ça m’arrive, parfois.

En disant ces mots, elle expulsa malgré elle une coulée de sang mêlée de salive. Je lui tendis son mouchoir.

— Je peux aller me coucher ? demanda-t-elle. Je suis fatiguée et je ne veux pas que vous me voyiez dans cet état. Sans prononcer un son de plus, de peur de l’épuiser davantage, je l’aidai à se lever. Lanz vint offrir son épaule pour qu’elle s’appuie. Laïka paraissait si frêle. Elle fit trois pas avant de s’arrêter, visiblement étourdie.

— Je ne pourrai pas monter les marches, murmura-t-elle. J’ai des vertiges. Laissez-moi sur le divan, ça fera l’affaire.

Lanz me consulta du regard avant de déposer Laïka. L’estomac noué, j’allai m’agenouiller à ses côtés, comme lorsque celle-ci avait lavé les blessures de Myr.

— Laïka, que se passe-t-il avec toi ?

Elle soupira en remontant une couverture sur elle, et appuya sa tête contre l’oreiller de ma sœur.

— Je te l’ai dit, Seki. Je suis malade, mais ce n’est pas le moment de t’ennuyer avec ça.

— Mais non je… je veux savoir, Laïka.

— Il n’y a rien de plus à dire. Je suis malade, et c’est incurable. Ça ne donne rien d’en discuter davantage.

Je superposai à cette scène l’image de Laïka qui piaillait à mes côtés, presque exubérante, il y a deux ans.

— Mais de quoi es-tu atteinte ? Je ne comprends pas.

Elle se redressa, se hissant sur l’un de ses coudes.

— Je t’avais déjà parlé de la maladie de mon enfance, non ? Je ne sais pas si tu t’en souviens.

— Oui, m’empressai-je de dire.

— Eh bien, c’est la même chose. La fatigue, la destruction de mon système immunitaire…

— S’il s’agit du même mal, il existe des médicaments pour te traiter, non ? C’est ce que tu m’avais raconté. Et tu m’avais dit aussi que Kodos avait utilisé l’héritage de vos parents pour se procurer sur le marché noir ce qu’il fallait pour te soigner.

Laïka détourna le regard, m’offrant son profil. Ses cheveux blonds, autrefois si fins et éclatants, ressemblaient à un chiffon pâle. Des mèches étiolées collaient à sa peau blanche.

— Oui, c’est ce que je t’ai raconté, en effet.

— Alors, il existe une cure. Tu n’es pas condamnée,

Laïka. On peut faire quelque chose.

— Non…

Je me tournai vers Lanz et Vytsianna, cherchant leur appui. Côte à côte, ils observaient la scène avec un air impuissant.

— Tu nous caches quelque chose, Laïka, constata Lanz, sans toutefois l’accuser.

— Ça ne vaut pas la peine d’en parler. Considérez-moi comme…

Déjà morte ? Elle ne termina pas sa phrase.

— Il en est hors de question, déclarai-je. Au matin, nous t’amènerons à l’hôpital.

— Ils seront suffisamment occupés avec les blessés… railla-t-elle.

Ses mots, soufflés d’une voix rauque, à peine audible, me tailladèrent l’estomac. Ma main chercha la sienne, frêle et osseuse. Aussitôt l’eus je frôlée qu’un sentiment de rage remonta depuis le bout de mes doigts jusqu’au sommet de mon crâne.

— Mais pourquoi n’es-tu pas allée te faire soigner avant ? m’emportai-je.

Lanz posa sa paume sur mon épaule. J’éprouvais la ferme envie de hurler contre Laïka et de la traiter d’idiote. À quoi ça rimait de se laisser mourir ainsi ?

— Seki, je… commença-t-elle. Kodos ne s’est pas contenté de me procurer des médicaments quand j’étais malade.

— Ah… ?

— Non… il a aussi partagé sa moelle osseuse avec moi.

Je penchai la tête sur le côté, digérant l’information.

Laïka reprit.

— Pour me soigner, j’ai eu besoin d’une greffe. Kodos et moi étions compatibles.

Laïka épongea encore un peu le sang qui s’écoulait de ses lèvres.

— Il doit sans doute exister un moyen de créer cette moelle dont tu as besoin de façon artificielle, tentai-je.

— La régénérescence cellulaire ? C’est beaucoup trop dispendieux. Et ça n’avait pas fonctionné la dernière fois.

— Alors… la seule façon de te soigner, c’est…

— De recevoir une nouvelle greffe de Kodos, compléta-t-elle. Et nous savons toutes les deux que ça n’arrivera jamais. Que ça n’arrivera plus.

Kodos avait abandonné sa sœur. Il la laissait dépérir. Il la regarderait crever. Laïka s’était interposée dans son plan dément, et il comptait lui en faire payer le prix. Et Myr se réfugiait avec ce genre de type.

Je plongeai mon regard dans les grands yeux gris de Laïka. Je lui devais la vie. Dépliant les jambes avec précaution, de peur que la colère qui me rongeait me rompe en deux, je me levai et m’adressai à Lanz.

— Est-il possible de prélever de la moelle osseuse sur un cadavre ?

— Seki…

Laïka s’étouffa de rire.

Pourtant, j’étais sérieuse. Et Kodos ne tarderait pas à découvrir jusqu’à quel point.

— Ici, en studio, l’horloge indique 5 h 16 et, au moment où je vous parle, il semblerait que les troupes du commandant Zolochev aient investi la banlieue sud. Des contacts auraient eu lieu entre les forces armées des deux camps, mais aucun affrontement majeur n’a été déclenché au sol jusqu’à maintenant.

» Toutefois, le premier coup de feu de ce que nous interprétons comme un nouveau conflit armé entre les Humains et les Tharisiens a été tiré un peu plus tôt, vers 4 h 22 ce matin, alors que des intercepteurs tharisiens ont pris en chasse des transporteurs, quelques kilomètres à l’ouest d’Averia.

» Nous avons tenté de joindre le Conseil et l’Amirauté sur Tharisia, mais personne ne souhaite commenter l’arrestation discrète du Gouverneur Haraldion. Nous avons cependant remarqué que sa mise en détention correspond approximativement au déploiement des premiers aéroplanes tharisiens depuis le spatioport pour se lancer à la traque des vaisseaux humains.

» Je ne peux m’empêcher de vous mettre en garde, réseauspectateurs, que vous soyez Humains ou Tharisiens : je vous recommande fortement de ne pas quitter votre domicile et de rester à l’abri. Le soleil pourrait se lever, ce matin, sur une cité beaucoup plus dangereuse que lorsque vous vous êtes assoupis hier soir.

» Nous vous reviendrons dans quelques minutes avec plus de détails.

— Vous devriez aller vous coucher, Charal. Vous n’avez pas fermé l’œil de la nuit et vous semblez épuisé. Je peux vous rem placer le temps que vous vous reposiez.

— Ahem… C’était Charal Assaldion pour Tharisia Press, restez à l’écoute.

J’émergeai du sommeil avec lenteur, la bouche pâteuse et la tête lourde. Les couvertures qui m’enveloppaient, brunes, épaisses et rugueuses, m’étaient inconnues. Le matelas sur lequel je gisais émit une série de couinements rouillés quand je gigotai pour m’en échapper. L’appartement dans lequel je me trouvais, vraisemblablement celui de Parasite, avait à peu près les mêmes dimensions que celui de Kodos.

Je me traînai jusqu’au comptoir, dénichai un verre que j’espérais propre dans une armoire, et le remplis d’eau. Avalant son contenu à grande lampée, je me concentrai sur la satisfaction que m’apportait le liquide qui coulait sur les parois irritées de ma gorge.

Je jetai un regard autour de moi. Le désordre qui régnait dans l’appartement de Parasite semblait encore pire que celui que j’avais quitté la veille. C’était d’un pitoyable. Toutes les surfaces étaient recouvertes d’une couche de vieilleries qu’il ne s’était jamais donné la peine de ramasser. Des vêtements sales traînaient même sur la minuscule table de la cuisine, entassés entre quelques bouteilles vides et une assiette qui, de toute évidence, servait pour plus d’un repas par jour.

Parasite, échoué tout habillé sur un divan, respirait en poussant d’horribles bruits. Je me versai un autre verre d’eau et je marchai jusqu’à la fenêtre. Le ciel était encore sombre et encombré de nuages. Le soleil, quelque part à l’horizon, ne tarderait pas à se lever. Je portai mon attention sur la portion de rue visible depuis l’étroite fenêtre de l’appartement de Parasite. La faible lumière de l’aube qui tentait d’entamer la nouvelle journée ne réussissait qu’à poser un filtre morne sur la ville.

Tout me semblait sale, morose. Pour calmer mon mal de tête, je portai le verre jusqu’à mon front.

— Hum… ?

En proie à un rêve agité, Parasite ruminait quelque chose dans son sommeil. Je l’observai un instant, mais il ne donnait pas l’impression de s’éveiller. Lasse, je détournai les yeux et me concentrai sur la fraîcheur du verre sur mon crâne. Avant que l’eau ne tiédisse trop, je décidai d’en avaler encore un grand trait et…

Un mouvement attira mon attention. Je me collai à la fenêtre et je vis passer, juste en dessous de moi, dans la rue, une patrouille de soldats tharisiens. Armés jusqu’aux dents, il ne s’agissait pas de simples gardiens de l’ordre. Ils se déplaçaient en silence, communiquant par signes ou grâce à l’interface virtuelle dans leur casque. Ils traversèrent ainsi la ruelle, comme une apparition spectrale, et disparurent de mon champ de vision.

C’est commencé, pensai-je. Les Humains ont débarqué quelque part, et les Tharisiens tentent de les repousser. Le plan avait fonctionné. Kodos avait eu raison.

Kodos… Il me balancerait sans doute à travers un mur s’il apprenait que je m’étais bêtement pointée à l’Antre dans l’espoir de l’y retrouver. Il me traiterait de tous les noms et me giflerait. Comme j’avais été stupide.

Je me repassai le fil des événements des derniers temps et je ne pouvais m’empêcher de me trouver idiote. Je ne faisais que me laisser emporter par le vent et pleurer très fort lorsque je heurtais le sol ou un arbre. En colère contre moi-même, je m’imaginai comme une petite feuille fragile qui virevolte, prise dans la tempête. Je devais être bien plus.

Les soldats qui venaient de déambuler sous mes yeux réapparurent dans mon champ de vision. La guerre s’agitait juste sous mon nez, et je ne pourrais pas y survivre si je continuais d’agir comme je l’avais fait ces derniers jours. C’était la guerre, et il fallait que je cesse de jouer les victimes. Les victimes, ce seraient les Tharisiens.

Ouais, m’encourageai-je. J’étais sur la bonne voie. Je devais quitter le moule de Seki. Je devais mettre fin à cet apitoiement et retourner à ce que je ressentais avant que tous les événements des deux dernières années ne me vident.

La haine des Tharisiens. J’allais m’en faire un bouclier et une lance. Tant pis si ça me semblait forcé au début. Je devais y croire. Loin de Kodos, il me fallait retrouver le feu qui brûlait dans mes veines pour survivre. Je devais arracher tous ces morceaux de carapace encombrants. Cela ne faisait que m’étouffer. C’était trop lourd à porter.

Il fallait que je m’endurcisse. Je jetai un regard vers Parasite qui dormait encore. Je ne pourrai pas traverser cette crise en vivotant sous l’enveloppe de Canaille, la fillette molle et désabusée qui croupissait dans l’ombre. Je devais être Myr. Myr la furieuse. Myr la tempête. Myr le brasier.

Il était impératif que les Tharisiens périssent tous dans ce brasier.

J’avais amené les Humains à leur déclarer la guerre.

C’était un bon début, non ?

Vytsianna laissa Lanz partir sans trop résister, sans faire de scène. Emmitouflée dans un grand chandail de laine, elle lui fit la bise et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Par contre, je sentis son regard acéré sur ma nuque alors que nous quittions le parvis de la maison. Le soleil se levait à peine derrière les nuages, et nous n’avions pas dormi encore. De toute façon, je n’y serais jamais parvenue dans ces circonstances.

Le vent glacé sifflait à travers les arbres dénudés qui bordaient la rue et me força à boutonner les pans de mon long manteau noir jusque sous mon menton. Lanz, lui, crispait les épaules pour se protéger du froid. Le bout de ses oreilles se colorait déjà de rouge. D’une main gantée, je saisis mon réseau dans l’une de mes poches et tentai de contacter Myr pour la énième fois depuis qu’elle avait disparu.

Toujours aucune réponse.

— Et comment sommes-nous censés retrouver Kodos, au juste ? demanda Lanz.

— Facile. Nous n’aurons qu’à suivre la puanteur qu’il dégage.

Lanz secoua la tête.

— Ton père t’a demandé de rester à la maison, hier, si jamais ta sœur rentrait.

— Vytsianna nous avisera.

— Nous nous dirigeons vers les quartiers sud, Seki.

C’est là que se sont déroulés tous les combats jusqu’à présent.

— Et alors ?

— Et alors ? s’exclama-t-il. Mais c’est de la folie !

Je pressai davantage le pas. Excepté quelques voisins qui s’affairaient à barricader leurs maisons à la hâte, les rues près de ma demeure paraissaient désertes. Les coups de marteau résonnaient jusqu’à nous, parfois accompagnés de l’écho de lointaines déflagrations.

— Je ne resterai pas plantée là à regarder Laïka mourir.

— Je sais, continua Lanz. Mais nous partons sans aucune piste, dans un quartier qui sera vraisemblablement transformé en champ de bataille au cours de la journée.

— Personne ne te force à m’accompagner, Lanz.

Il soupira.

— Tu te doutes bien que je ne peux pas te laisser te balader là-bas toute seule.

— Ah oui ? Je me demande pourquoi.

Lanz continuait de marcher à mes côtés. Il me regardait sans rien dire, les mains dans les poches de son manteau brun, s’interrogeant sans doute sur la cause de ma soudaine hostilité. Ma mâchoire se crispait. Je ne désirais pas lancer cette discussion, mais en même temps…

— Pourquoi es-tu revenu sur Averia, Lanz ? Je ne comprends pas.

Aussitôt expulsés de ma bouche, les mots me parurent agressifs. Ma voix résonnait d’un air accusateur, comme si j’avais voulu le griffer d’une phrase. Il hésita longtemps avant de me répondre.

— Je ne sais plus, Seki.

C’était pour moi, pensai-je. Toutefois, il ne voit plus très bien pourquoi. Je le comprenais. Pendant un instant, je tentai de me concentrer sur le choc de mes pas foulant le bitume, tâchant d’oublier les questions qui se pressaient dans ma tête.

— Je n’ai pas fait le moindre geste pour renouer contact avec toi depuis ces deux dernières années, ne pus-je m’empêcher d’ajouter. Pourquoi as-tu eu envie de revenir ici ? Nous ne nous regardions pas. Je n’aurais pas pu soutenir son regard de toute façon. Quand il parla, des murailles, déjà, se dressaient entre nous deux.

— Tu aurais préféré que je ne vienne pas.

— Non… tu ne comprends pas.

Mes dents se refermèrent sur la peau de mes joues. Je savais que je n’aurais pas dû aborder ce sujet. Maintenant, tout allait être si compliqué.

— Alors que suis-je censé comprendre, Seki ? Parce que franchement, tu me perds, là.

— Je me demande seulement quelles sont les raisons qui t’ont poussé à revenir sur Averia.

Il bredouilla un peu, cherchant ses mots.

— C’était pour Vytsianna. Elle ressentait le besoin de voir de ses propres yeux.

— Ah bien sûr. Elle a l’air de s’y plaire, hein, sur Averia.

Lanz se renfrogna.

— Tu poses des questions auxquelles tu as déjà les réponses, Seki. C’est simplement que tu ne souhaites pas vraiment les entendre. Tu ne veux pas voir. Comme tu n’as rien voulu voir il y a deux ans.

— Voir quoi ?

Je serrai les mains en attendant la réponse. Le tissu de mes gants émit un bruit en se plissant. Si j’avais pu, je me serais accrochée de toutes mes forces à une bouée pour ne pas être emportée par le flot d’émotions qui menaçait de me renverser. Je me sentais exposée, vulnérable.

— Voir à quel point je tiens à toi, finit-il par admettre.

Voilà, pensai-je. Lanz m’avouait ses sentiments pour la deuxième fois, mais je ne répondrais rien. J’en étais incapable. Si je lui révélais à mon tour ce que je ressentais à son égard, je me briserais. Je souffrirais, c’était inévitable. J’avais l’impression que ma carapace allait se dissoudre et que je me retrouverais nue, exposée aux rigueurs et à la violence de ce monde qui m’entourait. Déclarer mes sentiments pour Lanz reviendrait à accepter de mourir lorsqu’on me l’arracherait. Je n’avais pas la force de partager ce qui se cachait dans mon cœur.

Et il y avait Vytsianna.

— Dans ce cas, pourquoi as-tu amené…

Je laissai ma phrase en suspens, craignant de ne trop me dévoiler en même temps. Je ne voulais pas qu’il comprenne « si Vytsianna n’était pas là, je te sauterais au cou ».

— Je… commença-t-il. Je sais que Vytsy a l’air de tout détester sur Averia, mais… il y a des choses que tu ne sais pas, Seki. Il fallait qu’elle vienne. C’était réellement important pour elle.

— Je vois.

Quelques oiseaux noirs passèrent en piaillant au-dessus de nos têtes, quittant les arbres où ils perchaient, et se posèrent sur la corniche d’un bâtiment rouge sur notre gauche.

Ils continuèrent de crier alors que nous marchions sous leurs yeux sombres.

Une chaleur agaçante, douloureuse, monta jusqu’à mes joues. Quelle idiote je faisais, pensai-je. Tout ne tourne pas autour de moi. Oui, Lanz tenait à moi, mais il n’était pas revenu ici seulement pour me voir. D’ailleurs, n’était-ce pas un coup de chance de l’avoir croisé ? Si Laïka ne l’avait pas aperçu sur Averia, je n’aurais jamais su qu’il avait mis les pieds sur la planète. J’ignorais tant de choses et, par égoïsme, j’avais comblé les trous avec une histoire qui n’avait rien à voir avec la réalité.

Lanz était revenu sur Averia parce qu’il devait régler certains problèmes avec Vytsianna, pas dans l’espoir de me retrouver. Il éprouvait des sentiments pour moi, mais ce n’était que de l’amitié.

Je portai une main à ma bouche, luttant contre l’envie de me mordre les doigts jusqu’au sang. De quoi avais-je eu l’air ? « Pourquoi as-tu amené Vytsianna avec toi, Lanz ? Je suis celle que tu aimes, non ? » Eh bien non, justement.

— Je peux t’expliquer, si tu veux, me proposa Lanz.

— Non. Ça va. Ça ne me regarde pas.

Je refermai la mâchoire, résolue à ne plus me ridiculiser.

Et, surtout, à ne plus laisser qui que ce soit s’approcher suffisamment pour me faire souffrir. Bon sang, à quoi pensais-je ?…

À présent, nous déambulions tout près des quartiers sud, près de l’Antre et du territoire de Fedor Assimal. Lanz ouvrit plusieurs fois la bouche, mais se ravisait à chaque tentative de phrase. Il percevait, sans aucun doute, qu’une violente tempête s’agitait en moi. Il craignait peut-être que sa prochaine phrase agisse comme un paratonnerre et attire sur lui la foudre qui me déchirait le crâne.

— Et maintenant ? demanda Lanz avec prudence.

Comment allons-nous retrouver Myr et Kodos ?

Je ne répondis pas. De toute façon, je n’en avais aucune idée. Néanmoins, venir ici me semblait toujours mieux que de rester à la maison et de me lamenter sur le sort de Laïka. S’il existait une infime chance de la sauver, celle-ci ne se présenterait certainement pas d’elle-même sur le pas de ma porte. Surtout si cette solution s’appelait Kodos Ivaron.

Au moins, remarquai-je, penser à Kodos m’aidait à canaliser ma rage, à dévier la colère que j’entretenais à mon égard et à la rediriger vers une cible contre laquelle je pourrais me défouler de tout mon saoul.

Un bruit derrière nous, des pas qui battaient la cadence, me fit sursauter. Une patrouille tharisienne courait dans notre direction. Les soldats, lourdement armés, progressaient à toute vitesse dans la rue. Leurs armures, d’un gris plus métallique que leur uniforme habituel, luisaient malgré le ciel sans soleil, reflétant le peu de lumière qui traversait les nuages. D’instinct, Lanz se plaça devant moi pour me protéger. Il se préparait à leur arrivée, les bras écartés pour montrer qu’il n’était pas armé, mais les jambes légèrement fléchies, prêt à bondir sur nos assaillants.

Toutefois, les Tharisiens n’avaient vraisemblablement pas le temps de s’occuper de nous. Ils passèrent en trombe à nos côtés, l’un d’eux nous criant de nous pousser de là. Le dernier soldat à se démener sous nos yeux nous accorda un bref regard.

— Vous feriez mieux de vous mettre à l’abri, Humains.

Je pouvais lire l’inquiétude dans le visage sec et austère du Tharisien. Tout juste comme celui-ci rejoignait les autres membres de son escouade, un puissant vrombissement secoua l’air autour de nous. Surgissant d’entre les bâtiments un peu plus loin, un vaisseau s’éleva avec lenteur vers le ciel.

— C’est un vaisseau humain, s’exclama Lanz.

Une partie de son fuselage était la proie des flammes.

Une explosion sur son flanc gauche avait pulvérisé un morceau de sa structure. Depuis des positions qu’il nous était impossible de voir, des Tharisiens ouvrirent le feu sur l’appareil. Le chef de l’escouade que nous venions de croiser hurla des ordres à ses hommes, et ceux-ci se déployèrent de chaque côté de la rue. Six d’entre eux entreprirent de verrouiller le vaisseau ennemi avec leurs armes lourdes. Ils pointèrent dans les airs de longs tubes noirs, comme de massives lances meurtrières prêtes à se ficher dans les entrailles métalliques de la bête qui prenait de l’altitude. L’appareil effectua un tour sur lui-même en tanguant dangereusement sur son flanc endommagé, puis se mit à accélérer. Plusieurs salves de désintégrateurs l’atteignirent, mais ne semblèrent pas provoquer de dégâts importants.

Au sol, près de nous, quelqu’un cria « feu ! », et l’un des soldats lâcha un missile. Celui-ci siffla en s’échappant du canon et fila en flèche vers le vaisseau humain.

— Il est fait, souffla Lanz en me tirant légèrement vers l’arrière.

Le vaisseau esquiva de justesse la fusée, mais celle-ci, verrouillée sur sa cible, dévia de sa trajectoire pour s’ajuster sur celle de l’appareil. Ce dernier, à peu près gros comme l’un des wagons du monorail de la colonie, échappa une nouvelle fois au dard enflammé, mais dut prendre de l’altitude pour éviter l’explosion.

— S’il va trop haut… commençai-je.

— Oui, fit Lanz. Il le sait…

L’appareil continuait de valser dans les airs avec le missile, gagnant toujours plus d’altitude. Soudain, la salve meurtrière qui tourbillonnait à ses côtés, qu’on ne distinguait plus que comme un trait fumant contre les nuages gris, éclata avec violence.

— Il est passé trop près, déclara Lanz. Les capteurs de proximité du missile ont dû déclencher la détonation.

Le vaisseau volait maintenant trop haut pour que je puisse l’étudier en détail. Je n’arrivais pas à voir les dégâts provoqués par l’explosion. Toutefois, l’appareil tourna sur lui-même et piqua du nez en accélérant. Puis, en une fraction de seconde, un éclair déchira le ciel et le faucha, éventrant l’arrière de la coque. L’aéronef descendit en vrille, laissant derrière lui une traînée de débris en flamme avant de s’écraser quelque part dans la ville, le fracas à peine audible en raison de la distance.

Les manœuvres d’évasion du pilote l’avaient amené à pénétrer le rayon d’action du canon orbital. Je frissonnai devant cette scène irréelle. J’avais frôlé le même sort, deux ans auparavant, lorsque j’avais dérobé l'Aile de Feu pour mettre fin au conflit.

Près de nous, les soldats tharisiens accueillirent l’écrasement avec des exclamations enjouées. En guise de félicitations, celui qui avait lancé le missile reçut plusieurs tapes sur son casque de la part de ses camarades. Dans le ciel, les cendres du vaisseau se dispersaient encore, prisonnières d’une bourrasque. Alors que le vent soufflait les dernières poussières, le chef de l’escouade rappela ses troupes à l’ordre, et le groupe se remit en route.

— Rebroussons chemin, Seki.

Lanz, autrefois pilote de métier, observait la scène d’un air terrifié. Pour l’instant, toutefois, je ne me sentais pas particulièrement d’humeur conciliante et je choisis de ne pas remarquer son trouble.

— Ils n’en ont pas contre nous, tu as bien vu.

— Quelle différence ça fera si nous nous retrouvons au beau milieu de l’affrontement ?

Je l’ignorai et je me remis en route. Résigné, Lanz m’emboîta le pas. Tout en m’enfonçant davantage dans les ruelles tortueuses et malpropres du quartier sud, je tâchai d’éviter de suivre le même chemin que l’escouade tharisienne empruntait.

Les rues ici semblaient de moins en moins désertes. Le bruit inquiétant de rafales de mitrailleurs les peuplait, se répercutant contre les surfaces briquetées des immeubles délabrés. Quelque part près de nous, quelqu’un essuyait un tir nourri. L’angoisse dut se lire dans la cadence de mes pas, car Lanz choisit ce moment pour me relancer.

— Et puis le quartier est vide. Il n’y a que nous qui soyons suffisamment fous pour nous balader ici. Tu crois qu’on va tomber sur Myr et Kodos alors qu’ils sont sortis faire leur jogging matinal ?

Je levai une main pour l’arrêter.

— Je sais tout ça, Lanz. Combien de fois faudra-t-il que je te le répète : je ne resterai pas les bras croisés pendant que Laïka meurt à petit feu. Je le fais pour elle, pour Myr, pour…

Derrière moi, une voix m’interrompit.

— Hé, vous là-bas, ne faites plus un geste !

Je fouillai frénétiquement les affaires de Parasite. Ses vêtements, éparpillés pêle-mêle, occupaient une bonne partie du plancher. Il y avait bien une penderie chez lui, mais elle était remplie de détritus divers. Après en avoir dressé sommairement l’inventaire, je me résignai à choisir parmi la garde-robe qui traînait par terre.

Kodos m’avait obligée à retirer le manteau de cuir et le foulard qu’il m’avait offerts pour que je puisse échapper au gang d’Assimal. C’était malheureux. Je me sentais forte dans ces vêtements.

Mais ça importait peu. J’allais me façonner une nouvelle armure. Je soulevai une autre pile de vêtements et je mis de côté deux t-shirts qui n’étaient pas trop mal. Je pris une paire de pantalons et je la dépliai de tout son long. Parasite était très grand et bien trop gros, impossible que nos tours de taille soient compatibles. Je devrais me contenter des vieux cargos usés que je portais depuis ma fuite de la maison. Le reste des morceaux que j’avais amenés avec moi traînaient chez Kodos. Je pourrais peut-être retourner les chercher…

En renversant un autre amoncellement, je découvris un chandail beaucoup trop petit pour appartenir à Parasite. Je le soulevai et j’en observai les détails. Il s’agissait d’un t-shirt moulant noir, aux manches très courtes, arborant un unique motif de fleur gris dans le bas.

Je pivotai vers Parasite. Il dormait toujours, la bouche grande ouverte, et émettait un vacarme caricatural. À qui appartenait le chandail ? J’imaginais mal Parasite partager sa vie avec une fille, surtout dans cet appartement. Sourire en coin, je visualisai la pauvre se précipiter hors de la chambre après avoir été réveillée par le tonnerre des ronflements du dormeur, en oubliant même ses vêtements ici.

Puis cette pensée me pinça l’estomac. Parasite, tout à coup, me parut si seul.

Je me tortillai pour me débarrasser de mon chandail.

Alors que le tissu me frôlait le nez, je perçus une forte odeur de transpiration, une odeur étrangère, un parfum que je ne me souvenais pas d’avoir déjà dégagé auparavant. Il sentait la peur. J’enfilai le t-shirt noir. Celui-ci exhalait l’odeur de Parasite. Ce n’était pas mieux, mais c’était différent. Cet effluve me plaisait davantage que celui qui imprégnait mes vêtements de la veille.

Je me frayai un chemin jusqu’à la salle de bain et je m’essuyai un coin de miroir. Le chandail épousait bien mes formes. Je me surpris à observer longtemps la petite fleur grise sur ma hanche.

De retour au salon, j’empoignai une veste plus épaisse et mon manteau avant de retourner devant la glace. Voilà, pensai-je. C’était ma nouvelle armure : des vêtements sales, usés, durs. Et en dessous, une petite fleur grise.

Je passai une main dans ma chevelure noire, me dégageant temporairement le front. Que faire avec ça ? J’éprouvais l’envie subite de me raser le crâne. Je ressemblerais à Kodos. J’aurais l’air dur, aguerri. Je serais Myr faite en pierre, la lance d’airain qui transperce l’ennemi et qui traverse la guerre sans une égratignure.

Parasite me tira de mes réflexions, me ramenant sur terre, en tombant lourdement sur le sol. Je m’appuyai sur le cadrage de la porte et je l’observai, amusée, se relever avec difficulté. La bouche pâteuse, il déglutit à quelques reprises, puis entreprit de se gratter. Il hocha un peu la tête pour me saluer.

Je plaquai la main sur mon front, cachant mes cheveux.

— Hé, de quoi aurais-je l’air comme ça ?

Il me considéra longtemps, les yeux encore tout collés.

— Sans cheveux, l’aidai-je.

Il haussa les épaules.

— Moi, j’aime bien ta tignasse.

— As-tu un rasoir ici ? demandai-je.

— Pour les cheveux ? Non…

Il se hissa sur ses pieds et arpenta la pièce, sans but apparent. Il boitait un peu de la jambe gauche. Peut-être s’était-il froissé un muscle pendant notre course effrénée, la veille.

— Bon… j’imagine que ça règle la question, dis-je.

Parasite se traîna jusqu’au réfrigérateur.

— Tu veux déjeuner ?

J’acquiesçai et allai m’asseoir sur le fauteuil. J’ouvris mon réseau et me mis à éplucher les actualités. Le geste, autrefois mécanique, régulier, me paraissait neuf, ce matin.

Il y avait longtemps que je n’avais pas glissé le nez dans le réseau. Les reportages de Charal me laissaient maintenant apathique au lieu de furieuse. Toutefois, pensai-je, si je voulais participer et survivre à cette guerre, je devais mieux m’informer. Derrière moi, j’entendais Parasite qui fouillait dans son frigo. D’ici, il sonnait un peu vide.

— Hum… As-tu vraiment faim, Canaille ? Parce que, si oui, il y a un petit café juste au coin de la rue qui prépare d’excellentes pâtisseries…

Je ne répondis pas. Les yeux figés sur l’écran de mon réseau, je sentis quelque chose de subtil s’agiter dans mon ventre, comme l’ombre d’une lueur aperçue depuis un souterrain encombré. Je venais de trouver ce que je cherchais.

— Ici Jorulia Vassal, en remplacement de Charal Assaldion. J’ai le plaisir de prendre la barre de cette émission d’informations alors que votre hôte habituel profite d’un peu de temps pour se reposer. Pour ceux qui ne me connaissent pas, j’ai autrefois occupé le poste de ministre sous le règne des Assalia. Vous avez peut-être entendu ou lu mes chroniques dans les médias de Tharisia car, depuis vingt ans, je m’investis à plein temps dans l’analyse et la critique du gouvernement de l’Alliance tharisienne. En effet, je consacre toutes mes énergies à ouvrir les yeux de mes concitoyens sur la véritable nature des dirigeants de cette caricature de gouvernement soi-disant légitime. Je dévoile avec acharnement les bassesses politiques des Amiraux et le consentement muet et irresponsable des membres élus du Conseil. Je fais la lumière sur les agissements sournois et les injures immondes faites au peuple tharisien. Je suis

l’agente de la vérité, chers réseauspectateurs. Je suis celle qui lève le voile. Je démasque le monstre et je le jette en pâture à la populace. Puissiez-vous…

» On me fait signe d’écourter mon introduction et d’enchaîner avec les actualités.

» On me suggère également de vous rappeler qu’agissant à titre de journaliste, je m’assurerai de vous livrer une version impartiale et édulcorée des événements qui secouent en ce moment le Protectorat d’Averia.

» Hum ? J’ai dit édulcorée ? Je voulais dire désengagée. Neutre, quoi.

» Les actualités, donc ! On nous apprend que les forces humaines ont bel et bien investi les quartiers sud d’Averia. De nombreuses et brèves escarmouches auraient éclaté alors que les soldats ennemis entraient en contact avec les éléments de la défense tharisienne. D’après des sources militaires, ces attaques pourraient n’être qu’une diversion, car, déjà, on rapporte d’autres incursions humaines au nord et à l’ouest de la ville. Même si nos sources n’ont pas voulu commenter davantage la situation, il apparaît évident que les maigres ressources militaires attitrées à la protection du territoire sont d’ores et déjà débordées par les échauffourées qui ont lieu dans les zones périphériques d’Averia.

» D’ailleurs, le commandement tharisien a été incapable de contrecarrer le bombardement du Haut-Plateau, tard dans la nuit. Des éléments humains auraient réussi à s’approcher du quartier tharisien avec des pièces d’artillerie et se seraient livrés à un bref pilonnage des infrastructures avant d’être mis en déroute par un escadron d’aéronefs rapidement dépêché sur place.

» Le bombardement a endommagé plusieurs routes et bâtiments, mais on nous assure que cela n’a aucunement réduit la capacité des soldats du Haut-Plateau à protéger ses citoyens. Des rapports préliminaires nous informent cependant que quelques maisons ont été touchées pendant l’attaque et que le conflit compte vraisemblablement déjà des victimes civiles.

» Nous avons également tenté d’obtenir plus de détails sur l’arrestation discrète du Gouverneur Haraldion, mais personne n’a voulu commenter l’événement.

» Sinon, on nous apprend que l’invasion crée des remous dans la population humaine d’Averia. Au moment où je vous parle, plusieurs groupes extrémistes se rassembleraient pour former ce qu’ils appellent une « milice de libération ». Il nous est impossible pour l’instant d’estimer la composition et la taille exacte de ce groupement militaire spontané.

» D’un point de vue politique, nous attendons encore une réaction de la part des Humains ou des Tharisiens. Aucun gouvernement n’a émis de déclarations au sujet de ce conflit, même si une conversation électronique piratée nous a appris cette nuit que l’Amiral Zaas préparerait une riposte en ce moment même.

» Si je puis me permettre de faire un commentaire…

» Ah…

» Non. Nous n’avons apparemment pas le temps pour mes commentaires. Soit. Très bien. Restez à l’écoute…

— Ce sont des civils, sergent !

Un groupe de soldats humains nous avait repérés à notre insu. Ils baissèrent instinctivement leurs armes et s’approchèrent de nous. Celui qui avait le grade de sergent nous toisa de la tête aux pieds avec un soupçon de mépris.

— Qu’est-ce que vous faites dans la rue ? Vous voulez vous prendre une décharge de ça par accident ? demanda-t-il en brandissant son désintégrateur.

Je restais muette. Et s’ils me reconnaissaient ? S’ils m’identifiaient comme étant Seki Jones, l’agente à la solde de l’Amirauté tharisienne ? Quel sort me réserveraient-ils s’ils apprenaient que j’étais une « traîtresse à la solde de l’ennemi » ? Lanz prit l’initiative et lui répondit.

— Nous tâchons de rejoindre notre famille, mentit-il.

Ils habitent dans ce quartier. Derrière vos lignes, de toute évidence.

Le sergent le jaugea un moment.

— Il est très imprudent de se balader au beau milieu d’une guerre. Mais bon, si vous continuez vers le sud, vous ne devriez tomber sur aucun ennemi. Nous avons bien nettoyé le secteur.

— Des victimes civiles, sergent ? demanda Lanz.

— Je n’en ai pas vu. Pas parmi les Humains, du moins. Certains soldats surveillaient le périmètre, mais la plupart d’entre eux prêtaient davantage attention à notre conversation. J’en dénombrais environ une douzaine. Leurs uniformes beiges, presque moutarde, s’agençaient mal avec les couleurs urbaines de leur champ de bataille actuel. Le regard des militaires appuyait sur nous avec insistance. S’attendaient-ils à ce que nous leur manifestions un peu plus de joie ? Ils se prenaient sans doute pour des héros, les libérateurs d’Averia.

— Ils savent peut-être quelque chose sur l’ennemi, sergent, proposa l’un des hommes de l’escouade.

Le gradé hocha la tête avant de revenir vers Lanz.

— En effet. Pouvez-vous nous dire quoi que ce soit sur les forces tharisiennes ? La concentration des effectifs, l’affluence, quelque chose dans le genre. Avez-vous été témoins de mouvements de troupes ?

Tandis que Lanz lui répondait, un autre soldat s’approcha de son supérieur.

— Sergent, l’éclaireur du groupe B ne retourne plus mes signaux.

— Hum ? Depuis quand ?

— Depuis cinq minutes, monsieur.

— Merde ! Et c’est maintenant que tu me le dis ?

Le sergent commença à déployer ses hommes en formation de défense, les positionnant de façon à ce que tous les angles soient couverts, lorsque des Tharisiens surgirent d’une fenêtre surélevée et ouvrirent le feu sur nous. Les traits d’énergie se fichèrent dans le bitume autour de nous et percèrent la façade du bâtiment devant lequel la troupe tenait conciliabule.

— Repliez-vous !

Je détalai à toute vitesse, Lanz sur les talons, dans la même direction par laquelle fuyaient les soldats humains.

À intervalle régulier, l’un d’eux s’arrêtait et arrosait nos arrières pour assurer notre retraite. Chaque détonation me terrifiait, me donnait envie de me jeter sur le côté et de rouler à l’abri.

— N’engagez pas l’ennemi ! Videz votre chargeur, puis sprintez  !

Malgré les tirs de couverture, les Tharisiens arrivaient à décocher quelques rafales dans notre direction. Une salve passa juste au-dessus de l’épaule de Lanz. Surpris, il trébucha. Comme je m’arrêtais pour l’aider à se relever, un homme en uniforme me bouscula.

— Lanz ! Non !

— Courez ! Courez !

Je repoussai le soldat qui m’entraînait avec lui mais, en me retournant, je constatai que Lanz était déjà sur pied. Le sergent hurla encore un ordre à ses troupes.

— Repliez-vous sur la ligne delta.

Les soldats bifurquèrent à droite dans une autre ruelle et, bientôt, je vis apparaître une muraille de fortune protégée par plusieurs mitrailleurs. Je m’enfonçai derrière la barricade qu’on avait érigée en vitesse pendant la nuit, enfin à l’abri. Quand Lanz franchit à son tour la barrière en clopinant, je me jetai sur lui, l’attirant à l’écart de la ruelle depuis laquelle nous parvenaient encore quelques déflagrations solitaires.

— Merde, je suis mal tombé, je crois. Je me suis étiré quelque chose dans le genou.

Derrière nous, le sergent attendait avec les autres défenseurs l’assaut tharisien qui tardait à venir.

— Ils n’attaquent pas… Qui sait, ils n’étaient peut-être que trois ou quatre gars. Je les déteste. Ils nous font perdre du temps précieux avec leurs tactiques de guérillas.

Il rassembla ses hommes.

— Allez, on y retourne. Il faut essayer de retrouver nos éclaireurs.

Avant de partir, il s’adressa à nous.

— Le camp n’est qu’à quelques ruelles par là. Vous y trouverez une infirmerie. Ils pourront sans doute soigner votre jambe. Bonne chance.

Alors que le sergent s’éloignait, Lanz s’appuya sur mon épaule. Je tressaillis à son contact. Avec prudence, il jouait avec l’angle de son articulation meurtrie, sans percevoir mon trouble.

— Je sais que tu n’as aucune envie de visiter un camp militaire, Seki, mais je ne pourrai pas continuer nos recherches, ni même retourner à la maison, avec ce genou en compote.

Il était si près de moi. Je sentais son odeur. Je dus rassembler beaucoup d’effort pour endiguer le flot d’émotions qui menaçait de s’écouler en moi. J’avais obtenu réponse à ma question. Lanz était venu pour Vytsianna, pas pour moi. C’était bien ce que je désirais, non ? Ce que j’avais voulu entendre. Dans ce cas, pourquoi est-ce que ce contact me faisait tant souffrir ? Ma peau, pourtant recouverte d’épaisses couches de vêtements, réagissait au poids de son bras, comme s’il s’agissait d’un puissant acide qui rongeait mon épiderme à travers mon manteau.

Je me forçai à lui sourire.

— Bien sûr, je comprends.

Claudiquant à mes côtés, Lanz me suivit à travers les ruelles. Il tentait de ne pas s’appuyer de tout son poids sur mes épaules et s’aidait de sa jambe blessée. Cela le faisait grimacer de douleur.

— Lanz, lui dis-je. Je suis capable de te supporter, tu sais ?

Son visage se froissa de nouveau alors qu’il effectuait encore un pas sur sa jambe incommodée.

— Tu crois que je vais te laisser me porter dans tes bras pour traverser un camp rempli de soldats ?

Je souris malgré moi.

— Crétin.

Il se résolut à s’appuyer davantage sur moi. Nous progressions moins vite ainsi, mais au moins Lanz ne souffrait pas autant. Il laissa échapper un petit rire, s’amusant à ses propres dépens. Ce rire, anodin, banal, me réchauffa l’intérieur. La réaction acide que me causait sa proximité se transforma, m’enveloppa d’un étrange réconfort. Nous étions bien, malgré la situation. Cela me déchira le ventre. Nous étions bien malgré la trahison de Myr, malgré la maladie de Laïka, malgré la guerre et malgré tout ce qui nous séparait.

— C’était une mauvaise idée, Lanz. Je le reconnais.

— De quoi parles-tu ?

— Venir ici. Tu avais raison, c’était dangereux et inutile.

Lanz ne répondit pas. J’écartai un moment son bras et je ramenai le capuchon de mon manteau sur ma tête. Notre course effrénée l’avait rabattu contre mon dos, mais, malgré la chaleur qui avait envahi mes membres quelques minutes plus tôt, je me trouvais maintenant transie de froid. Le vent glacé soufflait contre mon cou couvert de sueur.

— Comme si nous avions une chance de les dénicher ici ! Myr a fait ses choix, Kodos ne nous aidera jamais, Laïka est condamnée…

— Ne désespère pas, Seki…

— Non, c’est toi qui avais raison, Lanz. Nous ferions mieux de nous terrer quelque part pour esquiver le pire.

Moi, je ne fais que m’agiter et courir partout pour éviter de voir la vérité en face.

Il soupira avant de passer à nouveau son bras par-dessus ma nuque.

— Seki, ce n’est pas ce que j’avais voulu dire… Je ne souhaitais pas te décourager.

— Je ne sais plus quoi faire, Lanz…

Au détour d’une ruelle, je vis apparaître le camp vers lequel nous avait guidés le sergent. Les soldats humains avaient érigé des barricades pour fermer la section d’une rue plus large et avaient dressé des tentes. Lanz essaya une nouvelle fois de me remonter le moral, mais je l’en empêchai.

— Viens, nous allons trouver l’infirmerie.

Les gardes nous questionnèrent brièvement sur la raison de notre présence, mais nous laissèrent passer. Puis, en suivant leurs indications, je tâchai de nous guider à travers le camp.

Autour de nous, les soldats se reposaient ou se préparaient à repartir en territoire ennemi. Leurs uniformes, jaunes, très voyants dans ce décor, m’apparurent encore une fois incongrus, étrangers dans ce paysage. Il s’agissait à n’en point douter d’un camouflage douteux pour le combat urbain. Des civils gravitaient également près des militaires.

La plupart, le visage anxieux, chuchotaient entre eux ou s’entretenaient avec les soldats, s’inquiétant du sort d’amis ou de parents coincés dans les zones de combat.

Une certaine tension régnait dans le camp. Sur ma gauche, je surpris un petit groupe de Tharisiens qu’on poussait à l’intérieur d’un bâtiment. Étaient-ils faits prisonniers ? Allait-on les interroger ? Ils n’avaient pourtant pas l’air de militaires. Impossible de déterminer les intentions et les ordres des soldats qui les escortaient. D’instinct, je les suivis du regard jusqu’à ce qu’ils disparaissent derrière la porte de l’entrepôt dans lequel on les forçait à s’engager.

— Tiens, ça me semble être là, fit Lanz.

En effet, au bout de la rue, une grande toile ornée d’une croix rouge sur fond blanc était suspendue devant l’entrée d’un immeuble désaffecté. La tente servait au triage des blessés, qui étaient auscultés brièvement par une infirmière avant d’être déplacés dans une autre section du bâtiment. Plusieurs soldats et quelques civils patientaient, les uns juchés sur des chaises pliantes, d’autres debout, près des infirmières, mais Lanz n’eut pas à attendre longtemps avant qu’on ne s’occupe de lui.

— Vous vous êtes étiré les ligaments croisés du genou.

Ce n’est rien de grave. Rendez-vous à l’aile C, au troisième étage, et un médecin pourra traiter cette blessure.

— Au troisième étage ? s’indigna Lanz. C’est là que vous envoyez ceux qui ont de la difficulté à marcher ?

— Non, monsieur, répondit l’infirmière avec une patience frôlant le sarcasme. C’est là que nous envoyons les blessés légers. Le premier étage est réservé aux gens qui se sont fait tirer dessus.

Lanz hocha la tête à quelques reprises.

— Il y a un ascenseur ?

— Non.

L’infirmière nous sourit avant de se retourner vers un autre patient. Je me levai et je glissai mon épaule sous celle de Lanz.

— Je crois que tu lui plais bien, plaisantai-je.

Lanz ricana.

— Désolé. J’ai l’impression que la douleur me rend un peu désagréable.

Pas du tout, pensai-je en m’engouffrant dans le bâtiment, mais je me forçai à me taire. Mieux valait que j’occupe mon esprit à trouver une façon d’aider Laïka une fois que Lanz serait remis sur pied plutôt que de débiter des imbécilités.

En traversant la grande salle du premier étage, nous pûmes effectivement constater qu’elle était consacrée aux blessés graves. Plusieurs équipes de médecins s’affairaient à soigner des soldats souffrant de blessures diverses. Une odeur forte que je n’arrivais pas à identifier, sûrement un désinfectant très puissant, semblait plaquée sur chaque surface des lieux. Le plancher, une latte de béton lisse et grise, luisait, comme si on l’avait frotté énergiquement plusieurs fois depuis le début de la nuit. Cela contrastait avec l’aspect délabré du bâtiment. Je tâchai de ne pas regarder, mais beaucoup des soldats, gravement brûlés ou ayant perdu des membres suite aux fusillades, souffraient, alignés sur des lits où infirmières et médecins se relayaient. En somme, Lanz s’en tirait bien avec son genou amoché.

Gravir la première volée de marches se révéla un exercice plutôt laborieux. Arrivé au sommet, Lanz demanda un peu de temps pour souffler. J’en profitai pour inspecter les lieux. Cet étage-ci servait au rétablissement des blessés qui avaient subi une intervention majeure au palier plus bas. Ceux-ci semblaient hors de danger. L’ambiance y était moins lourde aussi. Un groupe de soldats jouait aux cartes autour d’une table. D’autres discutaient à voix basse. Attendant que mon compagnon retrouve son souffle, je déboutonnai mon manteau.

Lanz se remit en route. Les escaliers qui menaient au troisième étage se trouvaient tout fond de la salle. Ici, les odeurs de désinfectant m’agressaient moins les narines.

Tout en supportant Lanz qui sautillait sur une jambe à mes côtés, je remarquai qu’on soignait aussi des civils sur ce niveau.

— Tant qu’à être dans un hôpital, commença Lanz, pourquoi ne pas en profiter pour s’informer au sujet de la maladie de Laïka ? C’est possible que ce soit plus facile de trouver un donneur que ce qu’elle nous laisse croire. Qui sait, peut-être même que l’un de nous est compatible.

Je songeai un moment à ses paroles, une chaleur nerveuse s’étendant dans mes membres. Lanz avait le don de faire renaître l’espoir avec des solutions toutes simples.

Laïka, malade et résignée, ne réfléchissait plus clairement. Elle ne voyait plus les possibilités et croyait qu’il ne lui restait plus qu’à s’étioler et à mourir. Maîtrisant la joie qui menaçait de dérailler ma voix, je répondis avec prudence.

— Oui. Ça en vaut sans doute la peine.

Je faillis trébucher lorsque Lanz s’arrêta subitement.

Surprise, je le détaillai des pieds à la tête.

— Lanz ? Qu’y a-t-il ?

Les yeux écarquillés, Lanz observait quelque chose au fond de la pièce.

— Finalement, je crois que ce ne sera pas nécessaire.

Voilà notre donneur, juste là.

Du menton, il me pointa un coin reculé de la salle. Je plissai les yeux et j’aperçus un type, assis sur un lit, appuyé sur le mur, qui regardait par la fenêtre à sa droite, à travers des carreaux sales. Mon cœur sauta dans ma poitrine.

C’était Kodos.

Kodos Ivaron. Le leader du Front de Libération d’Averia.

Celui qui avait fait exploser une bombe chez le gouverneur, nous condamnant, Laïka et moi, à la clandestinité. Celui qui s’était allié à Leeven et Iberius pour déclencher l’insurrection d’Averia. Kodos qui avait corrompu ma sœur et l’avait poussée à me trahir. Celui qui avait abandonné Laïka et qui la laisserait mourir.

Il était là, à quelques mètres de moi, avec son crâne rasé et ses traits durs. Avec sa mâchoire carrée, capable de rallier les foules ou de cracher le pire des poisons. Son habituel trench-coat gisait par terre, juste à côté du lit de camp sur lequel il perchait. Il portait des pantalons cargos gris usés et une camisole blanche. Un imposant bandage enroulait son bras gauche, comme un brassard taché de rouge.

Mon cœur s’enflamma. Le moment arrivait enfin. Kodos paierait pour ce qu’il nous avait fait subir.

Alors que j’avançais vers lui, Lanz tenta de me retenir.

— Attends, Seki ! Il ne nous a pas vus encore. Soignons d’abord ma jambe pour que je puisse…

Je ne l’écoutai pas. J’étais passée en pilotage automatique, et c’était ma rage qui commandait.

J’allai me planter devant lui, maîtrisant difficilement l’envie de me jeter sur lui, mes griffes prêtes à lui lacérer l’épiderme. Une chance, me dis-je. Je te laisse une seule chance.

— Où est Myr ? demandai-je d’une voix menaçante.

Il tourna vers moi un visage décontenancé, ses yeux trahissant sa surprise.

— Où est ma sœur ? hurlai-je.

Il bondit aussitôt sur ses pieds, attrapant au passage son trench-coat et se projeta sur moi, me plaquant sur le sol. Le contact dur et brutal du plancher de béton me coupa le souffle. Alors que Kodos se relevait, j’empoignai sa jambe, mes doigts agrippant le rebord de ses grosses bottes noires, et la tirai de toutes mes forces. Il s’écroula sur son côté gauche, absorbant le choc avec son bras blessé. Il étouffa un cri de douleur. Je pensais pouvoir en profiter pour me jeter sur lui, mais il m’accueillit avec un coup de talon qui m’atteignit à l’épaule.

Déjà sur ses pieds, Kodos se mit à filer vers les escaliers qui menaient au premier étage. Il aperçut Lanz, qui s’était déplacé pour lui barrer la route, à la dernière seconde. Lanz s’élança, une béquille qu’il venait de dérober à un patient dans les mains, et tenta de le faucher. Kodos se jeta de côté et évita le coup de justesse. Sans se retourner, il continua à détaler.

Je chassai la douleur dans mon épaule et je partis à sa poursuite, ignorant les appels de Lanz. Mon sang, gorgé d’adrénaline, battait dans mes veines. Tout s’estompait autour de moi. Il ne restait plus que Kodos qui courait devant mes yeux. Je le contemplais, discernant sa fuite avec une foule impressionnante de détails. J’enregistrais la mécanique de chacun de ses pas, les mouvements de son trench-coat qui flottait derrière lui, la longueur de ses enjambées.

Kodos renversait des objets sur mon chemin, civières vides, plateaux roulants et leur contenu, pour entraver ma course, mais je les enjambais facilement. Je sprintai comme je n’avais jamais couru dans ma vie. J’étais déjà sur ses talons lorsqu’il atteint les escaliers. Je m’y précipitai à sa suite. En étirant un peu le bras, j’arrivais presque à le toucher.

Il dut sentir ma proximité car, dès qu’il mit le pied sur le plancher du premier étage, il agrippa quelqu’un en blouse blanche et, en se retournant, le propulsa vers moi. Je ne pus l’éviter et j’entrai durement en collision avec le docteur. Sous l’impact, mes dents claquèrent dans ma bouche.

En repoussant l’homme sans ménagement, je parvins à ne pas basculer avec lui. Toujours sur mes pieds, mais ralentie, je me remis à la poursuite de Kodos. Il avait atteint la sortie du bâtiment, évoluant maintenant sous la tente de triage, mais je le vis bifurquer à gauche. Une fois hors de la tente à mon tour, j’eus à peine le temps de le voir tourner une nouvelle fois à gauche, un peu plus loin.

Je redoublai de vitesse. Étrangement, je ne sentais ni fatigue ni essoufflement. J’étais propulsée par ma colère et ma haine pour Kodos. Il fallait à tout prix que je le rattrape. Je courais sous le regard déconcerté des militaires du camp. Cette poursuite folle ne manquait pas d’attirer leur attention.

Encore une fois, j’arrivai juste à temps à l’intersection pour voir quelle direction empruntait Kodos. Cette fois-ci, il vira à droite. Je ne connaissais pas suffisamment ce quartier pour m’engager dans un chemin parallèle et le prendre à revers. D’ailleurs, avec les barricades et murailles que les soldats avaient érigées, l’arrondissement sud avait été transformé en véritable enclave. Si je cessais de suivre Kodos au pas, je risquais de me retrouver devant un mur et de perdre sa trace pour de bon.

La seule solution était donc de puiser dans mes ressources physiques pour le rattraper. C’était une question de volonté, affirmai-je. Je devais y arriver.

Je sprintai le long de la ruelle, le vent glacé s’engouffrant dans les pans de mon manteau déboutonné. Je profitai de cette ligne droite pour gagner de la vitesse. Il me fallait en atteindre le bout avant que Kodos ne prenne un chemin que je ne pourrais pas voir. Je tournai le coin, mais ma proie m’avait tendu un piège. Il m’attendait au détour et m’accueillit d’un puissant uppercut au corps. Le souffle coupé, je m’effondrai parterre.

Sans me laisser le temps de reprendre mes esprits, Kodos me balança une série de coups de pieds dans les côtes. D’instinct, je tentai de me protéger en me ramassant sur moi-même. Mes forces m’avaient abandonnée. L’attaque inattendue de Kodos avait soufflé mon énergie.

Il m’empoigna par les cheveux et me força à me relever douloureusement.

— Seki Jones… si je m’attendais à te trouver ici…

J’imaginais plutôt que tu te terrais quelque part, à l’abri.

— Où est Myr ? crachai-je.

Kodos ricana, découvrant une rangée de dents droites et une horrible grimace. Profitant du fait qu’il me tenait tout près de lui, je lançai l’un de mes poings avec vigueur et je l’atteignis au visage, juste un peu en haut de sa joue gauche. Le coup manquait de puissance, mais la surprise lui fit perdre son étreinte sur mes cheveux.

Je n’avais pas la force de tirer profit de cette distraction pour me jeter sur lui. Immobilisée par la douleur, je portai le bras à mes côtes blessées. Kodos, furieux, contracta les muscles de son visage et me poussa férocement. Je tombai à la renverse sur un tas de détritus.

— Qu’est-ce que tu viens foutre ici ? grinça-t-il.

Je me redressai sur un coude, mais je n’osai pas me remettre debout.

— Je viens chercher ma sœur. Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Tu ne comprends pas, on dirait. Myr ne veut pas de toi. Tu n’es plus sa sœur.

— Comme tu n’es plus le frère de Laïka ?

Il flanqua un violent coup de pied dans une poubelle à mes côtés. La carcasse métallique heurta un mur avec fracas et roula dans la rue.

— Vous avez toutes les deux lâchement abandonné la révolution, cria-t-il en me pointant du doigt. Si ce n’était que de moi, vous paieriez votre trahison bien plus cher encore.

— Je n’en ai rien à faire de ta révolution, Kodos. Je sais que tu as piégé ma sœur, comme tu m’as entraînée avec toi en enfer, il y a deux ans. Je ne te laisserai pas faire.

Il se pencha vers moi. Kodos n’avait toujours pas enfilé son trench-coat, qui traînait sur un cageot derrière lui, et la chair de poule était visible sur ses bras.

— Ma foi, tu ne comprends vraiment rien. C’est elle, Seki, qui est venue me chercher. Elle est venue à moi. J’étais la lumière dans les ténèbres où elle était plongée.

Je lui crachai au visage.

— Tu te prends pour un gourou maintenant ?

Il ne releva pas l’insulte.

— Tu ne vis pas dans le même monde que ta sœur, Seki.

Myr a conscience de la nécessité de transformer le milieu dans lequel nous dépérissons. Elle sait qu’il faut tout balayer avant de jeter de nouvelles bases. Elle est prête à faire les sacrifices qui s’imposent. Et si ça implique de se défaire de sa famille…

— Elle ne m’a pas reniée, articulai-je. Je le sais.

— Mais que te faut-il de plus ? Elle t’a accusée de trahison face à la galaxie tout entière.

Il leva les bras dans les airs.

— Elle a même déclenché cette guerre pour rompre ses liens avec toi. Quelle autre preuve te faut-il ?

À l’intérieur, je balayai du revers de la main les affirmations de Kodos. Je n’avais pas le choix. Si je voulais survivre, il me fallait continuer à croire.

— Kodos… Laïka est mourante, tentai-je.

Un rictus sans joie éclaira son visage. Il recula d’un pas, ses pieds écrasant le couvercle de la poubelle qu’il avait propulsé à l’autre bout de la ruelle, un peu plus tôt.

— Tu es pathétique, me dit-il. J’imagine que c’est à ce moment que je suis censé m’émouvoir et renoncer à mes projets ? Tu veux faire appel à mon cœur, Seki ? Sache que je suis très bien placé pour deviner ce qu’il advient de l’état de santé de ma sœur.

— Elle va mourir si tu ne fais rien, plaidai-je à nouveau.

— J’en ai parfaitement conscience.

— Tu ne vas rien faire pour empêcher ça ?

Ses mains se crispèrent et son visage se colora.

— Tu veux dire : comme Laïka n’a pas pu s’empêcher de te venir en aide lorsque nous comptions te vaporiser dans l’espace ? Désolé, je ne m’embarrasse pas de ce genre de sentiments.

— Mais… commençai-je. Tu l’as déjà sauvée une fois. Tu lui as donné la vie.

Kodos m’agrippa et me souleva de terre dans un geste brusque. Il me plaqua contre le mur et approcha son visage tout près du mien.

— Vous avez tout détruit, lança-t-il. Tous mes efforts.

Vous avez tout réduit à néant. Laïka a craché sur le don de vie que je lui ai fait. Elle a tenté de me briser, de tout me prendre. Alors, qu’elle crève ! Et toi aussi !

Il pivota pour me projeter de l’autre côté, mais cette fois j’y étais préparée. Je m’accrochai solidement à sa camisole et le fis basculer. Utiliser la force de son adversaire contre lui-même. C’était le principe de base que m’avait jadis inculqué mon maître d’arts martiaux. Kodos s’écrasa au sol.

Je ne laisserai pas filer une deuxième fois ma chance. À présent, c’était à mon tour de laisser éclater ma colère.

Assise sur lui, je le martelai avec force.

— S’il faut que je ramène ton cadavre jusqu’à Laïka pour la sauver, je n’hésiterai pas une seconde ! Telle une bête sauvage, je le griffai et le frappai sans ménagement. Kodos, toutefois, parait la plupart de mes attaques, nos avant-bras se heurtant de plus en plus souvent avec douleur. Alors que je m’épuisais à frapper dans le vide,

une idée surgit de mon cerveau échauffé. Renonçant à l’attaquer au visage, je plongeai sur son bras bandé et le lacérai de toutes mes forces. Mes doigts déchirèrent son bandage et arrachèrent à Kodos un cri perçant. Sous l’impulsion de la douleur, il décocha un coup de poing qui me faucha juste sous l’œil. Je tombai à la renverse, une éclatante sensation me dévorant le crâne.

Kodos se releva et s’apprêta à se jeter à nouveau sur moi. Cette fois, pensai-je, il ne m’épargnera pas. Comme il s’élançait, des mains surgirent pour le retenir. Plusieurs soldats nous avaient rejoints. Sans perdre une seconde, ils éloignèrent Kodos et le maîtrisèrent. Quelqu’un prit la parole.

— Mais bon sang ! Que se passe-t-il ici ?

Je peinais à reprendre mon souffle. À travers les uniformes moutarde, je distinguais encore le regard enragé de Kodos qui me fixait. Après m’avoir observée pendant un long moment, il cessa de lutter, et ses yeux changèrent, tout à coup illuminés d’une lueur inquiétante. Il inspira avec profondeur avant de parler.

— Messieurs, dit-il avec cérémonie. Je vous présente Seki Jones.

Un à un, les soldats se tournèrent vers moi. Les mains autour de Kodos se relâchèrent.

— C’est exact, continua-t-il. La Seki Jones qui nous a vendus aux Amiraux tharisiens…

— Au fait, Parasite, je t’ai emprunté ce t-shirt. Ça ne te gêne pas, j’espère ?

Ouvrant mon manteau, je découvris le chandail à la petite fleur grise qui, à la lumière du jour, paraissait argentée. Il le contempla un moment, sans s’arrêter de marcher. Quelques plis se creusèrent sur son front large.

— Non, ça va, fit-il avec détachement.

La rumeur de la rue s’amplifiait alors que nous étions sur le point de quitter les quartiers sud pour pénétrer dans le cœur de la cité d’Averia. Les immeubles d’habitation se vidaient et déversaient leurs occupants, souvent à peine vêtus, dans la foule qui tentait d’échapper au grondement des affrontements ayant lieu plus loin derrière nous. Parasite et moi n’étions pas les seuls à fuir la zone des combats. Une marée d’Humains et de Tharisiens abandonnaient leurs demeures afin d’éviter de se retrouver coincés entre le feu des deux armées.

Sauf que moi, je ne fuyais pas.

— Si ce n’est pas trop indiscret… à qui appartient ce chandail ? demandai-je en essayant de cacher un clin d’œil dans le ton de ma voix.

Parasite resta silencieux quelques secondes avant de répondre.

— À Canaille numéro un.

— Oh… lâchai-je, gênée.

D’après la tête qu’il faisait, cette histoire avait dû mal finir. Parasite soupira et sembla se résigner à m’en dire davantage.

— C’était ma copine.

— Et… tu l’as perdue pendant l’insurrection ?

Il s’agissait d’une réalité que j’oubliais facilement. J’avais eu la chance de ne perdre personne qui m’était cher pendant la révolte. Pourtant, les victimes de la rébellion existaient. Parasite rajusta l’épais gilet délavé qu’il portait par-dessus son chandail, son manteau ayant disparu le soir où les truands de Fedor Assimal avaient mitraillé l’Antre.

— Non, pas du tout, répondit-il. C’est beaucoup moins tragique que ça.

Je continuai à l’observer, arquant le cou pour saisir les expressions qui passaient sur son visage. Quitte à dire des âneries, pensai-je, je préférais me taire. À ma gauche, une petite famille tharisienne nous dépassa. Le père croulait sous les valises tandis que la mère tenait dans ses bras le plus jeune de leurs fils. Tous traînaient sur leurs épaules plusieurs couches de vêtements. Ils avaient dû amasser sur eux tout ce qu’ils avaient pu réunir avant de quitter leur maison en vitesse.

— C’est une histoire banale, Canaille. Je ne vais pas t’ennuyer avec ça. C’est du passé.

— Mais… si tu en as envie, j’aimerais beaucoup l’entendre, cette histoire, dis-je avec lenteur.

Parasite soupira de nouveau. Sa respiration créait de petits nuages de condensation sous son nez.

— Comment s’appelle-t-elle ? demandai-je.

— Zophia.

De l’émotion dans les yeux, Parasite frotta ses grosses mains une contre l’autre, pour les réchauffer ou pour s’occuper l’esprit. Je n’aurais pas su dire exactement.

— C’est un joli nom, chuchotai-je.

— Oui, je sais. Mais, comme je te dis, entre nous, c’était Canaille.

Je laissai échapper un léger rire qui, j’espérais, ne dévoilait pas ma nervosité.

— J’imagine qu’elle ne t’avait pas surnommé Parasite.

— Non. Pour elle, c’était Hubert.

Je me sentis tout à coup bien idiote. Hubert, le géant maladroit un peu niais.

— Mais je t’en prie, continue à m’appeler Parasite. Ça me plaît beaucoup.

— Et que s’est-il passé avec Zophia ?

Il agita une main dans ses cheveux gras.

— Nous nous aimions, mais…

Deux jeunes Tharisiens, un couple dont la femme arborait un visage délicatement peint de blanc, me bousculèrent alors qu’ils se frayaient un chemin en sens inverse. Ils échangeaient entre eux des mots pressants, nerveux. Je me retournai pour les observer un moment avant de revenir contre Parasite, attendant qu’il complète sa phrase.

— Zophia était exceptionnellement brillante,

poursuivit-il. Mais nous étions pauvres. Et comme ses parents ne pouvaient me… Enfin, puisqu’elle ne pouvait recevoir d’aide de personne, j’accumulais les petits boulots. Pour payer ses études, tu vois. Comme elle disposait de cet énorme potentiel, je me disais qu’il était injuste qu’elle ne le développe pas à cause de moi.

Je le laissai continuer, ses yeux tournés vers un passé que je ne pouvais contempler. Il ne me révélait pas tout, mais je devinais aisément la nature de ses omissions.

Remplir les trous n’avait rien de compliqué.

— Quand j’ai pu payer sa première inscription, j’ai su que je ne m’étais pas trompé. Elle était si heureuse de pouvoir étudier. Toujours première de classe. La meilleure élève de sa promotion. C’était si enivrant de la voir s’accomplir ainsi.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Mais ça n’a pas duré ? demandai-je.

— Disons que… l’étape suivante pour se réaliser pleinement, c’était de trouver quelqu’un de mieux que moi.

— Oh, Parasite…

— Je ne suis pas en colère. Je comprends. Elle côtoyait sans cesse un paquet de types brillants, des gens éduqués. Zophia était enfin stimulée, relevait des défis à sa taille. En toute honnêteté, la suite des choses était logique.

— Mais… comment peux-tu dire une chose pareille ?

C’est… injuste !

— Regarde-moi, Canaille. Je ne suis qu’un gros crétin.

Je ne faisais que la ralentir, vraiment.

— C’est pourtant toi qui l’as aidée à entrer à l’université. Sans toi, elle ne se serait jamais accomplie.

— Oui. C’était le bout de chemin qu’elle avait à faire avec moi.

Nous abandonnions à présent les quartiers sud derrière nous. Les ruelles malpropres avaient laissé la place à des routes bien entretenues. Ici, la verdure, les parcs et l’espace nous confortaient dans un faux sentiment de sécurité. Je sentis la présence de ma maison, toute proche. À l’intérieur se trouvaient Seki et papa…

Je levai les yeux à nouveau sur Parasite. Celui-ci paraissait sincère ; il croyait ce qu’il affirmait, qu’il ne valait à peu près rien. L’idée qu’il ait aimé une fille comme ça me repoussait, inexplicablement.

— Je crois quand même que tu méritais mieux que de te faire jeter ainsi, ajoutai-je.

Il hocha la tête à quelques reprises.

— Dans tous les cas, garde le chandail. Il te va très bien.

Gênée, je consultai brièvement mon réseau pour me donner un peu de contenance.

— Viens, dis-je. Nous sommes tout près du quartier culturel à présent.

La foule, ayant maintenant évacué l’arrondissement sud, commençait à se disperser. Une fois le danger immédiat écarté, cependant, le troupeau ignorait quelle direction emprunter. Il n’y avait personne pour guider les réfugiés, pour les aiguiller, pour les rassurer. Nous croisions bien quelques soldats tharisiens, mais ceux-ci paraissaient pressés. Ils fendaient la foule, sourds à l’inquiétude et aux questions qui leur étaient adressées.

Parasite et moi, contrairement aux réfugiés qui nous entouraient, savions très bien où aller.

Arrivés à la place centrale, un étrange spectacle nous attendait. Au milieu des bancs de parcs, des fontaines et des arbres, les Tharisiens avaient installé d’énormes canons antiaériens, leurs larges tubes pointés sur le ciel, dans un angle de 45 degrés, et une série de barricades. Ils avaient fortifié le secteur et se préparaient à repousser un assaut de grande envergure.

Sauf qu’ils s’affairaient plutôt à démonter frénétiquement leurs installations.

Comme des petites fourmis, les soldats tharisiens se démenaient autour de leurs équipements de défense avec agitation. Sous l’œil inquiet des habitants d’Averia, ils récupéraient leur matériel et l’évacuaient vers le Haut-Plateau.

— Qu’est-ce qu’ils font ? fis-je, incrédule.

Parasite se contenta de se gratter la tête pendant un moment.

— Ils s’attendent peut-être à une attaque imminente et ont décidé de laisser tomber la protection de la portion humaine d’Averia ?

J’observai encore un peu leur manège avant de reprendre mon chemin. Cela me paraissait louche. On n’abandonnait pas ainsi ses positions fortifiées juste avant une offensive de grande envergure. Ça ne collait pas. M’efforçant toujours de percer leurs intentions, je contournai la place centrale, évitant de nous approcher des Tharisiens qui démantelaient leur réseau de défense.

Nous arrivâmes bientôt devant l’ancien cinéma.

— C’est ici qu’ils se regroupent ? s’exclama Parasite.

Juste sous leurs yeux ?

— Ça me paraît logique.

Je franchis les imposantes arches de pierre.

— Chers réseauspectateurs, je suis sous le choc. Je reste sans mots pour vous décrire l’état émotionnel dans lequel je me trouve. C’est sidérant. Je suis médusée !

» Ahem… Oui. Je suis désolée. Je peine à reprendre mes esprits. Voyez-vous, le premier personnage officiel à rompre le silence au sujet du conflit armé qui vient d’éclater ici sur Averia n’est nul autre que Kavel Assalia en personne.

» Oui, fidèles auditeurs, vous avez bien entendu. Kavel Assalia, cousin d’Avienko et héritier désigné de l’Empire. J’ai jadis servi sous ses ordres lorsque j’étais affectée au ministère du développement économique colonial, avant que Veriko Assalia ne le promeuve aux affaires étrangères. Si je peux me permettre de faire un rapide topo sur ce Tharisien légendaire…

» On me demande d’être brève, mais je ne peux passer sous silence les accomplissements honorables de ce politicien de génie qui…

» Tout ce que j’aimerais dire c’est que le visage de notre société serait bien différent aujourd’hui si la ligue monarchiste avait pu le porter au pouvoir il y a vingt-cinq ans et…

» Très bien. Diffusons plutôt son message.

» Si ça ne vous fait rien, je vais vérifier si Charal s’est suffisamment reposé…

— C’est avec réticence que je me résous à quitter le silence que j’observe depuis mon exil politique. Un quart de siècle s’est écoulé depuis l’odieux crime de mon cousin et la guerre civile qui en a résulté. Pendant ces vingt-cinq années, je me suis efforcé de demeurer neutre et de taire mes opinions sur les décisions hasardeuses du Conseil.

» Mais aujourd’hui, je ne peux supporter davantage d’injustices. Je pourrais aisément dresser la longue liste des torts et des fautes de notre gouvernement, mais, à elle seule, la dernière abomination orchestrée par le Conseil et l’Amirauté suffit à révéler la nature abjecte de l’autorité suprême qui dirige l’Alliance tharisienne.

» Les mensonges et les manipulations auxquelles se sont livrés les membres du Conseil et les Amiraux belliqueux qui les manipulent déshonorent le peuple tharisien tout entier. La faute commise envers nos frères humains dépasse l’entendement.

» Je suis attristé par ce qui se passe sur Averia en ce moment.

Je crois qu’il est grand temps que les Tharisiens trouvent le courage de s’interroger à nouveau sur leurs valeurs. Nous devons prendre nos responsabilités, assumer notre devoir et reconnaître les crimes impardonnables que l’Amiral Zaas force nos fils et nos filles à commettre sous la bannière de l’Armada.

» Pour le bien de la galaxie tout entière, le peuple tharisien doit mettre fin à la mascarade qui sévit en haut lieu et renverser le régime qui continue d’alimenter la guerre fratricide et la misère à l’échelle galactique…

On me traîna d’officier en officier qui, tous sans exception, quand ils entendirent mon nom, ne voulurent pas prendre de décision à mon sujet. C’est ainsi qu’on me fit gravir un à un les échelons hiérarchiques du détachement terrestre de la quatrième flotte. Résolue à garder le silence, je comprenais qu’il ne servait à rien de débattre avec des militaires qui, de toute évidence, ne souhaitaient pas s’embarrasser de répondre de mon cas.

Le dernier supérieur du camp résuma bien la situation.

— Son sort relève du politique, expliqua-t-il aux soldats qui m’escortaient. Je ne vais certainement pas permettre que mon nom apparaisse sur le rapport qui suit cette prisonnière. Envoyez-la plutôt au quartier général. Laissons Zolochev trancher la question.

On me transféra encore une fois ailleurs. À l’extérieur du camp, cette fois-ci. Quatre soldats furent désignés pour m’amener voir le commandant Zolochev. C’était auprès de lui que je devrais plaider ma cause. En ce moment, il s’agissait de la plus haute autorité humaine sur Averia. Si celui-ci devait décider de ne pas se mouiller quant à ma situation, il devrait me forcer à quitter la planète. Je ne pouvais pas en arriver là.

Les soldats me firent monter à bord d’un véhicule, un petit tout-terrain camouflé de teintes grises. Il semblait être conçu pour se déplacer en milieu urbain. Cela me rassura.

On ne comptait pas m’amener tout au fond de la forêt.

Alors que le véhicule s’élançait, franchissant les barrières de sécurité du camp, l’un des soldats fit mine d’entamer la conversation avec moi. À peine eut-il ouvert la bouche que ses collègues le rabrouèrent.

— Ferme ta gueule. Si on nous prend à causer avec la prisonnière et à lui révéler des renseignements à notre insu, je ne donne pas cher de notre peau.

En relevant la tête, j’aperçus mon reflet dans le rétroviseur de la cabine. Ma bagarre avec Kodos m’avait laissé plusieurs égratignures et une jolie ecchymose sur ma pommette. Je passai machinalement une main dans ma chevelure laquée de sueur.

Je tâchai de ne pas laisser mon esprit s’emmêler dans le film de mon altercation avec Kodos. Je devais garder la tête claire avant mon entretien avec le militaire humain. Sinon, je revoyais chaque geste et j’entendais à nouveau chaque mot. Et je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à ce que j’aurais dû dire et faire. Bon sang… Lanz avait eu raison.

Nous aurions dû attendre de soigner son genou. Ainsi, nous aurions pu confronter Kodos à deux, le prendre par surprise et le forcer à venir avec nous. Mais non, je m’étais plutôt laissée emporter et je lui avais sauté à la gorge. Ce n’était pas mon genre pourtant, les actions irréfléchies.

Mais en ce qui concernait Kodos… Tout chez lui allumait en moi une rage irrépressible. Ce qu’il avait causé comme torts à Laïka, ce qu’il avait fait avec Myr, comment il m’avait piégée, autrefois, à joindre le Front de Libération d’Averia… Et maintenant je pouvais rajouter à la liste le pétrin dans lequel il me plaçait.

Je chassai ces pensées. J’étais à nouveau emmêlée dans le passé alors que je devais me concentrer sur ce qui se déroulerait dans les minutes qui suivraient.

Secouée par les vibrations du véhicule dans lequel je me trouvais, je me raclai la gorge avant de lever la tête vers le soldat qui me faisait face, celui qui avait tenté de m’adresser la parole un peu plus tôt.

— Ainsi, vous pensez que je suis une traîtresse ?

Il jeta un coup d’œil à ses camarades, mais ceux-ci lui firent comprendre de continuer à se taire. Dans l’habitacle, nous n’entendions que la conversation étouffée du conducteur et de son guetteur au poste d’observation, leurs voix grésillant à travers leurs micros. Je n’employais pas la bonne approche. Il fallait attaquer sous un autre angle.

— Pouvez-vous faire quelque chose pour mes blessures ?

Je ne vais certainement pas me présenter à votre supérieur comme ça, ensanglantée et couverte d’ecchymoses.

Toujours aucune réponse. Seul le bruit des vibrations du véhicule emplissait l’intérieur restreint du tout-terrain.

— Quelque chose pour mon mal de tête, au moins ? tentai-je.

Le soldat qui me faisait face fouilla l’une des poches de son habit de combat et me tendit une bouteille de comprimés.

— N’en prends qu’un seul. Ces trucs sont plutôt puissants.

Enfin une réaction. Je pouvais sans doute utiliser ça. Je le remerciai timidement et j’avalai l’un des comprimés avant de lui rendre le contenant. La pilule prit une éternité à glisser le long de mon œsophage, et je dus déglutir plusieurs fois avant que la sensation d’obstruction dans ma gorge ne se dissipe. Je laissai s’écouler quelques secondes, puis je me relançai à l’assaut.

— Au fait, merci d’avoir arrêté ce type. Je ne sais pas jusqu’où il serait allé pour me casser la figure.

Un des militaires qui avait intimé à son collègue de ne pas entamer la discussion prit la parole.

— Ah ! C’était avant de découvrir que tu étais Seki Jones. Autrement, nous ne serions pas intervenus.

— Parce que je suis censée être une agente des Amiraux tharisiens, c’est ça ? C’est ce que vous croyez ? C’est ce que tout le monde pense ?

Il ne répondit pas et se contenta de cracher à ses pieds.

Ainsi, le mensonge de ma sœur s’était déjà répandu. Ma trahison constituait un fait avéré. Que pouvais-je dire pour me défendre ? Je n’eus pas le temps de relancer mes gardes, car notre véhicule arriva à un point de contrôle. Nous pénétrions dans le périmètre du quartier général.

Je regardai par le hublot et je poussai un soupir de soulagement. Nous nous trouvions toujours dans la ville. On me fit sortir et on m’escorta jusqu’à un large bâtiment plat et anonyme. Il s’agissait d’un vieux gymnase que je n’avais encore jamais vu. À l’intérieur, on avait installé une foule d’équipements de transmission et de surveillance radar. Plusieurs militaires aboyaient des ordres devant une multitude de machines, communiquant avec d’autres éléments par un réseau probablement hermétique et parallèle à celui que nous utilisions tous les jours. D’ici, ils coordonnaient sans doute la progression des troupes à travers les différents quartiers d’Averia.

Les soldats s’arrêtèrent brièvement pour demander des indications à un homme qui fixait des désintégrateurs dans un caisson gris, puis ils m’escortèrent jusqu’au commandant Zolochev. Quand j’arrivai, celui-ci écoutait le rapport d’un autre officier depuis un écran posé sur une table, quelques pas devant lui. Appuyé contre une colonne, il aspirait de temps à autre une bouffée de sa cigarette, mais donnait tout de même l’impression de concentrer toute son attention sur ce que son collègue lui disait. Le commandant Zolochev, les cheveux gris coupés très courts, portait le même uniforme jaune que ses subordonnés. Il ne paraissait pas spécialement musclé, ni très grand, mais il dégageait une force subtile et inébranlable. C’était l’homme que je devais convaincre de mon innocence.

Les soldats attendirent que leur supérieur achève sa conversation vidéo avec l’autre officier. Lorsque, d’un geste, il leur fit savoir qu’ils avaient son attention, ceux-ci m’amenèrent jusqu’à lui.

— Voici Seki Jones, commandant. Selon les ordres de…

D’un hochement de tête, il les informa qu’il savait déjà de quoi il retournait et il les congédia. Le commandant me jaugea du regard. Instinctivement, je me tins droite. J’avais l’impression que ses yeux ne détaillaient pas seulement mon apparence, mais qu’ils cherchaient également à cerner ma personnalité. Mal à l’aise, je me sentis transparente. Zolochev me sembla le type d’homme capable de se faire rapidement une idée sur les gens qu’il rencontrait. Avant même d’ouvrir la bouche, je me trouvais sans doute déjà étiquetée et cataloguée dans son esprit.

Il tira sur sa cigarette avant d’entamer la conversation.

— Vous me mettez dans l’embarras, Mademoiselle Jones.

Ce n’était pas encore le moment d’intervenir, estimai-je.

Je devais le laisser parler. Pleurnicher sur mon sort ne me serait d’aucune utilité avec cet homme.

— Je n’ai pas beaucoup de temps à consacrer à votre cas. Comme vous pouvez le constater, nous tâchons d’envahir le territoire occupé par les Tharisiens et de rompre la domination qu’ils exercent sur Averia. La fenêtre qui nous est allouée pour accomplir cet acte est limitée.

Je me contentai de hocher la tête. Le commandant continua de me fixer, ses pensées demeurant opaques derrière ses yeux gris.

— J’avoue éprouver une certaine curiosité face à votre personnage, Mademoiselle Jones. D’héroïne il y a deux ans, vous avez sombré dans l’oubli avant de ressurgir récemment en tant que traîtresse à la race humaine. C’est un parcours qui me semble un brin tortueux pour une jeune femme comme vous.

Il ne croyait pas si bien dire. Après un autre silence, il changea de position, ramassa son réseau et eut l’air d’en avoir fini avec moi.

— Dans tous les cas, ce n’est ni le moment ni le lieu de prendre une quelconque décision à votre sujet, mademoiselle. Aussi j’ordonne votre incarcération jusqu’à ce qu’un transport puisse vous ramener sur Terre afin que vous soyez jugée pour vos crimes.

C’était impossible. On ne pouvait pas m’écarter ainsi.

Pas alors que Laïka était malade et que Myr traînait toujours entre les griffes de Kodos. Je ne pouvais pas disparaître maintenant. Je relevai le menton et trouvai le courage d’affronter Zolochev.

— Je ne suis qu’un prétexte, commandant. Vous le savez aussi bien que moi.

Il s’arrêta et me contempla, l’air amusé.

— C’est fort possible. Toutefois, je ne dispose pas du temps nécessaire pour approfondir votre histoire. J’ai des responsabilités plus pressantes pour le moment. Lorsque l’invasion sera couronnée de succès, vous aurez l’opportunité de clamer votre innocence à qui vous voudrez. Pour l’instant, il vaut mieux que je vous isole. Considérez que c’est pour votre sécurité.

— Mais vous menez une guerre qui n’a pas lieu d’être, commandant. Tout ceci est une erreur, un tissu de mensonges. Il faut tout arrêter maintenant. Si vous m’enfermez et que la vérité est dévoilée trop tard, des milliers de gens mourront pour rien.

Le commandant croisa les bras.

— Loin de moi l’idée de minimiser l’effet qu’a eu la révélation de votre présumée trahison, Mademoiselle Jones, mais comprenez que le conflit qui sévit aujourd’hui sur Averia dépasse votre simple personne. Je doute que quelques-unes de vos larmes sincères suffisent à endiguer la guerre, cette fois-ci.

Il se moquait de moi. Il ne m’écouterait pas. C’était un militaire, et des problèmes plus importants à résoudre occupaient son esprit. En fait, il empruntait la même voie que ses subordonnés. Il m’éloignait en attendant de pouvoir passer mon dossier à quelqu’un d’autre. Mais que pouvais-je faire pour l’empêcher de m’emprisonner jusqu’à la fin du conflit ? Kodos avait bien joué ses cartes. Me livrer aux soldats des troupes de libération se révélait beaucoup plus efficace que de me marteler de ses poings. Alors que mon esprit s’affolait à mesure que je saisissais mon impuissance, un officier accourut à nos côtés.

— Commandant, nos croiseurs détectent l’arrivée en orbite de l’Armada tharisienne !

L’expression de Zolochev changea, les traits de son visage durcissant, comme si ses muscles se solidifiaient sous sa peau. Aussitôt, il se désintéressa de moi et appuya sur quelques touches de son réseau. Il obtint une communication avec les éléments de la flotte terrienne toujours en orbite autour de la planète.

— J’exige un rapport immédiat. Les vaisseaux de l’Armada se sont-ils placés à couvert, sous le rayon d’action du canon orbital ?

Une voix saturée de statique lui répondit.

— Non, monsieur, ils se sont positionnés derrière nous.

Ils sont déjà en mouvement.

Zolochev écrasa sa cigarette avec lenteur sur la table devant lui.

— Ils vont tenter de vous bousculer jusqu’à ce que vous soyez à portée du canon, déclara-t-il, l’air grave.

Il consulta les données tactiques qui s’affichaient sur son réseau pendant que le canal de communication continuait de grésiller.

— Quels sont vos ordres, commandant ? Devons-nous engager le combat avec l’ennemi ?

— Non… repliez-vous. Vous ne pourrez repousser une flotte de cette envergure.

— Mais commandant…

— Écoutez, lieutenant… il est inutile de sacrifier la quatrième flotte. Nous en aurons grandement besoin pour la suite de cette guerre. L’Armada est déplacée ; nous avons donc atteint notre principal objectif.

Un déclic se fit sous mon crâne, comme si l’on venait d’aiguillonner le train de mes pensées sur une nouvelle voie. Finalement, mes neurones saisirent l’idée qui progressait en parallèle, à la limite de ma conscience. Les soldats humains ne portaient pas cet uniforme ridicule et voyant pour envahir Averia. Nous n’étions qu’une étape sur leur chemin, qu’un élément dans leur plan ambitieux. Tharisia était la véritable cible. Les troupes de la quatrième flotte se préparaient à combattre dans les déserts de l’immense planète d’origine de nos voisins du Haut-Plateau.

— Mais si nous quittons l’orbite, commandant, ils…

— Je sais, le coupa Zolochev. Il n’y aura aucun obstacle pour les empêcher de bombarder la Colonie…

À ces mots, j’eus l’impression qu’on jetait une lourde dalle de marbre sur ma poitrine.

— Pour une raison qui nous est inconnue, les soldats tharisiens qui ont fortifié la place centrale sont en déroute. C’est le moment de frapper ! Il faut profiter de leur désorganisation pour leur porter un coup décisif. En anéantissant ce groupe, nous allons grandement compromettre leur capacité de s’opposer à l’armée de libération qui ne cesse de progresser vers le cœur de la cité. Mes amis, je vous le dis, l’heure est venue de prendre en main notre…

J’observais avec dédain l’homme haranguer la foule pendant qu’on nous distribuait armes et munitions. Tout cela m’apparaissait dérisoire. Nous étions tout au plus une centaine dans le cinéma. C’était d’un ridicule. Ces gens-là se prenaient pour de grands révolutionnaires. Ils me donnaient envie de vomir. Je ne pouvais accepter que ce puisse être ces imbéciles que l’histoire allait se rappeler, que ce serait envers ces types que nous serions reconnaissants pour la libération d’Averia. C’était injuste. Il y a deux ans, nous disposions d’un plan, nous étions coordonnés, plus nombreux et beaucoup mieux équipés.

Et cet homme qui se prenait pour le chef, un grand type gringalet aux cheveux longs, ne possédait pas l’ombre du charisme de Kodos. Il ne lui arrivait pas à la cheville. Je soupirai d’exaspération. C’était un imposteur. La place qu’il occupait en ce moment nous revenait de droit, à Kodos et moi.

Mais je ne pouvais rien y faire. Le leader autoproclamé, déambulant devant la toile blanche de la salle de projection principale, continuait d’exciter la foule. Il parlait de la nécessité d’agir contre l’impérialisme tharisien, de notre mission de débarrasser Averia de ces parasites. Étrangement, ces mots dans la bouche de ce chef improvisé me semblaient désespérément vides. La haine des Tharisiens. Loin de Kodos, mes certitudes faiblissaient et menaçaient de s’effondrer.

Je m’efforçais de me rappeler les paroles de Kodos, beaucoup plus inspirantes que celles de ce bouffon. « Averia devait être différente. » C’était ma bouée de sauvetage, la prophétie à laquelle je devais m’accrocher. Je n’arrivais plus à croire intimement à « tous les Tharisiens doivent être exterminés ». J’en étais maintenant incapable. Après tout ce que j’avais vu sur Terre, j’avais fini par comprendre que la misère était universelle. Ce que nous vivions sous l’occupation d’Averia, d’autres le subissaient ailleurs sous différentes conditions.

Ma poitrine se serra, et je m’enfonçai un peu plus dans le siège capitonné. Il fallait que Kodos ait raison. Nous devions pouvoir tout de même changer les choses sur Averia. Sinon, ma trahison n’avait aucun sens. Si la guerre que nous avions déclenchée n’améliorait pas le sort de la Colonie, j’aurais poignardé Seki pour rien.

Lorsque Kodos m’avait trouvée, je me sentais si lasse, si vide. J’errais sans but, captive d’une existence froide, sans issue. Toutes mes illusions sur ce qu’aurait été Averia sans les Tharisiens avaient éclaté en mille morceaux. J’avais essayé de vivre comme Seki, mais j’en avais été incapable. Kodos avait lentement rallumé le feu qui brûlait en moi, mais j’avais l’impression que, s’il s’éteignait maintenant, il ne resterait plus grand-chose pour le ranimer…

Parasite me tapota le bras, me tirant de mes rêveries. Les soldats de la milice s’activaient, quittant les sièges rouges.

Le discours farfelu de l’imposteur était finalement achevé, et les troupes se levaient pour entamer le combat.

— Quel est le plan ? demandai-je à Parasite.

Il hésita un peu avant de répondre.

— C’est un assaut général, d’après ce que j’ai compris.

— Ah… fis-je. Génial. Un esprit militaire d’une grande subtilité.

Je quittai le cinéma avec le reste de la foule, un petit désintégrateur au poing. Les encouragements et les appels à la vengeance fusaient de toutes parts. Dehors, juste sous l’arche de pierre, je m’arrêtai. Je contemplais la brigade improvisée de cent quelques soldats s’élancer vers la place centrale avec un certain malaise.

— Viens, me pressa Parasite. Mieux vaut ne pas s’écarter du gros des troupes.

D’une main, je soupesai l’arme qu’on m’avait confiée, surprise par sa légèreté.

— Non, fis-je avec lenteur, au contraire. C’est sans doute une très mauvaise idée.

— Mais je croyais que c’était ce que tu désirais, non ? Te lancer à l’assaut des Tharisiens ?

Certes. J’avais également entretenu le mince espoir de voir Kodos surgir au milieu de l’assemblée et prendre en main la milice. Mais quelque chose me tracassait. Ce n’était pas seulement à cause du plan foncièrement stupide que suivait cette brigade. La raison qui poussait les Tharisiens à fuir la place centrale m’obsédait. Leur départ précipité m’inspirait la méfiance.

À nos côtés, les derniers miliciens nous dépassaient et se lançaient en direction de la zone occupée par les Tharisiens. D’ici peu, ils ouvriraient le feu sur leurs adversaires.

— Suis-moi, dis-je à Parasite. Nous allons les contourner. Observer de loin. Ne serait-ce que pour déceler une quelconque faille dans leur défense.

Ce serait également plus prudent que de courir bêtement vers les positions ennemies. Comme je m’y attendais, le bruit des combats ne tarda pas à faire vibrer l’air autour de nous. Il était impossible d’évaluer clairement l’évolution de l’affrontement à l’oreille. Les salves de désintégrateurs sifflaient à une centaine de mètres de nous, mais demeuraient invisibles pour l’instant. Empruntant diverses ruelles, Parasite et moi réussîmes à contourner la place centrale et à nous positionner à l’autre bout de l’aire ouverte.

À ma grande surprise, les miliciens s’en sortaient plutôt bien. Les Tharisiens ne s’attendaient pas à être attaqués alors que les forces humaines évoluaient encore en périphérie de la ville. Les soldats en armures grises répliquaient de façon peu convaincante, paraissant en déroute totale. Ils avaient abandonné leur matériel lourd, de puissants canons antiaériens, et semblaient plus motivés à fuir vers le Haut-Plateau qu’à repousser l’offensive. Les Humains, à défaut de pouvoir se servir des armes laissées par les Tharisiens, utilisaient les énormes pièces d’artillerie comme couverture et s’efforçaient de poursuivre les fuyards.

— Ça ressemble à une victoire, s’enthousiasma Parasite.

On se joint à eux ?

— Non… quelque chose cloche.

C’était trop facile. Pourquoi cédaient-ils ainsi leur enceinte fortifiée ? Pourquoi abandonnaient-ils leur armement lourd ? Les forces déployées sur le pourtour de la ville leur inspiraient-elles une telle crainte ? Je trouvai cette possibilité difficile à croire.

Soudainement, comme j’ouvrais la bouche pour partager mes inquiétudes à Parasite, un éclair souffla une partie de la place centrale. Une décharge d’énergie monstrueuse déchira le ciel avant de s’enfoncer profondément sous terre, pulvérisant la matière dans une explosion assourdissante. Malgré la distance, je fus violemment projetée vers l’arrière.

Me redressant sur mon séant, je jetai un regard hébété autour de moi. Dans mes oreilles bourdonnait toujours la terrible détonation qui venait de creuser un cratère géant au beau milieu de la place centrale. Je relevai la tête et je vis une autre série de puissants traits d’énergie percer les nuages, ceux-ci s’évaporant sous la chaleur démentielle, et s’abattre à quelques centaines de mètres devant moi sur le champ de bataille.

Ils bombardaient Averia. L’Armada raserait la cité de la surface de la planète.

— Chers réseauspectateurs, je suis désolée de vous informer que votre hôte Charal Assaldion est introuvable. Je… je ne comprends pas plus que vous le motif de sa disparition soudaine, mais je ne suis pas inquiète. Je suis persuadée que Charal se prépare à revenir à l’antenne d’ici peu et qu’il n’y a aucune raison de nous alarmer de son absence. Il est sans aucun doute en sécurité et…

» Oui, bon. J’y venais ! Des événements majeurs se sont déroulés au cours de la dernière heure. D’après nos informations, l’Armada tharisienne serait arrivée en orbite et, après un bref combat, aurait chassé les éléments spatiaux de la quatrième flotte interstellaire. Il nous est malheureusement impossible de savoir qui est à la barre de l’Armada en ce moment. Certaines rumeurs prétendent que Zaas lui-même serait présent à bord de son navire amiral, le Hamaridion – ce qui signifie “Feu du Désert’. Mais tout cela n’est que spéculation. D’ailleurs, j’ai l’impression que l’Amiral Zaas est bien trop occupé à museler ses opposants sur Tharisia pour diriger en personne la contre-attaque.

» On nous annonce qu’en ce moment même, les vaisseaux de l’Armada se positionneraient pour pilonner depuis l’orbite les zones prises par l’armée humaine sur Averia. Je crains, mesdames et messieurs, que ce bombardement se révèle fort coûteux quant aux vies humaines et tharisiennes. Encore une fois, nous avons droit à la démonstration des méthodes barbares et abjectes employées par les dirigeants de l’Alliance tharisienne.

» On m’informe qu’un affrontement vient d’éclater sur la place centrale de la cité d’Averia entre des éléments de la défense tharisienne et le regroupement de miliciens dont nous vous avons parlé plus tôt ce matin. Nous avons, semble-t-il, un correspondant sur les lieux.

» Alors, que pouvez-vous nous dire sur… Charal ?

— Bonjour, Jorulia. Chers réseauspectateurs, ici Charal Assaldion, en direct de la place centrale d’Averia qui, depuis plusieurs minutes déjà, est le théâtre d’un combat sans merci entre…

— Mais bon sang, que faites-vous là ?

— Comme je viens de le mentionner, je couvre la progression de l’escarmouche qui débute entre…

— Non ! Votre place est ici, Charal ! En studio. En sécurité.

Vous êtes chef d’antenne.

— Je… ce n’est probablement ni le lieu ni le moment de faire une telle déclaration, Jorulia, mais je crains de devoir annoncer ma démission de ce poste. Je pense mieux servir et informer la population en me déplaçant au cœur de l’action plutôt qu’en demeurant immobile derrière un bureau.

— Mais… je croyais que vous étiez fier de cette promotion.

Vous parliez même de cette proposition qu’on vous avait faite de rejoindre une chaîne indépendante sur Tharisia !

— Peut-être devrions-nous en discuter plus tard, Jorulia…

— Vous me disiez que vous viendriez vous installer sur Tharisia. Je… je ne comprends plus, Charal. Que s’est-il passé ?

— Jorulia, nous sommes en onde…

— Et pourtant, j’exige des explications !

— Ça n’a rien à voir avec toi, Jorulia ! C’est… la quête de la nouvelle. L’excitation de vivre l’histoire en direct. Le désir de faire partie de l’action. Ne crois pas que c’est pour m’éloigner de… Grrrrrrrrrrzzzt…

— Charal ? Charal ! ? Pourquoi venons-nous de perdre l’image ? Qu’est-ce qui se passe ? Avons-nous été déconnectés ? Charal, est-ce que tu m’entends ?

— Commandant, ils braquent leurs armes sur nous.

Je me tenais toujours aux côtés du commandant Zolochev et je devinais, malgré le calme et les gestes posés de celui-ci, que la situation devenait critique. Autour de moi, les militaires se déplaçaient dans tous les sens avec une urgence qui laissait présager le pire. Des ordres d’évacuation et de repli général fusaient de toutes parts.

Personne ne me portait attention à présent. J’étais devenue invisible. Effectuant quelques pas vers l’arrière, je vérifiai si quelqu’un tenterait de me retenir. Rien. Depuis le réseau du commandant Zolochev, une voix anxieuse se fit entendre.

— Ils bombardent la place centrale. Ils tirent sur les civils et sur leurs propres troupes.

Nous étions la prochaine cible. J’en éprouvais la certitude. Cette base improvisée devait être facilement repérable depuis l’orbite. J’imaginais les vaisseaux de l’Armada tharisienne se positionner depuis l’espace et verrouiller leurs canons lourds sur nos coordonnées. Ce n’était probablement plus qu’une question de minutes.

Il fallait que je parte. Je devais m’éclipser avant que le commandant ne se rappelle ma présence et n’ordonne ma détention. Mais, surtout, je devais fuir cet endroit avant que les Tharisiens ne le pulvérisent.

Je continuai à reculer, estimant mes chances de survie si je prenais immédiatement les jambes à mon cou. Ne regardant pas derrière moi, je butai contre un soldat qui passait par là. Je pivotai et je vis qu’il semblait aussi affolé que moi.

Je lui prêtais peut-être des émotions, mais j’eus l’impression qu’il saisissait de quoi il retournait. Il savait que je n’étais pas censée filer ainsi, fuir à pas furtifs le poste de commandement de Zolochev, mais il comprenait également que je devais sauver ma peau.

Avec lenteur, sous le regard du soldat, je repris mon chemin. Je passai la porte, esquivai encore d’autres militaires en panique et quittai finalement le gymnase reconverti en quartier général. L’atmosphère à l’extérieur se révéla tout aussi agitée. L’arrivée de l’Armada et la menace d’un bombardement imminent plongeaient le camp dans une fébrilité oppressante.

Je levai les yeux au ciel. En tentant d’apercevoir l’ennemi invisible loin au-dessus de ma tête, je ressentis encore plus brutalement l’impératif de fuir à toutes jambes. Quel genre de douleur éprouvait-on lorsqu’on était pris sous le feu d’un canon à désintégration lourd d’un vaisseau de l’Armada ? Autour de moi, l’évacuation s’organisait. Les soldats montaient par dizaines dans de petits transporteurs motorisés et d’autres déménageaient de l’équipement stratégique à bord des aéronefs qui, un à un, s’envolaient pour fuir la zone de danger. J’avais beau fouiller la scène du regard, je ne voyais aucun autre civil. J’étais seule. Il m’aurait été plus facile de me joindre à un groupe de réfugiés que de quémander l’aide des soldats. J’avais peur qu’on me reconnaisse aussitôt.

Le cri sinistre d’une sirène mit fin à ma réflexion.

Comme une longue plainte, l’appel d’un animal blessé, l’alarme stridente me glaça le dos. Je n’avais plus de temps à perdre. Je courus vers l’un des véhicules d’évacuation. Le soldat qui aidait ses camarades à grimper tourna la tête vers moi sans cesser de tirer ses compagnons à l’intérieur. Je lui présentai un visage suppliant et désespéré. Les ecchymoses que m’avait laissées mon combat avec Kodos devaient sans doute compléter mon image pathétique de jeune fille abandonnée.

Quelqu’un lui annonça que le camion était plein, mais l’homme me tendit tout de même son bras. Dès que j’eus saisi sa main, il me souleva prestement du sol et me fit monter à bord. Le transporteur se mit en branle alors que mon sauveur poussait quelques soldats pour me faire une place à ses côtés.

— Quelle pagaille ! dit-il en guise d’introduction.

Je hochai le menton, machinalement.

— D’où sors-tu, au juste ? continua-t-il.

Je ne répondis pas à sa question. Je n’avais pas la tête à inventer une histoire pour justifier ma présence dans le camp, ni pour expliquer mes nombreuses contusions.

Devant mes yeux défilait le spectacle déroutant de l’évacuation de la base. Même si nous nous éloignions de plus en plus, je n’arrivais pas à être rassurée.

— Sommes-nous hors de danger ? m’enquis-je.

— Ça m’étonnerait, confirma le soldat. Ils vont vouloir

raser toute la zone, par mesure de sécurité. Mais bon… on aura peut-être de la chance.

Il était peu convaincant. Nous quittions maintenant le périmètre de la base, abandonnant derrière nous le fouillis de la débandade. Les militaires désertaient le réseau de bâtiments qu’ils avaient investi, s’engouffraient dans les camions restants alors que quelques aéronefs s’activaient, leurs moteurs rougissant sous leur masse imposante. Mon nouveau compagnon d’infortune se pencha par-dessus la rambarde et cracha par terre.

— C’est frustrant de s’être fait prendre ainsi à revers par l’Armada tharisienne. Tout ça, c’est la faute du commandant Zolochev. Il est trop prudent. Nous aurions dû foncer au lieu d’avancer à pas de souris comme nous le faisions. Rentrer dans le tas, comme on dit. Il fallait bousculer les Tharisiens et leur dérober ce fichu canon orbital avant qu’ils n’aient le temps de rassembler des renforts.

Le soldat cherchait mon approbation, mais j’étais trop occupée à guetter les alentours. Tendues à l’extrême, mes épaules se crispaient. J’avais l’impression que tout pouvait se terminer maintenant. Le bombardement de la Colonie. C’était le sort qu’avait connu Averia il y a près de 20 ans. Les Tharisiens avaient presque tout rasé. Les colons survivants avaient dû repartir à zéro. La fichue guerre…

Comme en réponse à ma colère, je vis le premier tir heurter le sol, loin derrière moi, vers ce que j’estimais être le milieu du campement. La déflagration propulsa un tas de débris enflammés dans les airs. L’image me rappelait les cailloux que Myr lançait dans les mares, les matins d’averse. Les soldats autour de moi se bousculèrent pour observer la scène. Une nouvelle salve percuta le sol, creusant les bâtiments et la rue. Puis une autre heurta violemment le pavé, plus proche de nous cette fois.

C’était surréel. J’avais à peine le temps de distinguer les décharges d’énergie avant qu’elles ne soufflent les structures et les véhicules n’ayant pas encore évacué la zone. J’observais la scène avec un émerveillement funeste. C’est comme il y a deux ans, pensai-je, mais à l’inverse. Je n’étais plus muette de frayeur devant le canon orbital qui déchirait le ciel. Cette fois, les rayons d’énergie empruntaient le chemin inverse. La mort venait des étoiles et s’abattait sur nous.

Le pilonnage prenait de l’ampleur, comme si les premiers tirs n’avaient servi qu’à calibrer leurs appareils. Maintenant, ils ratissaient large. Une pluie de projectiles énergétiques mitraillait le quartier. Les bâtiments s’effondraient les uns après les autres, réduits en poussière dans un vacarme assourdissant. Notre véhicule s’ébrouait à chaque impact alors que le chauffeur s’efforçait de quitter cet enfer. La tempête nous rattrapait. Contrastant avec l’orage de feu qui se déchaînait à l’extérieur, un silence morbide régnait dans l’habitacle du transporteur. Même si chaque explosion résonnait avec puissance dans ma cage thoracique et manquait de me tirer un cri de terreur, je restais muette, hypnotisée. J’avais l’impression que nous tentions de fuir un ouragan sur une mer agitée. À voir les moyens que les Tharisiens utilisaient pour balayer la zone, je savais que ce n’était qu’une question de temps avant qu’une salve ne vienne faucher notre frêle embarcation. Malgré les secousses, je pris une grande inspiration. Je m’efforçai de rassembler une minuscule parcelle de calme dans ce chaos. Je réussis pendant une toute petite seconde à retrouver l’intérieur de ma carapace. Puis ce fut le cataclysme. Un tir heurta le sol juste à côté du camion, en volatilisant un pan entier. Toute la cabine du conducteur venait d’être soufflée dans le néant. Le reste du véhicule fut catapulté sur son flanc, décrivant des tonneaux sur une surface de débris encore fumants. À l’intérieur, j’étais projetée dans tous les sens, fracassée sans merci contre les parois et les autres malheureux soldats qui s’y trouvaient.

J’allais me casser le cou. Je voulais que ça cesse. Je devais descendre de ce manège infernal. Mais je n’y arriverais pas. J’allais être emportée, je le savais. Une victime anonyme de plus dans ce conflit insensé.

Si je ne mourais pas déchirée et écrasée dans la carcasse éventrée du véhicule, je serais certainement atomisée par une nouvelle salve d’énergie.

Même si l’explosion et les secousses qui suivirent ne durèrent que quelques secondes, j’avais l’impression que mes pensées s’étiraient indéfiniment dans le temps. J’avais beau avoir perdu tout repère visuel dans l’habitacle du camion, je savais que le sol se rapprochait. La collision interromprait notre course folle. Le choc final.

Et je maudis mes réflexions. Si c’était la fin, j’aurais préféré penser à autre chose que ma trouille de mourir. Je voulais ressentir autre chose que la peur et la douleur. Je souhaitais que mes pensées s’étirent dans un dernier grand geste vers les personnes que j’aime.

Mais mon être n’était rien d’autre qu’un amas de terreur.

Un pantin désarticulé qui, à chaque nouvelle secousse, relâchait peu à peu son emprise sur la vie.

Le camion percuta enfin le sol dans un grincement terrible, les tôles froissées déchirant les chairs de ceux qui n’avaient pas été expulsés par les nombreux tonneaux qu’avait effectués le véhicule. Puis il retomba lourdement sur le côté.

Myr…

Troisième partie

— Myr… Je t’en supplie. Il faut que tu rentres, c’est important.

Le visage de Laïka sur le réseau était dur à supporter.

Ses yeux, très sombres et profondément enfoncés dans leurs orbites, brillaient d’un éclat inquiétant. Son teint était livide, presque transparent, vidé de ses couleurs. Elle paraissait si faible.

— Ce n’est pas un piège, je te le promets. Quelque chose de grave est arrivé, et il faut que tu viennes ici.

De mon côté, je lui présentais un visage couvert de suie.

Les explosions avaient soufflé sur Parasite et moi les débris du champ de bataille. Parasite avait d’ailleurs reçu un morceau de je-ne-sais-quoi qui lui avait laissé une vilaine coupure au-dessus de l’œil droit.

— Que s’est-il passé ? demandai-je avec prudence.

Laïka, dans le petit écran que je tenais entre mes mains noircies, déglutit.

— Je ne peux pas t’annoncer ça sur le réseau, comme ça.

Viens nous rejoindre, je t’en prie.

J’observai son regard encore quelques secondes avant de couper la communication.

Je trouvai un morceau de béton pour m’asseoir et je frottai ma paume contre mon visage. Ainsi, quelque chose de grave venait de se produire. Et c’était Laïka qui m’appelait pour m’avertir. Je recoupai cette information avec le fait que nous avions vu de nombreux bombardements suivre celui qui s’était déroulé juste devant nos yeux. Plusieurs nuages de poussière s’élevaient maintenant de différents endroits de la cité, la majorité d’entre eux provenant des quartiers sud.

Me rendant compte que je tremblais, je rangeai le réseau sous mon manteau. Parasite remarqua mon trouble, mais il eut la présence d’esprit de ne pas le relever. Une douleur lancinante grimpait du côté droit de mon dos, là où j’avais atterri lorsque l’onde de choc m’avait violemment projetée vers l’arrière.

— Que fait-on ? demanda-t-il.

— Chers auditeurs, nous avons perdu le contact avec Charal depuis quelques heures déjà, et j’avoue ne pas vraiment avoir le cœur à continuer de travailler. Je suis plutôt inquiète. Charal est un bon ami et… que dis-je… c’est bien plus qu’un ami. En fait, vous le connaissez autant que moi, réseauspectateurs. Il est aussi charmant et intègre dans ses relations privées qu’il l’est à l’antenne avec vous. Nous devions bientôt nous installer sur Tharisia et…

» Pardon ? Vous voulez que je fasse un topo sur la vie et la carrière de Charal ? Mais qu’est-ce qui vous prend, bon sang ? On ne sait pas ce qui s’est passé là-bas ! Vous osez me demander ça, à moi, son amie intime ? Alors que je suis morte d’inquiétude. Vous en avez du front, Monsieur le producteur.

» Oui, je quitte le plateau ! Oh que oui. Je n’en ai rien à faire. Trouvez un autre clown pour animer votre spectacle. Tiens, repassez donc une fois de plus le discours de l’Amiral Zaas tant que vous y êtes. Tant qu’à diffuser de la propagande militariste…

— Il a été porté à mon attention qu’une flotte humaine a effectué, et ce, sans aucune forme de préavis ou de déclaration de guerre officielle, un débarquement majeur sur la colonie du Protectorat d’Averia.

» Cette violation flagrante et injustifiée de l’intégrité du territoire d’Averia constitue une offense des lois galactiques qui régissent les relations entre nos deux peuples.

» Des rapports préliminaires nous informent déjà que les zones civiles qu’occupent légitimement les Tharisiens sur cette planète ont été bombardées.

» Au nom du Conseil tharisien, l’Amirauté s’engage à endiguer l’agression déraisonnable du gouvernement humain avec tous les moyens à notre disposition afin de défendre notre peuple et de préserver la paix dans la galaxie.

» Au vu des attaques que nous subissons d’ores et déjà, nous ne voyons d’autres choix que de déclarer formellement un état de guerre entre nos deux nations. Les Amiraux ont maintenant la responsabilité d’employer l’entièreté des ressources et des forces militaires de l’Alliance tharisienne pour mener la riposte contre l’offensive irrationnelle dont nous sommes victimes.

» L’Amirauté et les membres du Conseil sont reconnaissants envers le peuple tharisien pour sa fidélité et son engagement à batailler à nos côtés. Ensemble, nous mettrons fin au conflit dans lequel nous sommes entraînés contre notre gré.

» Dans un souci de coordonner nos efforts de guerre, le gouvernement tharisien s’attend à ce que son peuple observe scrupuleusement les nouvelles lois décrétées afin d’assurer sa protection et la conclusion rapide de ce conflit.

Ils étaient là tous les trois, Laïka, Lanz et une autre fille que je ne connaissais pas. Sans cloute la copine de Lanz. Ils affichaient une mine sombre. Derrière moi, Parasite s’efforçait de disparaître, ce qu’il parvenait assez facilement à faire, malgré sa grande taille. Le salon, gris et silencieux, s’alourdissait à chaque seconde qui passait, comme si les molécules dans l’air s’imprégnaient de la gravité des amis de Seki.

— Alors, fis-je. Que signifie cette mise en scène ?

Sur la défensive, les poings crispés et le menton relevé en guise de défi, j’attendais. Lanz ouvrit la bouche le premier.

— Myr… J’ignore si Seki t’a déjà parlé de moi, mais je suis Lanz et…

— Je sais qui tu es, le coupai-je sèchement.

Je le reconnaissais sans problème. Seki me l’avait décrit lors de notre voyage sur Terre. Notre première vraie conversation avait porté sur lui, sur ses cheveux en bataille et sur ses habitudes alimentaires. Ce n’est qu’après que Seki se fut ouverte à moi que je pus le faire à mon tour. Toutefois, le Lanz qui se tenait devant moi aujourd’hui paraissait fatigué.

Une barbe de trois jours lui poussait sur le menton, et de profonds cernes creusaient ses yeux. Lanz hocha la tête à quelques reprises avant de poursuivre.

— J’étais avec ta sœur dans le quartier sud, ce matin.

Nous te cherchions.

— Ce n’est pas la peine.

Je croisai les bras sur ma poitrine, me montrant agressive alors qu’à l’intérieur, je tremblais d’inquiétude. Cette attitude complétait mon armure, me protégeait contre ce qu’il comptait m’annoncer. Je craignais le pire.

— Nous sommes tombés sur Kodos dans un hôpital…

Kodos ? Kodos était donc bel et bien vivant. Cette nouvelle souffla une grande part de l’angoisse qui me rongeait l’estomac. En même temps, je n’osai pas imaginer comment s’était déroulée la rencontre entre Kodos et Seki. Lanz fit quelques pas vers moi. Je remarquai qu’il boitait un peu.

— Il y a eu une bagarre, puis des soldats ont amené Seki. Kodos leur a révélé son identité. Tu comprends de quoi je parle ?

Je le fixai sans répondre. Je n’étais pas idiote. Lanz s’efforçait d’éviter de me brusquer en m’accusant ouvertement d’avoir menti au sujet de ma sœur devant le monde entier, mais cette tentative de m’épargner m’énervait peut-être encore plus qu’une attaque directe. Assise sur le divan derrière lui, recroquevillée dans une couverture, Laïka nous observait en silence, les yeux rouges sur son visage livide.

— Et alors ? demandai-je avec impatience.

— Ils l’ont amenée dans un camp plus au sud, dans leur quartier général.

Mon cœur se mit à battre plus fort dans ma poitrine.

— Et… les Tharisiens ont bombardé cette base, compléta-t-il.

— Mais… Tu n’étais pas là. Tu ne sais pas si…

Lanz soupira. Ses yeux luisaient d’émotion.

— Myr, j’étais loin, mais j’ai vu les tirs. Ce… c’était horrifiant. Je m’imagine mal comment quelqu’un pourrait survivre à ça…

J’essayai de me maîtriser, mais je ne pus m’empêcher de respirer très fort. J’avalai l’air à grandes bouffées, sentant la panique envahir mon corps tout entier.

— Mais tu ne sais pas ! m’accrochai-je encore. Tu n’as pas vu. Tu n’es pas certain.

Il fit mine de s’approcher, mais je reculai aussitôt d’un pas, fixant l’espace vide entre nous. Non, sifflai-je sous mon crâne. C’est impossible. Seki ne peut pas mourir. Pas comme ça, pas maintenant. Pas après ce que je lui ai fait.

Derrière Lanz, toujours enroulée de couvertures, Laïka toussa bruyamment.

Je cherchais des mots, un espoir auquel me cramponner.

Je tentais de contrôler ma réaction. Il me fallait retenir l’explosion. Je ne pouvais pas m’effondrer devant eux.

— Où est mon père ? demandai-je.

Lanz se tourna vers Laïka, les yeux écarquillés, l’air de dire « on a oublié un détail important ». Celle-ci haussa ses épaules frêles.

— Il te cherchait lui aussi… mais j’ignore où il se trouve, finit-il par avouer.

Seki ne pouvait pas mourir. Pas à cause de moi. Pas en raison de cette maudite guerre que j’avais aidé à déclencher.

Cette fois, les vagues rugissaient trop fort. Elles menaçaient de me submerger. Il fallait que je me dérobe à leurs yeux avant que ma colère n’éclate. C’était une question de secondes.

Je pivotai sur moi-même et je m’élançai vers la porte.

Lanz me rattrapa avant que je ne puisse l’ouvrir.

— Ne me touche pas ! criai-je. Laisse-moi sortir.

Maintenant. C’est important !

Je me débattais férocement, mais Lanz s’efforçât de me contenir. Il prit mon visage entre ses mains même si je lui martelais les côtes de mes poings.

— Myr, ne t’enfuis pas. Je ne sais pas encore ce que nous allons faire de tout ça, mais reste avec nous. Je t’en prie.

Des larmes de rage se mirent à couler sur mes joues couvertes de suie. Je tentai de le griffer et de trouver une prise sur lui pour m’en défaire, mais je n’y arrivais pas. Lanz chuchotait à toute vitesse pour me calmer.

— Ne pars pas, Myr. Ne fuis pas seule. J’irai avec toi, d’accord ? Je viendrai avec toi. Nous fouillerons les décombres. J’ai ratissé tout le quartier sud à ta recherche et, maintenant que je t’ai à mes côtés, je vais te ramener jusqu’à Seki, d’accord ? Nous apporterons des trousses de premiers soins et nous trouverons ta sœur. Tu as raison, Myr, je ne sais pas. J’ignore ce qui s’est passé là-bas.

À bout de force, je cessai de le pousser. L’éclat du désespoir brillait dans les yeux de Lanz.

— Nous irons ensemble, continua-t-il. Et nous trouverons Seki. Crois-moi, je veux savoir ce qu’il lui est arrivé.

Et, à ce moment, je sentis que nous partagions, Lanz et moi, quelque chose de très intime. Je savais maintenant qu’il aimait Seki au moins autant que moi.

Je le repoussai d’un geste brusque, passai derrière lui et je gravis à toute vitesse les marches qui menaient à l’étage. Une fois dans ma chambre, j’étouffai un grand cri de rage. Tant pis si je laissais mes tripes exploser devant des témoins, je ne pouvais plus me retenir davantage.

Dans un accès de fureur, je me mis à détruire systématiquement les meubles et les objets de ma chambre. Je déchirai mes vêtements favoris, je balançai la chaise de mon bureau contre le mur, j’arrachai les affiches, je fracassai mes bibelots par terre. J’attrapai mon réseau dans la poche de mon manteau et le lançai de toutes mes forces sur le plancher.

Il s’ouvrit en deux, laissant entrevoir ses entrailles électroniques.

Je dirigeai ma haine sur ces objets qui me représentaient, qui me définissaient. Je n’en finissais pas d’attirer le malheur sur les êtres qui m’aimaient : d’abord ma mère à ma naissance, Kodos dans la fusillade, maintenant Seki et peut-être même mon père.

Je laissai le venin se propager dans mes veines tout en poursuivant mon œuvre de destruction. Il ne devait rien rester. Je devais tout détruire pour que s’efface à jamais la Myr qui avait entraîné tant de gens vers la mort.

Épuisée et à court d’objets sur lesquels passer ma colère, je me laissai choir sur mon lit. La joue écrasée contre le matelas, le bras droit pendant dans le vide, je n’avais plus l’énergie de me battre. Le feu ne trouvait plus de combustible, s’étiolait en braises et agonisait dans mes entrailles. J’entendis des voix à l’étage plus bas. Je me rendis compte qu’en tendant l’oreille, j’arrivais à percevoir des morceaux de la conversation.

La copine de Lanz s’adressait vraisemblablement à Parasite.

— C’est toi, Kodos ?

— Euh… non.

— Oh. Désolée.

Le malaise était palpable jusqu’ici. Personne n’osait faire de bruit, ni ne se risquait à se déplacer. Sauf l’amie de Lanz.

— Parce qu’il faut tout de même qu’on le retrouve ce Kodos, n’est-ce pas ?

— Non, la priorité c’est de savoir ce qui est arrivé à Seki, entendis-je Laïka prononcer faiblement.

Un long silence s’étira à l’étage en dessous.

— Vytsy, ne fais pas ces yeux-là, l’avertit Lanz.

— Bah, elle est morte, Seki, non ? Je croyais que c’était clair. On pourrait passer à autre chose et commencer à se soucier de la santé de Laïka.

— Comment oses-tu… s’exclama Lanz, d’un timbre étouffé.

Je l’imaginais lui faire de grands signes de se taire en pointant le plafond au-dessus de lui. Pas devant la gamine.

Et pourtant, ce qu’elle disait ne m’affectait pas. J’étais bien trop vide pour ressentir quoi que ce soit.

Ils commencèrent à se quereller à voix basse. J’eus beau me concentrer, je n’arrivais plus à discerner leurs paroles, jusqu’à ce que celle que Lanz avait appelée Vytsy s’emporte.

— Eh bien, tu veux savoir la vérité ? Je crois que ça me réjouit qu’elle soit morte, Seki.

Lanz lui répondit quelque chose que je n’entendis pas.

— J’ai pleinement conscience de ce que j’affirme, Lanz, merci beaucoup. Et je l’assume. Seki a péri dans un conflit qui se déclenche deux ans trop tard ! C’est la seule injustice que je perçois dans toute cette histoire.

— Mais comment peux-tu dire une chose pareille ?

C’est la guerre, Vytsianna ! Et toi, tu prétends que ce qui est arrivé à Seki est juste ?

— Parfaitement !

— Je… je ne te reconnais plus, Vytsianna. Je ne te comprends plus.

— Comme je ne t’ai pas reconnu lorsque tu es revenu d’Averia. Comme je ne parviens pas à te comprendre depuis qu’on a mis le pied sur cette fichue planète.

Il y eut un court silence, mais elle reprit.

— Bouhouhou, c’est la guerre, fit-elle avec sarcasme.

C’est drôle, hein, ce n’est pas le même discours que tu me tenais lorsque tu me parlais de livrer des cargaisons illicites aux résistants. Je tentais de te dissuader de le faire, mais combien de fois m’as-tu répété que c’était tellement important. Que c’était la seule chose qui comptait. Que faire la guerre aux Tharisiens était notre devoir.

— Tu n’étais pas ici, Vytsy. Tu…

— Non, c’est vrai, le coupa-t-elle. Je n’ai pas eu la chance d’assister à ton batifolage avec la grande Seki Jones.

— Je t’ai expliqué…

— Mais ça n’explique rien, Lanz ! Rien ! Ça n’explique pas pourquoi tu m’as fait subir tout ça. Et ça ne justifie certainement pas pourquoi tu continues à trahir la mémoire de mon frère !

Vytsianna criait maintenant. Ce qu’elle hurlait grouillait probablement quelque part au fond de son cœur. Du ressentiment enfoui au plus profond de son être, qui s’échappe par une faille obscure. Ça m’était familier.

— Vytsianna, tu disais que ton frère était le meilleur copilote que j’aie jamais eu. Il me le fallait pour ces missions. Sans lui, je ne pourrais pas réussir. Grâce à ton frère, nous avions une chance de venir en aide à nos camarades sur Averia.

Je l’entendis renifler avec bruit.

— Et quand tu reviens, tu m’expliques que, finalement, faire la guerre aux Tharisiens serait une erreur. Ah bon ! Alors, mon frère est mort pour rien. C’est bien ce que tu essayais de me dire, non ?

— Non… je…

— C’est toi qui lui as mis dans la tête toutes ces histoires d’aide à la résistance et de devoir envers l’humanité ! C’est ta faute s’il t’a suivi ! La moindre des choses serait d’honorer sa mémoire, de ne pas renier ce pour quoi il est mort…

Pendant un moment, seuls les sanglots de Vytsianna ponctuèrent le silence.

— Il t’admirait, Lanz, reprit-elle plus bas. Tu étais un modèle pour lui. Tu lui apprenais tant de choses. Il aimait t’écouter raconter tout ce que tu savais sur l’histoire, la géographie ou quoi d’autre encore.

Elle observa une pause, puis sa voix se fit corrosive.

— Mais tu l’as laissé crever dans ce désert…

— Non, s’emporta Lanz. Tu peux m’accuser de tous les maux du monde, mais ne suggère pas que j’aie abandonné ton frère. Ils nous avaient tendu un guet-apens. Jusqu’au bout, j’ai tout tenté pour nous sortir de là.

Dans la nervosité, il perdit son souffle.

— Pas une seule journée ne passe sans que je souhaite échanger mon sort contre celui de ton frère. Pour qu’il puisse vivre à ma place. Je te jure que…

— Mais ça ne change rien, Lanz, articula-t-elle avec lenteur. Mon frère est mort, et maintenant son cadavre sèche quelque part sous une dune. Et c’est Seki Jones qui t’a fait oublier ce pour quoi il est mort…

Je fermai les yeux, toujours affalée contre mes couvertures rouges, gisant au milieu de l’ouragan qui venait de saccager ma chambre. Le monde entier semblait voler en éclats.

Je restai allongée près d’une heure, figée dans une immobilité sans repos. Une heure d’un vide oppressant, à m’efforcer de sceller hermétiquement mon cerveau. Si je commençais à réfléchir à ce qui avait pu arriver à Seki, à ce que je ferais si elle avait réellement succombé dans le bombardement, je ne m’en sortirais pas indemne.

Sans bruit, je descendis les marches menant au salon. Ils étaient encore tous là, mais je les sentais séparés les uns des autres, isolés par d’épaisses murailles. Laïka se reposait, allongée sur le divan, un mouchoir ensanglanté entre les mains. Elle semblait dormir. Une image me revint en tête. Laïka, agenouillée à mes côtés, lavant mes blessures.

Parasite s’accoudait au comptoir. Je l’imaginais ne pas savoir où se ranger lors de la dispute entre Lanz et Vytsianna. Le pauvre aurait sans doute voulu se retrouver n’importe où sauf ici. Il avait eu le temps de se nettoyer le visage et les mains, mais ses vêtements restaient couverts de suie. Quand il me vit descendre l’escalier, il se redressa et m’observa. Comme on guette un animal sauvage qui s’échappe de sa cage, pensai-je.

Lanz et Vytsianna se tenaient chacun aux extrémités de la pièce. Vytsianna était assise à la table et regardait quelque chose sur le réseau, tournant le dos aux autres occupants du salon, tandis que Lanz, l’air grave, surveillait à la fenêtre.

Je décidai de ne pas emprunter de détours. Après tout, s’il existait une chance de retrouver Seki, nous n’avions pas de temps à perdre. Je rajustai le manteau sur mes épaules et je m’approchai de Lanz.

— Ton offre tient-elle toujours ? lui demandai-je.

Il se retourna et me contempla un moment, la mâchoire crispée. Je sentis que sa querelle avec Vytsianna lui avait laissé des marques.

— Oui, fit-il. Je t’attendais.

Parasite s’agita sur son siège. Je le rassurai d’un geste, l’invitant à se joindre à nous. Je ne pouvais pas l’abandonner avec deux inconnues. Lanz sortit immédiatement de la maison, sans adresser un mot ou un regard à sa copine. J’allais le suivre, mais Laïka m’attrapa la main au passage.

— Seki n’était pas en colère contre toi.

Et pourtant, elle avait toutes les raisons du monde de l’être. Laïka fouilla encore mon regard, quelques moments, puis relâcha sa prise. Ses doigts, transis de froid, effleurèrent mon poignet une dernière fois alors qu’elle ramenait sa main sous la couverture brune qui l’enveloppait.

Les questions qu’elle m’adressait en silence restèrent sans réponses. Kodos, voulait-elle savoir. Où était-il ? Comment allait-il ? Comment me traitait-il ? Je devinais ce qu’elle tentait de me soutirer, mais j’ignorais quelles réponses elle capta dans mes yeux. Moi-même, je ne savais plus très bien où j’en étais dans tout ça. L’abandonnant dans le salon, je sortis à mon tour, Parasite sur les talons.

Dehors, les nuages, gris et lourds, flottaient juste au-dessus de nos têtes. L’air, en comparaison avec les jours précédents, se faisait presque tiède. Ça sentait la tempête. J’avais l’impression que, lorsque celle-ci se déclencherait, elle serait énorme. La première neige de la saison marquerait un changement important. J’en avais l’étrange conviction. Je trouverai Seki, ou alors je me laisserai ensevelir sous les flocons.

Le chemin se fit en silence. La froideur de l’air était chargée d’une odeur inhabituelle, poignante. Une brise soufflait dans notre direction la fumée des incendies qui agonisaient depuis l’arrondissement sud. Nous croisions d’autres civils à la mine désemparée. Ils devaient, comme nous, se lancer à la recherche de disparus. Les bombardements avaient touché plusieurs quartiers. Partout où les forces humaines s’étaient infiltrées, sans doute.

Je remarquai que Lanz boitait encore. Il tentait de le camoufler en prenant la tête de notre petite expédition, mais je surprenais fréquemment des grimaces de douleur sur son visage. J’appréciais son dévouement. Pendant un instant, j’éprouvai l’envie de le questionner sur sa blessure, mais je me rappelai aussitôt que Seki et lui s’étaient bagarrés avec Kodos. Je préférais ne pas entendre cette histoire.

Nous tombions souvent sur des patrouilles tharisiennes, mais elles ne nous embêtèrent pas. Nous ne ressemblions pas à des militaires, après tout. Les Tharisiens devaient avoir reçu l’ordre de passer la ville au peigne fin dans le but de s’assurer qu’aucun des soldats du corps expéditionnaire humain n’ait échappé au carnage. Jusqu’à maintenant, Lanz, Parasite et moi n’en avions aperçu aucun.

Sur notre route, nous passâmes à côté de l’Antre.

L’endroit n’avait pas été touché par les bombardements, mais le bâtiment était tout de même troué de part en part. Les murs, éventrés, laissaient entrevoir un intérieur calciné. Depuis la porte, je discernais des poutres fracassées et des tables renversées. L’assaut qu’y avaient livré les hommes de Fedor Assimal avait été dévastateur.

Je tordis le cou pour jeter un œil à Parasite, derrière moi.

Je vis à son visage qu’il partageait mes pensées. Nous avons

survécu à ça, semblait-il dire sans un mot. À la lumière du jour et au vu des dégâts, cela me paraissait pourtant improbable. C’était déjà si loin dans ma mémoire. Comme si tous ces événements s’étaient déroulés dans une vie antérieure. Une pensée échappa à mon contrôle. Ça s’est passé dans une vie antérieure, répétai-je. Dans une vie où ma sœur n’était pas encore morte, pulvérisée lors du bombardement spatial de la Colonie.

Je me détournai prestement de l’Antre, me retenant de plaquer une main contre ma bouche. Ne penser à rien.

C’était la seule façon de trouver le courage de mettre un pied devant l’autre, l’unique solution pour continuer à exister jusqu’à ce que j’aie des preuves de ce qu’il était advenu de Seki.

Le trajet se poursuivit ainsi, Lanz ouvrant la marche et Parasite la fermant en traînant derrière nous.

— Nous y sommes presque, annonça Lanz.

En effet, les bâtiments autour de nous commençaient à présenter les stigmates des violentes explosions qui avaient secoué les environs. La poussière et les débris encombraient les rues. Le paysage, toutefois, continuait de se transformer : les immeubles endommagés de façon superficielle laissaient la place aux structures éventrées, aux cratères et aux ruines. En gravissant l’une de ces cavités, nous découvrîmes l’étendue des dégâts. Le reste du quartier avait été anéanti. Seules quelques fondations subsistaient, quelques murs encore inexplicablement debout ainsi que les carcasses des véhicules blindés des soldats humains.

La vue de ce spectacle sinistre me brisa. Je me sentis happée dans la gueule d’un animal géant. Comment pouvait-on survivre à une telle apocalypse ?

Lanz me saisit les épaules.

— Regarde, dit-il. Nous ne sommes pas les premiers sur les lieux. Il y a des secouristes. Et une tente là-bas. Ça signifie qu’il y a des blessés, des survivants.

En effet, des Tharisiens et des Humains retournaient les décombres et fouillaient le squelette des camions qui gisaient à l’envers ou sur le côté.

Mieux valait s’accrocher à l’espoir, aussi minime soit-il, plutôt que de me laisser sombrer. Avec Lanz sur les talons, je traversai les débris et j’allai directement dans la tente, maîtrisant difficilement les battements de mon cœur. Derrière nous, Parasite entama les recherches dans les ruines et, à tout hasard, interrogea quelques secouristes.

À l’intérieur, le spectacle des blessés s’avéra dur à supporter. Allongés sur des civières imbibées de sang, les survivants semblaient pour la plupart endurer les pires souffrances. Je passai lentement à travers la tente, ne pouvant détacher les yeux des blessures sanguinolentes et des membres écrasés. Leurs plaies m’emplissaient la tête, s’imprégnaient dans mes chairs. Le tissu de la tente, un revêtement de plastique bleu, couchait sur les corps livides une teinte désagréable.

Lanz interrogea quelques médecins, des Tharisiens et des Humains, mais ceux-ci, forts occupés, n’avaient pas le temps de répondre à ses questions. De mon côté, je devais me rendre à l’évidence : j’avais inspecté chaque civière. Aucune trace de Seki.

Je restai plantée là, au milieu de la confusion ambiante et de la souffrance, incapable de bouger, de réfléchir.

Je sursautai. Une main ensanglantée venait d’empoigner la mienne. Un soldat, tout aussi amoché que ses camarades,

me dévisageait avec intensité. Derrière ses bandages, je distinguais à peine ses traits. Il semblait vouloir me dire quelque chose, mais, sous l’effet de la douleur ou des puissants analgésiques qu’on lui avait administrés, il ne parvint pas à articuler quoi que ce soit.

Il me relâcha, trop abîmé pour communiquer, alors qu’une infirmière se précipitait pour l’ausculter.

Lanz vint me trouver et m’amena à l’écart, entre l’une des rares civières vides et un plateau couvert de linges blancs.

— Ils n’ont pas admis d’humaine répondant au signalement de Seki, annonça-t-il.

Je voyais à son regard qu’il guettait une réaction de ma part. Il s’attendait à ce que je vole en éclats, ou à ce que je m’effondre à ses pieds, mais je m’en révélai incapable. Je me sentais si vide, et, de toutes mes forces, je m’efforçais de le rester.

Avec une main contre mon dos, Lanz m’entraîna hors de la tente. À l’extérieur, l’air glacé et la brise sifflante réussissaient à rendre le spectacle des cratères et des bâtiments éventrés encore plus désolant.

— Je… je ne sais pas quoi dire, Myr, m’avoua Lanz.

— Alors, ne dis rien.

Ses yeux, vitreux, balayaient le paysage sans s’accrocher ni aux tiges d’aciers sectionnées par le bombardement, ni aux immeubles aux murs renversés, ni aux plaques de bitumes projetées par l’explosion.

Nous rejoignîmes Parasite qui retournait un large morceau de tôle calciné. Il nous regarda approcher, mais ne posa aucune question. Je t’en prie, pensai-je, ne m’observe pas avec insistance, toi aussi. Laisse-moi devenir invisible, ne serait-ce qu’un moment…

À mon grand soulagement, Lanz et Parasite ne m’embêtèrent pas. J’allai m’installer sur un amoncellement de béton fracturé alors que mes deux compagnons commentaient en silence leurs recherches infructueuses.

Après un moment à discuter loin de mes oreilles, ils vinrent me retrouver et s’assirent près de moi. J’observai le va-et-vient des secouristes, très lasse, vide et détachée. Mon esprit flottait quelque part entre deux chambres vacantes de mon cerveau. J’ignorais quelle devait être la prochaine étape. Pleurer ? Tout saccager sur mon passage ? Jurer de venger la mort de Seki ?

Seki… Son corps mutilé reposait sous les couches de poussière et de débris, peut-être juste sous mes pieds. Comme la dépouille du frère de Vytsianna séchait sous les dunes du désert qui s’étirait plus au sud. Je comprenais son courroux. L’idée était repoussante.

Rompant le silence qui pesait sur notre trio, le réseau de Lanz se mit à sonner et me tira de ma torpeur. Il vérifia qui l’appelait, se leva et s’éloigna. Ses bottes laissèrent une série d’empreintes dans le sable gris qui s’accumulait dans les interstices entre les morceaux de béton. Je remarquai que les bras et les jambes de Parasite étaient recouverts de cette poussière. La fouille lui avait creusé de grandes entailles dans les mains. Il avait passé un long moment à retourner des feuilles de tôle roussies…

Lanz mit fin à sa discussion sur le réseau, le rangea sous son manteau brun et revint vers nous.

— Ton père est rentré à la maison, annonça-t-il. Il n’est pas blessé. Vytsianna lui a dit que tu étais avec nous, mais elle ne lui a rien révélé pour Seki.

— Et que fait papa en ce moment ?

— Il amène Laïka à l’hôpital.

Prise de panique, je me raidis sur mon amoncellement inconfortable. Je ne pourrai jamais retourner à la maison, pensai-je. Pas après avoir assassiné ma propre sœur. Pas après avoir une fois de plus arraché un être cher à mon père. Je déployai des efforts surhumains pour enrayer le processus d’autodestruction qui m’était si familier et qui menaçait de se déclencher d’un instant à l’autre. Je ne souhaitais pas m’écrouler devant Lanz et Parasite. J’avais l’impression que, si je me laissais aller maintenant, retourner à un état plus normal s’avérerait impossible.

Alors, je fis de mon mieux pour dériver entre mon corps et mes émotions, m’efforçant de ne pas penser que, quelque part sous ces décombres, gisait le cadavre de Seki.

Tout, autour de moi, s’agglutina dans une immobilité nauséeuse. Lanz, affalé pas très loin de moi, contemplait lui aussi le vide. Parasite, lui, remuait de temps en temps de petits morceaux de béton avec son pied. Les deux mains enfoncées dans ses poches, il gardait le silence. La poussière qui recouvrait son chandail formait une espèce de tablier blanc sur ses vêtements. Il ressemblait à un mineur. Le même film de saleté tachait mes bottes noires.

Les heures s’écoulèrent ainsi, péniblement, ma tête plongée dans l’opacité. Devant nos yeux, les secouristes cessèrent peu à peu de ramener de nouveaux blessés dans la tente bleue. La source de survivants s’était tarie. De l’infirmerie improvisée, on extrayait de temps en temps de grands sacs noirs qu’on entassait en rangées bien nettes, non loin de là.

La lumière, déjà filtrée par les épais nuages qui obscurcissaient le ciel, faiblissait à l’horizon. Mes compagnons n’osaient pas me brusquer, mais j’étais persuadée qu’après quelques heures de ce spectacle pathétique, ils souhaitaient tous deux rentrer. Je devais avouer que l’idée de quitter cet endroit mort et de se réchauffer à la maison était attrayante. Comme je dépliais les jambes, tâchant de maîtriser l’horrible fourmillement qui m’attaquait les mollets, quelqu’un s’éclaircit la gorge derrière nous, manifestement pour attirer notre attention. Je me retournai. Debout sur un bloc de béton, les bras croisés, Kodos nous observait, une expression indéchiffrable sur le visage. Ses vêtements aussi étaient tachés de boue et de poussière.

— Enfin, je te retrouve, fit-il.

Je n’hallucinais pas. C’était bien lui. Je remarquai qu’il portait un bandage au bras, sans doute une blessure qu’il avait subie pendant la fusillade. Incapable de prononcer quoi que ce soit, je me contentais de le contempler, médusée.

— Quand j’ai dit que je te rattraperais plus tard, j’ignorais que ce serait si compliqué.

Son regard se durcit lorsqu’il tomba sur Lanz.

— Et je ne croyais pas te trouver en aussi mauvaise compagnie.

Je m’approchai de lui et m’arrêtai quelques pas devant.

— Kodos, soufflai-je. Nous pensons que Seki… Elle a été prise dans le bombardement et…

Sans quitter Lanz des yeux, il répondit.

— Oui, c’est ce que je crains également. Je suis désolé, Myr.

Il ouvrit les bras, et j’allai me blottir contre lui. J’inspirai son odeur, la même que lorsqu’il s’entraînait chaque matin dans son minuscule appartement.

— Myr, commença Lanz derrière moi. Kodos n’est pas sincère. Il a toujours détesté ta sœur.

— Méfie-toi, ajouta Parasite.

Je gardai mes bras enroulés autour de Kodos. Les pans de son trench-coat me couvraient du vent qui soufflait tout à coup avec plus d’insistance. Lanz fit mine d’avancer vers lui.

— Au fait, Lanz, comment va ton genou ?

C’était la façon de Kodos de le menacer. Tu n’es pas en état de te battre, semblait-il lui suggérer.

— Et ton bras, demanda Lanz. Il se porte mieux ?

Je décidai de m’interposer avant que la situation ne s’envenime.

— Je vous interdis d’aller plus loin. Ça ne sert à rien d’en venir aux poings.

Lanz cracha parterre et pointa Kodos d’un doigt accusateur. Ses yeux, tantôt vitreux, s’animaient maintenant d’un feu étrange.

— Tu ne te rends pas compte que tout ce qui arrive est

de sa faute ? S’il n’avait pas dénoncé Seki aux militaires, elle ne se serait pas retrouvée ici. S’il ne t’avait pas forcée à mentir aux journalistes…

Il ne termina pas sa phrase. Sa main resta en l’air un moment. Je me tournai vers lui.

— Non… ça, j’en suis responsable.

L’histoire se répétait, pensai-je. Ma mère était morte par ma faute, et j’avais jeté le blâme sur les Tharisiens. C’était la façon que j’avais trouvée pour m’en sortir, pour vivre avec la culpabilité. Et maintenant Seki avait péri à cause de mes mensonges. Pouvais-je à nouveau survivre en redirigeant ma colère ailleurs ? Je l’ignorais. Cependant, et cette vérité s’enfonçait de plus en plus profondément en moi, j’avais plus de chance de succès avec Kodos à mes côtés…

— Lanz… Je pars avec Kodos. Je t’en prie, n’essaie pas de m’en empêcher.

— Ce n’est pas ce que Seki aurait voulu… commença-t-il.

Je faillis exploser, lui crier au visage, le marteler de mes poings, mais je me retins. Je le comprenais, en fait. Après une longue inspiration, je plongeai mes yeux dans les siens.

— Ne me parle pas de ce que Seki aurait voulu, d’accord ?

J’allais tourner sur moi-même et partir avec Kodos, mais, du coin de l’œil, j’aperçus Parasite piétiner sur place.

Je le rejoignis, manquant de perdre pied en dérapant dans la poussière. Il ne dit rien. Son visage, guère plus loquace, demeurait indéchiffrable.

— Écoute, Parasite, je…

Les mots me manquaient. Je ne savais pas quoi lui exprimer, ni comment le faire.

— Tout ce que tu as fait pour moi… continuai-je.

Il restait toujours muet. Seul un drôle d’éclat brillait au fond de ses yeux.

— Je ne pourrai jamais te remercier suffisamment, Parasite. Mais… il faut que je parte. Tu comprends ?

Il hocha la tête avec douceur.

— C’était le bout de chemin que nous avions à faire ensemble. Je comprends. Maintenant, file, Canaille.

Mes yeux s’embuèrent. Je me sentais comme Zophia, sa copine qui l’avait plaqué après que Parasite ait tout fait pour l’aider à s’inscrire à l’université.

— Parasite, je…

— File, je te dis. Et promets-moi de revenir me voir un de ces jours.

L’éclat dans ses yeux menaçait de passer à l’état liquide.

Je hochai la tête, incapable de prononcer quoi que ce soit. Merde, pensai-je. Quand avais-je eu le temps de m’attacher comme ça avec tout ce bordel ? Il me chassa d’un geste flou. Le géant blessé qui me fait ses adieux. Je me retournai, essuyant de peine et de misère les larmes qui coulaient le long de mes joues sales. Kodos m’accueillit sous son bras, et je quittai Lanz, Parasite et les décombres sous lesquels se cachait peut-être le corps de Seki.

Le nez collé à la fenêtre, les bras croisés sous mon cou, je surveillais les nuages dans le ciel. Presque noirs, ceux-ci se massaient au-dessus de nos têtes en une énorme toile qui se perdait au-delà de l’horizon. Malgré la saison et la température glaciale, je m’attendais à entendre le tonnerre gronder au loin. Deux jours s’étaient écoulés depuis le bombardement, et je n’osais entamer ma réflexion sur ce que j’allais devenir, sur ce que je devais faire. La porte me paraissait dangereuse à entrouvrir. Réfléchir à mon avenir nécessitait que j’affronte la réalité de la perte de Seki. Je n’étais pas prête à m’aventurer sur ce chemin. Dans mon état, je ne m’estimais pas suffisamment solide pour envisager le deuil de ma sœur.

Alors, en attendant, je flottais dans une espèce de vide intérieur. Rien ne semblait avoir de prise sur moi, et je ne voulais pas en offrir à rien ni personne. Pour l’instant,

Kodos respectait mon état d’esprit. Il se taisait, plongé lui aussi dans d’intenses cogitations.

Arrivé à son appartement, il m’avait aussitôt rendu les vêtements dont j’avais dû me défaire quelques jours plus tôt pour échapper au gang de Fedor Assimal. J’avais enfilé la veste, et Kodos avait noué le foulard rouge autour de mon cou, sans dire un mot, comme si nous exécutions les gestes sacrés d’un rituel. Toutefois, sous le manteau de cuir, je portais toujours le t-shirt que j’avais emprunté chez Parasite, celui avec la petite fleur grise. Si je devais me rebâtir de l’intérieur, ça me semblait une enveloppe satisfaisante.

La veille, alors qu’il rangeait son appartement sans grand enthousiasme, Kodos s’était soudainement arrêté.

— Et si nous avions échoué ? demanda-t-il. D’après ce que j’ai vu sur le réseau, l’Armada a quitté l’orbite d’Averia ce matin. Cela veut dire que la guerre s’est transportée ailleurs.

Je gisais alors sur le lit, à fixer le plafond. Je ne répondis pas. De toute façon, je savais que Kodos se livrait à un monologue intérieur. Il réfléchissait à haute voix et ne cherchait pas réellement mon avis sur la question.

— Et si les Humains n’étaient pas préparés, d’un point de vue militaire, à savourer leur revanche sur les Tharisiens…

Il retourna à son ménage, mais je l’entendais jurer tout bas.

— Nous aurions dû nous y prendre autrement…

Évidemment, neutraliser ce fichu canon orbital aurait dû constituer une priorité. Ce n’est pas pour rien qu’il s’agissait de l’élément central du plan d’Iberius et Leeven, il y a deux ans…

Il rangeait les objets avec rage, passant sa frustration sur les conserves et les autres trucs qui traînaient chez lui.

— Nous aurions pu décimer l’Armada en orbite, empêcher le bombardement… Nous aurions alors eu l’initiative. Merde… comment Averia pourra-t-elle être libérée si nous perdons la guerre ?

Ses mots ne m’étaient pas destinés, mais ils ne me transperçaient pas moins comme des poignards. Je m’étais alors tournée sur le côté et m’étais couvert la tête avec l’oreiller.

Je ne me sentais pas prête à voir à quel point ma trahison avait été inutile. Le bombardement de nos maisons et la mort de Seki représentaient les seuls résultats tangibles de mes tentatives pour rallumer les braises qui s’éteignaient en moi. Bravo, Myr, m’étais-je félicitée, la prochaine fois que l’envie te prendra de faire une différence, réfléchis-y un peu plus longtemps.

Au matin, Kodos m’accueillit avec une nouvelle très étrange.

— Écoute ça, il semble que Kavel ait eu raison. La révolte gronde dans l’Alliance tharisienne. L’écho se répand partout sur le réseau.

Il se mit à m’énumérer des noms de planètes et de politiciens dont je n’avais jamais entendu parler. Anosia, Pax Proxima… Je n’écoutais qu’à moitié. Je voyais Kodos s’animer. Je distinguais le feu qui brûlait en lui, mais, pour l’instant, ses flammes n’atteignaient pas les miennes. Mon bûcher à moi trempait dans l’eau.

— L’article dit ici que Kavel Assalia lui-même tente d’organiser ce mouvement. La population le soutient, Myr, comme il me l’a prédit. Il lève une armée de loyalistes pour se dresser contre la tyrannie des Amiraux. Bon sang, il invite même les Humains des colonies à se joindre à lui.

C’est écrit qu’il souhaite que tous les frères et sœurs de la liberté se rassemblent, qu’ils soient Humains ou Tharisiens, pour abattre l’hydre de l’oppression.

Kodos, excité, retrouvait l’espoir. Il se montrait volubile. C’était rare chez lui. Ses traits s’ouvraient, s’adoucissaient, jetant un éclairage nouveau sur son habituelle aura sinistre. Quant à moi, je me levai et j’allai me blottir à la fenêtre. Vide, muette et fatiguée. Dehors, les nuages laissaient finalement tomber une fine neige, la première de la saison. Ce n’était pas la tempête que j’avais prévue, mais les nuages, toujours lourds dans le ciel, conservaient le potentiel de tout ensevelir sur leur passage.

Seki…

J’ouvris les yeux dans un monde de douleur.

Tout mon corps n’était que souffrance. Je n’arrivais pas à distinguer quoi que ce soit tant les sensations surchargeaient mon système nerveux. Il me semblait que chacun de mes nerfs alimentait mon cerveau avec des informations de douleur. Exister s’avérait un véritable supplice. Sans m’en rendre compte, je gémis faiblement. Ce gémissement, pourtant, ne représentait en rien ce que je ressentais comme torture, mais ce soupir plaintif était tout ce que mon corps parvenait à pousser dans les circonstances.

— Grand-père, je crois qu’elle se réveille.

Je ne connaissais pas cette voix. Face à ce stimulus extérieur, mon cerveau commença enfin à faire son travail et entreprit de faire le tri dans les informations qu’il recevait. Peu à peu, je pus occulter certaines douleurs et respirer un peu mieux. Ma tête tournait furieusement, prise dans un tourbillon dont je ne pouvais m’échapper, mais j’arrivais au moins à garder les yeux ouverts. Je n’osais pas bouger les membres, mais j’explorai tout de même la pièce du regard.

Je gisais allongée sur un matelas à même le sol dans une pièce plutôt petite. De nombreuses plantes, dont les feuillages pendaient en longues tresses luxuriantes, s’accrochaient depuis un treillis en bois fixé au plafond.

— Redonne-lui encore un peu de sédatifs, entendis-je une nouvelle voix prononcer. Elle doit souffrir énormément. Je savais à qui appartenait cette voix. J’en étais sûre. D’ailleurs, je connaissais également cet endroit. Si seulement je pouvais apercevoir son visage…

Quelqu’un se pencha sur moi. Il s’agissait d’un jeune homme aux traits aigus. Une tignasse brune et épaisse lui encadrait le visage, mais ne m’éveillait aucun souvenir.

L’inconnu souleva ma tête, ce qui me causa d’atroces douleurs, et porta un petit flacon à ma bouche.

— Non, gémis-je dans un chuchotement rauque.

Il suspendit son geste. Je ne voulais pas me rendormir. Il fallait que je puisse mettre un nom sur cette voix que je venais d’entendre.

— Grand-père, elle refuse de boire la mixture.

Une nouvelle tête apparut dans mon champ de vision. Je reconnus les traits ridés, les yeux presque invisibles sous les paupières et le visage usé de mon ancien maître d’arts martiaux.

— Bois, Seki Jones. Tu dois te reposer.

J’étais enveloppée dans une couverture, le nez toujours à la fenêtre. Derrière moi, Kodos faisait les cent pas. Il ne lâchait plus son réseau et épluchait les nouvelles en jurant tout bas ou en s’exclamant bruyamment. La mince vitre qui me séparait de l’extérieur enneigé diffusait l’air froid vers l’appartement de Kodos. Mon visage s’imprégnait de l’hiver qui tombait sur Averia. Cela engourdissait mes sensations, comme lorsque les médecins avaient reconstruit mon épiderme blessé après mon altercation avec les truands de Fedor Assimal.

— Je peux te poser une question ? demandai-je à Kodos sans le regarder.

Je l’entendis cesser son va-et-vient. Il semblait surpris. Je le comprenais, puisqu’il s’agissait pratiquement de la première fois que j’ouvrais la bouche depuis deux jours.

— Oui, bien sûr.

— Et tu me diras la vérité ?

— Je n’ai pas de temps à perdre avec le mensonge.

Sauf lorsqu’il s’agit de provoquer une guerre, pensai-je. Contre la fenêtre, j’observai mon reflet se mordre les lèvres.

— Ce Kavel Assalia… Étais-tu déjà en contact avec lui avant que je te rencontre à l’Antre ?

Il se tut longtemps.

— Oui, finit-il par répondre.

Dehors, la neige avait recouvert les décombres que je pouvais apercevoir au loin depuis la fenêtre.

— Et tu savais que j’étais la sœur de Seki lorsque tu m’as approchée ?

— Oui.

Aucune hésitation ne perçait ses réponses, à présent.

Même les vérités dérangeantes ne l’embarrassaient pas. Il me les jetait à la figure comme des défis, l’air de dire « tu ne peux pas te rebeller contre moi, sans moi tu n’es rien ».

— Et ce plan pour accuser Seki, depuis quand l’aviez-vous orchestré ?

— Depuis la veille de notre rencontre dans ce bar.

Ainsi, tout n’avait été qu’un jeu. Les flirts, les rejets, les cadeaux, les longues absences… Tout avait été calculé froidement.

— Je vois…

J’avais causé la mort de ma propre sœur, et c’était pour des sentiments que j’avais été seule à partager.

— Myr. Je n’ai pas de grandes déclarations à te faire.

Oui, je me suis servi de toi. Mais ce n’est pas le seul truc moche avec lequel tu devras apprendre à vivre, je me trompe ?

Je ne quittai pas ma fenêtre. Le front appuyé contre la vitre froide, j’aurais voulu rejoindre la tempête, me dissoudre en de petits flocons et m’éparpiller au gré du vent.

— Alors pourquoi ne pas m’avoir jetée lorsque tu as eu ce que tu désirais ? prononçai-je à mi-voix.

Il réfléchit quelques secondes.

— Je t’ai utilisée, je l’admets. Mais ensuite, j’ai eu besoin de toi. C’est assez simple, non ?

— C’est trop simple, murmurai-je.

Il soupira, puis m’expliqua d’un ton impatient.

— Je ne prends pas les mots à la légère, Myr. Je te conseille donc de bien écouter ce que je m’apprête à te dire, car c’est la dernière fois que tu l’entendras.

Kodos observa une pause puis, constatant que je ne me retournerais pas vers lui, se lança.

— Tu es la seule qui puisse me compléter. La seule qui puisse m’accompagner dans mon combat. La haine des Tharisiens, elle est inscrite dans tes gènes, dans ton sang.

Tu es née dans la mort, Myr. Je ne vois personne d’autre pour se tenir à mes côtés lorsqu’Averia sera finalement libérée…

Je fermai les yeux. Ainsi, c’était la vie qui m’attendait aux côtés de Kodos. C’était ainsi qu’il me percevait et c’était la forme que je finirais par adopter à son contact. Kodos exprimait son attachement avec des mots de mort et de sang. Alors je deviendrais Myr qui ne vivrait que par la mort et le sang. Cela me semblait inévitable.

Trop vide, je laissai couler une unique larme. Le paysage enneigé avait disparu sous la buée de ma respiration, ne m’autorisant plus qu’une vision floue et brouillée.

Mon second réveil fut à peine moins douloureux. Le décor tanguait toujours dans tous les sens. Cependant, redoublant d’effort, je réussis à me redresser et, cette fois, au lieu d’explorer mon environnement, je jetai un coup d’œil à mon corps. Celui-ci était couvert de pansements : sur mes bras, au torse, aux jambes. J’amenai ma main jusqu’à mon visage et je sentis que j’en portais également un au front et à la joue droite. Mes bras, bien que douloureux, ne semblaient pas souffrir de fractures. Cependant, je n’osai bouger mes membres inférieurs. Je me contentai de les tâter, les découvrant enflés, mais heureusement en un seul morceau chacun.

— Grand-père, elle est encore réveillée.

Le même jeune homme, dont je n’avais aperçu que le visage précédemment, vint me rejoindre, l’air vaguement inquiet et un peu niais. Il me contemplait comme on observe un petit animal blessé. J’avais beau me forcer, je n’arrivais pas à reconnaître mon maître d’arts martiaux dans les traits de ce type. Au lieu de rester planté là à me regarder, lui lançai-je en pensée, va me chercher de l’eau.

Je lui mimai quelque chose à boire, et il comprit enfin. Il s’empressa de m’apporter une carafe, et je pus me désaltérer. En le détaillant avec plus d’attention, je finis par le reconnaître. Il s’agissait bel et bien du petit-fils de mon maître, celui contre lequel il m’avait échangée il y a deux ans auprès des forces tharisiennes. C’était le même crétin que j’avais croisé dans le commissariat et qui m’avait chuchoté je ne sais quelle promesse de révolution.

— Qu’est-ce que je fais ici ? toussotai-je.

— Je t’ai trouvée dans les débris du bombardement, me raconta-t-il. La grande Seki Jones en personne.

Je le fusillai du regard, mais son visage serein ne suggérait aucun sarcasme.

— Alors, évidemment, je t’ai ramenée ici. Avec l’aide de grand-père.

D’un geste, je désignai mon corps meurtri.

— C’est grave ?

— Oui, fit-il simplement. Mais les herbes de grand-père font des miracles pour tes brûlures.

— C’est préoccupant mais, tout de même, je suis assise ici, à discuter avec toi…

— Oh, à vrai dire, c’était grave il y a deux jours, quand je t’ai trouvée dans ce tas de décombres, mais maintenant ça a l’air d’aller. Grand-père s’y connaît en guérison.

Je contemplai mes multiples bandages un moment.

— Il y avait d’autres survivants ?

— Oui, répondit-il tout aussi simplement, mais des secouristes s’amenaient sur les lieux. Ils s’en sont occupés.

— Dans ce cas, commençai-je, pourquoi ne pas m’avoir laissée là-bas ?

— Eh bien, j’ai pensé que grand-père…

Il fut interrompu par l’arrivée de mon ancien maître.

Les tatamis craquèrent sous ses pas alors qu’il pénétrait dans la pièce.

— Jérôme, mon petit, va faire bouillir un peu d’eau, veux-tu ?

« Mon petit » me semblait un peu déplacé. Son petit-fils paraissait avoir au moins dix-huit ans, après tout.

Jérôme, toutefois, ne s’en indigna pas. Il se leva et nous laissa seuls. Le maître vint s’asseoir devant moi dans la même posture qu’il adoptait deux ans plus tôt lorsqu’il donnait ses cours.

— Tu devrais t’allonger, me conseilla-t-il. Tu reviens de loin.

Je consentis à m’étendre de nouveau, mais je tins à mettre les choses au clair.

— Je ne sais pas pourquoi vous me soignez, maître, mais si c’est pour que je vous pardonne, je crois bien que c’est peine perdue.

Il posa une main sur mon ventre, comme s’il m’auscultait d’une manière occulte.

— Je ne recherche pas ton pardon, Seki Jones. Ce que j’ai fait est inexcusable.

Maintenant, il se mit à manipuler mes bandages. Les plaies qu’il découvrit derrière les bandelettes blanches me surprirent. Je m’attendais à d’horribles brûlures et à des contusions maculées de sang. Au lieu de cela, je trouvai de vilaines ecchymoses et des chairs roses, sensibles, mais saines.

— Je suis encore très fâchée, fis-je.

Cependant, le déclarer ainsi, allongée et alors qu’il soignait mes blessures, allégeait quelque peu le poids de cette affirmation. Fâchée, pensai-je. « Je suis très fâchée que vous m’ayez livrée à l’ennemi. » Comme j’étais ridicule. Dans les circonstances, c’était ce que j’avais imaginé de mieux.

— Ton état s’améliore, annonça mon maître en m’ignorant. Je suis surpris. Maintenant, repose-toi. Plus vite tu seras sur pied, plus vite j’aurai réparé mon erreur. Et plus vite encore tu seras libérée de ma présence.

Le « petit « Jérôme revint avec un bol de mixture, l’odeur de la substance rosée le devançant de plusieurs pas, et le maître m’en fit avaler une grande gorgée. Il reposa avec

douceur ma tête au sol, et j’eus l’impression de m’évanouir instantanément dans le sommeil.

Je pris une longue douche chaude. J’avais voulu en profiter pour pleurer toutes les larmes de mon corps, pour que celles-ci soient aussitôt entraînées ailleurs, dans les canalisations, mais lorsque j’eus fait mine de penser à Seki, je me sentis paniquer. En une seconde, j’avais refermé les vannes. J’eus la certitude que j’aurais été emportée par le courant de mes sanglots et que je me serais abîmée dans une fosse incroyablement profonde. Alors j’avais préféré ne penser à rien. Rien de ce qui concernait Seki, rien de ce qui se rapprochait de mon avenir avec Kodos. Je m’étais seulement savonnée distraitement, puis j’avais laissé l’eau couler sur ma peau jusqu’à ce que j’en eusse assez.

Lorsque je sortis de la salle de bain, Kodos m’attendait, son réseau dans la main. Il ouvrit la bouche pour parler, mais il s’aperçut de ma nudité. Quant à moi, je l’ignorai. Kodos patienta et s’assura que je sois vêtue avant de prendre la parole.

— Tu ne devineras jamais ce qui se passe sur Averia, annonça-t-il.

Il était toujours aussi curieusement exubérant. Je ne l’avais encore jamais vu ainsi. Je haussai les épaules tout en ajustant le foulard rouge autour de mon cou. Mon corps, humide, dégageait une chaleur à laquelle j’espérais m’accrocher un moment avant que les murs minces de l’appartement de Kodos ne me l’arrachent.

— Des loyalistes rassemblent un détachement pour rejoindre l’armée de Kavel. Tu te rends compte ? Ça prend plus d’ampleur que prévu. Des Tharisiens d’ici qui se dressent contre l’Amiral Zaas… C’est incroyable.

Je m’observai dans le grand miroir posé contre l’armoire, près du lit. Kodos l’utilisait pour s’assurer de la justesse de ses mouvements quand il s’entraînait. Je détaillai mes cheveux noirs, encore mouillés et un peu en bataille, le foulard rouge autour du cou, la veste brune tombant sur mes épaules. En dessous, pensai-je, se cachait une petite fleur grise.

— Il y a des Humains dans le détachement ? demandai-je.

Kodos relut quelques fois la dépêche.

— Oui, on en fait mention ici et là.

— Bien…

Je fixai encore longtemps mon reflet puis, m’adressant davantage à celui-ci qu’à Kodos, j’élevai le ton d’un cran.

— Alors nous partirons avec eux.

Kodos me regarda, l’air incertain. Il tenta de se montrer amusé par ma réplique.

— C’est une blague, Myr. N’est-ce pas ?

— Non.

Je continuai d’observer mon visage dans le reflet. D’une main, je chassai une mèche humide et la laissai retomber parmi le chaos de ma tignasse.

— Tu souhaites réellement quitter Averia pour te lancer à la poursuite de l’Armada tharisienne ?

— Oui.

Il envoya les bras en l’air.

— C’est du délire. Tu veux te joindre à l’armée des loyalistes ? Il y a beau y avoir des Humains parmi eux, je te rappelle qu’il s’agit d’une armée tharisienne. Tu comptes me faire croire que tu vas t’associer à eux ?

— Tu l’as bien fait, non ? Avec ton Kavel Assalia.

— Mais… ce n’était pas la même chose. C’était pour libérer Averia. Je ne l’ai pas fait par plaisir.

— Tu as dit qu’Averia ne serait pas libérée tant que l’Armada ne sera pas anéantie et que Kavel n’aura pas pris le pouvoir sur Tharisia. Alors, je vais les aider à gagner cette guerre. Et non, ce ne sera pas par plaisir.

Il approcha derrière moi et fit apparaître son reflet dans le miroir. Ses yeux, sombres dans ses orbites, perçaient le verre poli.

— Cette idée est ridicule, Myr. C’est ici que doit se dérouler notre combat à nous. C’est notre planète, nos quartiers, nos rues.

Je ne quittai pas mon propre regard dans la glace.

— Mais il n’y a plus rien pour nous sur cette planète. Il ne me reste rien. Ça m’est égal de partir.

— Ici, nous avons l’avantage du terrain. Nous ne pouvons pas nous battre à l’autre bout de la galaxie sur des mondes que nous ne connaissons même pas.

Je braquai les yeux sur lui, comme deux projecteurs qui se verrouillaient sur leur cible.

— Tu as peur.

Son poing vola aussitôt, sifflant à quelques centimètres de mon visage, fracassant le miroir en mille petits éclats.

— Qu’est-ce que tu dis, Myr ?

— Tu as peur, répétai-je en me retournant vers lui. Ton plan a échoué, et maintenant tu n’oses pas aller jusqu’au bout pour libérer Averia. Depuis que je suis passée sur le réseau avec Charal Assaldion, tu ne fais que te terrer. En fait, tu es loin de ressembler au Kodos avec qui j’avais pris contact, lors de l’insurrection. Celui-là, il a fait sauter une bombe chez le Gouverneur et il a pris d’assaut le canon orbital.

Il se pencha sur moi. Son nez touchait presque au mien.

— Notre situation n’a rien à voir avec ce qui s’est passé il y a deux ans. À l’époque, j’avais des hommes. J’étais à la tête du Front de Libération d’Averia. Aujourd’hui, je n’ai que toi, cracha-t-il.

— Oh, alors c’est ce qui te donnait du courage ? Disposer d’une armée de sous-fifres sous tes ordres ?

Il me plaqua violemment contre le cadre vide du miroir.

— Qu’est-ce qui te prend, Myr ?

Je levai la tête vers lui, la voix tout à coup tremblante.

— Je veux quitter cet endroit, Kodos. Je croyais être assez forte, mais je ne pourrai pas y arriver. Pas ici. Pas avec tout ce qui s’est passé.

Il me relâcha, ses doigts abandonnant le tissu épais de ma veste. Je renchéris.

— S’il faut poursuivre la croisade pour libérer Averia, portons-la ailleurs. Je n’ai plus la force de me battre ici. Tu as promis de ne pas me laisser tomber mais, si je reste ici, je vais disparaître. Je vais me dissoudre. Rien ne pourra l’empêcher…

Un bruit mat attira mon attention. Le poing de Kodos dégouttait de sang par terre. Une à une, les gouttelettes glissèrent de ses doigts serrés et s’abîmèrent sur le tapis usé au sol. Kodos soupira et secoua la tête à quelques reprises.

— D’accord… finit-il par dire.

Il continua de me fixer longtemps, semblant vouloir percer mes pensées à travers mes yeux.

— Partons… Partons, s’il le faut…

— Comment était la Terre ? me demanda Jérôme.

C’était bien, pensai-je. J’étais avec Myr, et nous discutions sans arrêt. Nous parlions et parlions et parlions encore, des heures durant. Nous en avions long à nous dire. Pendant cette courte étape de notre vie, j’avais réussi à mener à bien mon rôle de sœur. Comme je quittais mes souvenirs pour revenir à ma conversation avec Jérôme, celui-ci s’agitait déjà.

— As-tu vu les chantiers navals ? m’interrogea-t-il.

Il ne cessait de me questionner depuis mon réveil.

Souvent, il n’attendait pas la fin de mes réponses avant de me relancer sur un autre sujet. J’avais commencé à soupçonner que Jérôme, bien qu’il ait dix-huit ans, ne se situait pas tout à fait au même niveau que les hommes de son âge. Sa personnalité était celle d’un enfant, et elle le resterait probablement toute sa vie.

— Jérôme, mon petit, laisse Seki se reposer un peu. Tu la saoules avec toutes tes questions.

J’aurais voulu le retenir, mais, déjà, Jérôme se levait et quittait la pièce. Son grand-père me contourna et marcha jusqu’à la fenêtre, derrière moi. De sa main sèche, il écarta une longue tige de feuilles qui obstruait sa vue.

— Ce n’est pas un mauvais garçon, Seki. Tu as dû remarquer qu’il était un peu différent des autres jeunes hommes de son âge. Il est… facilement impressionnable.

Je baissai les yeux, ramenant la tête devant moi. Je comprenais où cette discussion menait.

— Ses parents sont morts lors d’un raid tharisien dans l’un des quartiers les plus turbulents d’Averia, dans les premières années de l’occupation. À cette époque, les soulèvements comme celui que tu as connu étaient fréquents. Sur son lit de mort, ma fille m’a fait promettre de veiller sur Jérôme. Il s’agissait d’une promesse facile à tenir : j’étais tellement attaché à ce jeune garçon.

— Arrêtez. Vous ne me ferez pas dire que vous avez bien fait de choisir Jérôme plutôt que moi. Vous m’avez soignée, mais je ne vous dois rien. Vous n’obtiendrez pas l’absolution en m’attendrissant avec l’histoire de votre petit-fils.

Pour voir le maître, je me contorsionnai à moitié, luttant contre l’élancement dans mes côtes et mes épaules. Celui-ci n’avait pas bougé. Il regardait toujours dehors, vers les nuages gris qui couvraient le ciel.

— J’ai dû te sacrifier afin de tenir la promesse que j’ai faite à sa mère. C’est une décision dont je ne suis pas fier. Longtemps, elle m’a hanté, et je crois qu’elle me pourchassera jusqu’à la fin de mes jours, même si aucune autre possibilité ne s’offrait à moi.

— C’est donc que vous referiez exactement la même chose, constatai-je froidement.

— Oui, admit-il. Mais ça n’en serait pas moins une horrible injustice.

Je ramassai un genou contre ma poitrine.

— Au moins, vous en avez conscience.

Le vieil homme se retourna vers moi.

— Seki, je ne t’ai pas recueillie et soignée pour laver mes péchés. Je ne te viens pas en aide pour alléger mon âme ou pour te soutirer un pardon. Je n’ai pas demandé à mon garçon de te secourir pour obtenir une chance de m’expliquer ou pour t’arracher ton pardon par une quelconque ruse.

Il toussota quelques fois, s’éclaircit la gorge et poursuivit.

— Non. Ce que j’ai fait m’entache à jamais et continue de m’assombrir chaque soir lorsque, pendant mes méditations, je revis mon dilemme et ne trouve d’autres solutions convenables. Chaque nuit, Seki, je te trahis à nouveau et te livre aux Tharisiens en échange de mon petit-fils. Je n’y peux rien et je continuerai, chaque soir, de mourir un peu dans cette décision.

Je le fixai, incapable de prononcer quoi que ce soit. Le maître toussa encore un peu, puis me quitta, me laissant abasourdie par cette déclaration soudaine. Trente secondes plus tard, Jérôme se précipita dans la pièce.

— Tu peux me raconter encore à quoi ressemblait ton vaisseau spatial ?

Je respirai quelques secondes, digérant les paroles de mon ancien maître, puis je lui fis un grand sourire.

— Et si tu me parlais plutôt de ta vie avec ton grand-père ?

Je mis fin abruptement à la communication.

— Il n’a pas l’air très chaud à l’idée, fis-je.

Kodos renifla avec dédain.

— Je ne comprends pas pourquoi tu tenais absolument à aviser Lanz de ton départ.

Je poussai un léger soupir, la joue écrasée contre la main.

De l’autre, je jouais avec l’écran du réseau de Kodos sur la table.

— Je l’ignore. J’avais envie que quelqu’un sache. Je ne voulais pas… tout simplement disparaître.

Kodos attendait sur le pas de la porte. Il avait rassemblé quelques effets dans un grand sac et jetait un dernier coup d’œil à son appartement. Le reste de ses possessions traînaient là où il les avait laissées. Le propriétaire de l’endroit ne comprendrait que beaucoup plus tard que plus personne ne vivait ici. Ou alors, l’un des nombreux nouveaux sans-abri du quartier sud repérerait le logement vide et investirait les lieux, le remplissant de ses odeurs, de ses malheurs et de ses histoires. Il n’y avait rien ici qui puisse posséder une quelconque valeur, mais Kodos regrettait visiblement de quitter sa tanière. De plus, qui savait quand nous pourrions à nouveau dormir sous un toit, entre quatre murs ? Toutefois, nous devions nous mettre en route sans plus tarder. Je restituai son réseau à Kodos, enfilai mes bottes et franchis la porte sous son nez. Le rassemblement avait lieu un peu en retrait de la cité, et nous devions nous y rendre à pied. Comme le départ était imminent, mieux valait nous dépêcher.

Dehors, il neigeait avec abondance. De gros flocons blancs encombraient le ciel et masquaient le paysage. Je ne me souvenais plus de la dernière fois où j’avais vu autant de neige tomber. Les nuages avaient finalement cédé pour de bon, pensai-je. Voilà la tempête que j’avais prédite. La neige qui devait marquer un passage important dans nos vies.

Pile le jour où j’allais quitter le sol de cette planète.

Je m’imaginais traverser la rafale à bord du vaisseau spatial, voler avec les flocons en sens inverse, puis transpercer les nuages et laisser derrière moi une Averia remplie de souvenirs maintenant profondément enfouis sous une épaisse couche de neige. Ça me paraissait un décor tout à fait adéquat pour mon départ.

Pendant notre marche, je m’efforçai de tout abandonner derrière moi. Je déposai chaque souvenir sur un monticule de neige à mesure qu’ils remontaient dans ma mémoire. Je devais finir de me vider. Lâcher prise sur ce qui aurait pu me retenir ici.

Les seuls souvenirs que j’évitais soigneusement étaient ceux qui concernaient ma famille. Mon père que je désertais sans un mot d’au revoir et ma sœur qui gisait quelque part sous les flocons. Ces souvenirs-là, pensai-je, je les déposerai sous les étoiles, en temps et lieu.

En franchissant les limites de la ville, je repérai des traces que la neige n’avait pas encore fini de recouvrir. Nous suivions la bonne piste. D’autres futurs exilés étaient passés par là pour rejoindre ceux qui iraient combattre aux côtés de Kavel Assalia. En effet, après avoir emprunté un sentier dans un petit boisé, Kodos et moi tombâmes sur une vaste clairière. Au centre trônait un immense vaisseau. Il me faisait penser à un large crapaud accroupi sur le sol. La neige le recouvrait en partie. Seuls les hublots étaient dégagés, ainsi que quelques trappes d’où s’échappait vraisemblablement de l’air très chaud. À peu près deux cents personnes bivouaquaient tout autour du vaisseau. L’embarquement n’avait pas encore commencé.

Kodos soupira.

— Allons-y jusqu’au bout, alors…

Nous nous mêlâmes à la foule. Je questionnai quelques personnes, mais on m’assura que nous étions les bienvenus. Nous n’avions qu’à donner nos noms à l’embarquement. Kodos nous dégagea un petit coin dans la neige, et nous pûmes nous asseoir près d’un feu qu’un groupe de Tharisiens et d’Humains entretenait dans un baril tronqué à hauteur de genou. Lui et moi n’avions pas échangé un seul mot depuis notre départ. Les mains jointes sous ma veste, je frissonnai. Le nez en l’air, j’observai le vaisseau spatial, impressionnée par sa taille.

— Il ne ressemble pas au style tharisien traditionnel, constatai-je.

Je vis que Kodos ne me quittait pas des yeux. D’un mouvement brusque, je secouai la tête pour me débarrasser de la neige qui s’accumulait sur mes cheveux. Puis je souris à Kodos. Celui-ci grimaça du coin de la bouche et détourna le regard. J’eus à peine le temps d’entrevoir un éclat derrière ses yeux. Peut-être les choses allaient-elles prendre une tournure que je ne soupçonnais pas, pensai-je.

Je me sentis étrangement légère.

Massant mes joues froides de mes doigts nus, je jetai un œil sur les visages autour de moi.

— Jorulia Vassal ? m’exclamai-je, surprise.

Elle était là, agenouillée dans la neige, un grand chapeau noir sur la tête. Ça lui donnait un drôle d’air. J’avais longtemps enduré ses interminables monologues sur le réseau, sur la même chaîne que ce pauvre Charal Assaldion.

Elle releva la tête lorsqu’elle m’entendit prononcer son nom, me dévisagea un instant, puis sembla me reconnaître. Ses traits, peints en blanc et soutenus de noir, se fondaient dans l’hiver qui continuait de chuter autour de nous.

Nous nous étions croisées au studio lorsque j’avais été interviewée par Charal, et elle m’avait longuement entretenue sur l’arrogance et la duplicité sans borne des Amiraux. Je me levai pour la rejoindre.

— Madame Vassal, je ne m’attendais pas à vous voir ici. Effectuez-vous une couverture pour la presse ?

— Hélas non, jeune humaine, réagit-elle. Je laisse derrière moi ces folles années où j’ai œuvré à informer et à éclairer la population pour répondre à l’appel de mon maître, le noble Kavel Assalia, notre digne et légitime roi. Au-delà de son lyrisme habituel, je décelai une touche bien marquée de mélancolie. L’avoir si souvent engueulée, seule dans ma chambre obscure devant mon réseau, me donnait une fausse impression de la connaître de façon intime. Je décidai donc de rester prudente et de ne pas m’immiscer dans sa vie privée. M’asseyant à ses côtés, je frictionnai mes cuisses engourdies par la température.

— Hum… fis-je. Moi aussi. Même chose.

— Tant d’années se sont écoulées depuis que je l’ai vu pour la dernière fois. J’espère qu’il me jugera digne de le servir à nouveau.

— Eh bien, commençai-je. Avec tout le travail de sape que vous avez accompli au sujet du Conseil et des Amiraux depuis tout ce temps, vous avez sans doute largement contribué à sa cause.

— Vous croyez ?

Je hochai la tête. Si j’avais imaginé devoir remonter le moral d’un Tharisien le jour de mon départ. Jorulia, qui plus est !

— Mais tout ce que j’ai réalisé ces dernières années, je le dois à Charal. Mon doux et regretté Charal…

Son regard se voila, se perdant vers la rangée d’arbres qui masquait la cité d’Averia.

— De quoi parlez-vous ? finis-je par demander.

— Vous n’avez pas entendu ? Charal a succombé lors du bombardement de la place centrale. Quelle tristesse…

Quelle perte pour le peuple tharisien…

— Euh… non, dis-je.

Jorulia sembla recevoir une claque au visage. Ses traits se froissèrent avec violence et son regard se fit meurtrier sous son large chapeau.

— Comment « non » ? Qu’insinuez-vous, Humaine ?

— Je… Je me trouvais à la place centrale lors du bombardement, et Charal n’y a pas succombé. Tout au plus, il a été un peu sonné par l’explosion, mais il n’a rien subi de grave.

— Mais… qu’est-ce que vous racontez ? J’ai vu l’explosion, puis nous avons perdu l’image en studio.

Je balayai à nouveau mes cheveux du revers de la main pour les débarrasser du surplus de neige.

— Oui, son caméraman est tombé en pleine figure. Il a dû casser son équipement. Mais je vous garantis qu’il n’est pas mort. D’ailleurs, après le déluge de feu, il est venu nous voir pour s’assurer que nous n’étions pas blessés. Quand il m’a reconnue, il est entré dans une de ces colères. Il disait que cela aurait été une entrevue géniale s’il avait pu m’interviewer sur les lieux du bombardement.

Il fallut plusieurs secondes à Jorulia pour digérer l’information. Elle n’est pas habituée à écouter quelqu’un d’autre parler, pensai-je, mesquine et un tantinet injuste. Jorulia, tremblante, porta une main à sa bouche. Ses longs doigts gantés touchèrent ses lèvres, comme si elle souhaitait retenir son souffle ou des mots auxquels elle n’osait pas croire.

— Charal est vivant ? chuchota-t-elle.

Je hochai la tête à nouveau.

Sans ajouter un son de plus, elle sauta sur ses jambes et courut à en perdre haleine. Je la suivis des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse derrière les arbres enneigés. Avec un demi-sourire accroché au visage, je retournai auprès de Kodos, qui n’avait rien manqué de la scène.

— Tu aurais dû le lui dire seulement une fois dans le vaisseau.

Je haussai les épaules. Jorulia n’avait pas perdu celui qui lui était cher. J’ignorai l’humour noir de Kodos et je tentai de me réjouir pour elle.

Jérôme et moi bavardions toujours lorsque le maître vint nous rejoindre, l’air préoccupé. Il déposa entre nous un plateau de tisane, et Jérôme se dépêcha de me servir. Le liquide, chaud, coula dans ma petite tasse en dégageant une odeur piquante, amère.

— Je peux le faire, tu sais ? Je ne suis plus infirme.

Jérôme gloussa en me tendant ma tasse. J’en bus une gorgée, retins une grimace, puis je portai mon attention vers le maître. Celui-ci avait rejoint sa fenêtre habituelle et semblait absorbé par la chute de neige.

— Il y a dans la clairière, non loin d’ici, un étrange spectacle, commença-t-il. Des centaines de gens sont rassemblés autour d’un vaisseau spatial. Des Humains et des Tharisiens. Ils paraissent attendre quelque chose, se préparer pour une expédition dont j’ignore l’objectif.

Jérôme grignota un biscuit qui traînait sur le plateau.

— Oh, ce doit être le rassemblement pour ceux qui souhaitent rejoindre l’armée de Kavel Assalia, annonça-t-il. Comme je les envie ! Ce doit être passionnant.

— Attends, fis-je. De quelle armée parles-tu ? Que s’est-il passé ?

— On dit sur le réseau que c’est la guerre civile chez les Tharisiens. Et il y a ce Kavel Assalia que tout le monde semble vouloir suivre.

— Alors, des Humains et des Tharisiens montent dans ce vaisseau pour s’engager dans son armée ?

— Oui.

Sur ce, il se mit un autre biscuit dans la bouche. Un mauvais pressentiment m’envahit.

— Tu as accès au réseau, Jérôme ?

— Oui, fit-il entre deux bouchées.

— Je peux te l’emprunter ?

Il fouilla dans sa poche et me passa son réseau personnel. Le maître quitta la fenêtre pour s’approcher de moi. Frénétiquement, j’appuyai sur les touches pour appeler à la maison. Aucune réponse.

J’essayai le numéro de Laïka. Toujours rien. Je trouvai celui de Lanz, mais il ne répondit pas non plus. Prise de désespoir, je composai celui de Myr. Impossible d’établir une connexion.

Il se passe quelque chose, pensai-je. J’en suis sûre. Ce vaisseau n’apparaissait pas dans cette clairière pour rien. Je le sentais. Merde I Je m’étais montrée idiote aussi de ne pas tenter d’entrer en contact avec Lanz et Laïka plus tôt. Encore une fois, face à l’adversité, je me réfugiais dans une petite bulle de confort.

— Quelque chose te trouble, Seki ?

La maison tranquille, la chaleur de la tisane sous mon nez, Jérôme qui grignotait ses biscuits à mes côtés ; tout suggérait le calme, la retraite, la guérison. Et pourtant, une anxiété profonde me tenaillait l’estomac. Je me sentais étouffée, paniquée. Personne ne répondait à mes appels. J’ignorais ce qu’il était advenu de Kodos, Laïka et Myr pendant ma convalescence.

— Je… je ne suis pas sûre, maître.

Je me hissai sur mes jambes, incertaine, sous le regard inflexible du vieillard. La douleur s’agrippait encore à mes membres, tenace.

— Je vous en prie. Indiquez-moi quelle direction emprunter pour rejoindre ce vaisseau. Il faut que j’y aille. C’est important.

Le maître soupira, renonçant probablement à se dresser contre ma décision de quitter son sanctuaire alors que j’étais toujours mal en point. Il demanda à Jérôme de me préparer à sortir. Tandis que le vieil homme évacua la pièce, Jérôme m’aida à enfiler un chandail sur la chemisette blanche que je portais par-dessus mes derniers bandages. Avec douleur, j’enfonçai mes pieds dans les bottes de mon compagnon. Elles étaient d’une pointure trop grande pour moi, mais le simple fait d’enfermer mes chevilles et mes mollets dans ce tissu rigide irritait mon épiderme sensible.

Jérôme me prêta gants, manteau et foulard, et je rejoignis le maître à l’extérieur, sur le porche qui précédait sa maison.

— La clairière où repose ce vaisseau se trouve de l’autre côté de ce boisé. Sous les arbres, la neige est peu profonde, mais prends garde aux racines.

Je jetai un œil dans la direction qu’il me pointait. Le vieil homme ne se proposait pas pour m’escorter à travers la forêt. Peut-être craignait-il que je repousse son offre. Ou estimait-il que, peu importe ce qui m’attendait au-delà du bocage, je devais affronter seule ce que j’y trouverais ? Décidée, n’en pouvant plus de l’angoisse qui me rongeait depuis que j’avais eu vent de cet étrange rassemblement, je fis quelques pas.

À chacun de mes mouvements, la douleur vibra dans mes jambes. Mes pieds supportaient mal mon poids. Je les avais peu utilisés depuis quelques jours. Depuis… que j’avais survécu aux tirs des croiseurs de l’Armada tharisienne.

— Merci, lançai-je par-dessus mon épaule.

Je me retournai pour observer l’homme qui m’avait soignée. Celui-ci hocha la tête, droit comme un arbre centenaire dont les racines plongeaient dans la terre noire sur plusieurs mètres. Je sentais que ce n’était pas suffisant. Si je pouvais pardonner à Myr de m’avoir trahie, je pouvais sans doute faire quelque chose de plus pour le vieil homme.

— Enseignez-vous toujours les arts martiaux à l’université, maître ?

Il hocha la tête à nouveau, mais quelque chose dans ce mouvement semblait différent, comme si une brise secouait doucement la cime de l’arbre. Il ne laissa pourtant rien transparaître d’autre et se contenta de me regarder boiter dans la neige d’un air impassible.

Les Tharisiens amorçaient l’embarquement. Les « loyalistes », comme les avaient surnommés les médias, et les Humains se mirent en rangs dans une longue colonne.

Kodos saisit son sac de toile, passa la ganse sur son épaule et rejoignit les autres. Ça y est, pensai-je. C’était la fin. Le grand départ. Le commencement d’autre chose.

La neige, toujours aussi drue, piquait mes yeux. Alors que nous avancions dans la file, j’évitai soigneusement de poser le regard sur l’entrée du vaisseau. Je la voyais comme un trou sombre qui allait m’aspirer et m’engloutir, m’envoyer loin de tout ce que je connaissais. Mais c’était nécessaire. Je devais le faire. Tirer un grand trait sur ma vie.

Je ne distinguais même pas le ciel tant il neigeait, à présent. Il s’agissait d’un présage, pensai-je. Tout doit être enseveli.

La longue procession progressait assez rapidement.

L’angoisse me faisait piétiner. Pour me calmer, je frottais mes mains l’une contre l’autre. La légèreté que j’avais ressentie tout à l’heure s’était envolée alors que mes bottes se remplissaient de plomb. Je n’étais plus d’humeur à discuter avec qui que ce soit. C’était une bonne chose que Jorulia soit partie, car je n’aurais pas pu supporter son babillage, en ce moment.

Kodos paraissait nerveux également. Après tout, il abandonnait lui aussi ce qu’il connaissait, la planète qu’il chérissait et qu’il avait promis de libérer. Il ne portait ni bonnet de laine ni foulard, et son visage se colorait de rouge. L’observant du coin de l’œil, je comptai ses respirations.

Il partait pour moi, parce que je lui avais demandé, parce que je lui avais dit que je ne survivrais pas sur Averia. Bon sang…

— Myr ! entendis-je.

Stupéfaite, je me retournai. Je fouillai la clairière déserte des yeux et j’y trouvai Lanz qui courait pour nous rejoindre.

— Lanz ? Que fais-tu ici ?

À mes côtés, Kodos jura tout bas. Pivotant à son tour, il fit un pas dans sa direction.

— Fous le camp, veux-tu ?

Lanz l’ignora, ne lui accordant pas même un regard.

Hors d’haleine, il s’arrêta devant moi. Il avait tellement chaud que la neige qui recouvrait ses cheveux fondait et coulait sur ses tempes.

— Myr, je n’arrive pas à croire que tu partes avec lui. Y as-tu sincèrement réfléchi deux minutes ?

Je fis quelques pas de côté afin de ne pas gêner la file pour l’embarquement. Un groupe de Tharisiens emmitouflés dans d’épaisses couvertures nous dépassa en nous dévisageant.

— Lanz, si tu es venu pour me retenir, tu n’es pas le bienvenu, lui dis-je.

— Je crois que tu fais une grave erreur, Myr.

Kodos, à ma droite, tentait d’imposer sa présence en faisant craquer ses jointures gelées.

— Lanz, répétai-je. Respecte mon choix. Je dois partir.

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas te laisser faire ça. Pas après tous les efforts que Seki et moi avons faits pour te retrouver.

— Ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà, l’avertis-je.

Il insista encore.

— Reste ici, Myr. Sur Averia. Avec Laïka et moi.

— Je ne pourrai pas, Lanz. Je n’arriverai pas à survivre sur Averia. Ça me serait insupportable après tout ce qui s’est passé.

— Nous trouverons un moyen…

Je commençai à m’emporter. Je ne voulais pas qu’il ouvre mes blessures. Pas au moment où j’étais le plus fragile. Derrière nous, les moteurs rugirent, l’air s’engouffrant dans les turbines du vaisseau spatial comme dans un déchiqueteur.

— Je ne suis pas Seki, Lanz ! Je ne sais pas ce que tu cherches, mais tu ne le retrouveras pas en moi.

Il recula d’un pas et se mordit les lèvres. De sa main nue, il essuya la sueur qui lui perlait au front.

— Ce n’est pas ce que je souhaite. Je crois seulement que tu ne devrais pas fuir avec ce meurtrier.

Kodos m’empoigna par l’épaule et me tira jusque derrière lui.

— Répète ça un peu pour voir ?

— Ce type est un assassin, Myr ! Il n’a rien en commun avec toi. Alors que tu serais prête à donner ta vie pour Seki, lui il laisse crever sa sœur tandis qu’il a le pouvoir de la sauver.

Kodos s’élança et atteint Lanz au visage avec sa main meurtrie par les éclats du miroir qu’il avait fracassé plus tôt. Lanz répliqua aussitôt en lui enfonçant son coude dans le ventre. Bientôt, les deux roulèrent dans la neige, se martelant mutuellement de leurs poings, chacun cherchant à exploiter les blessures de l’autre.

Je les regardai un moment, abasourdie, avant de me jeter dans la mêlée. Je plongeai entre eux et je m’efforçai de les séparer avec mon corps frêle. En tirant de toutes mes forces, je réussis à me glisser entre les deux, et ils n’eurent d’autre choix que de relâcher leur poigne et de s’écarter de quelques pas.

— Lanz, fis-je, à bout de souffle. Ma décision est prise.

Cesse de jouer avec ma tête et mes sentiments. Il me faut fuir cette maudite planète. Je ne pourrai jamais me pardonner ce que j’ai causé à Seki, mais j’arriverai peut-être à survivre si je ne suis pas confrontée tous les jours à cette réalité.

Il m’observa, la bouche en sang, puis secoua la tête.

— Dans ce cas, j’aurai tout essayé.

Il resta agenouillé dans la neige, la mâchoire entrouverte. Kodos me tira par l’épaule et cracha à ses pieds, sa main portée à son bras gauche. J’eus du mal à détacher mon regard de Lanz. La file, hélas, se réduisait à vue d’œil. L’embarquement était imminent.

— Myr ! appela-t-il encore.

Je me défis de Kodos pour me retourner vers lui.

— J’aimais énormément ta sœur, m’avoua-t-il en guise d’adieu.

Je baissai les yeux.

— Moi aussi, murmurai-je.

Kodos m’arracha à nouveau à lui. Il ne manquait plus que nous maintenant. Depuis l’écoutille, un Tharisien en uniforme nous faisait de grands signes. Ça y est, plus de temps pour réfléchir. Kodos me pressa de courir.

— Il faut partir immédiatement, s’égosilla le Tharisien.

Une patrouille est en route pour quadriller la zone.

Kodos s’occupa de lui fournir nos informations. Celui-ci nous fit gravir la rambarde qui menait jusqu’au vaisseau.

Une fois à l’intérieur, je pivotai une dernière fois pour dire adieu à Lanz. Je ne pouvais m’en empêcher.

— Dépêchez-vous, mademoiselle, le temps presse, m’intima le portier.

Les larmes aux yeux, je balançai la main au-dessus de ma tête. Lanz gisait toujours au même endroit, résigné. La neige lui fouettait le visage et lui recouvrait déjà les cuisses. Pardonne-moi… Dis à mon père que je l’aime aussi, que je regrette. Prends soin de Laïka et…

Quelque chose attira mon regard derrière lui. Une silhouette frêle avançait péniblement dans la neige. Mon cœur se mit à battre à tout rompre dans ma poitrine.

— Seki ? Seeekiiiii !

Ils étaient si près. Je distinguais Lanz, agenouillé par terre, et Myr qui pénétrait dans le vaisseau avec ce maudit Kodos. Myr, ma petite sœur, elle se trouvait juste là, à quelques dizaines de mètres seulement.

Je m’arrêtai pour les appeler, mais mon souffle m’avait quitté. Cette course effrénée dans les boisés et dans la neige haute m’avait vidée de mon énergie. Je n’arrivais pas à faire porter ma voix. Le vent poussait violemment les flocons contre mon visage. J’étais muette, incapable d’empêcher le départ de Myr.

Je me maudis depuis l’intérieur de mon crâne. Quelle imbécile ! C’était maintenant ou jamais. Je devais puiser dans mes dernières réserves. Il fallait que j’avance malgré la douleur.

Épuisée, je fis encore quelques pas, appuyant sur mes cuisses pour m’aider à me déplacer. Allez, Seki, pensai-je. Il n’y aura pas d’autres occasions. Si tu ne livres pas tout, Myr va disparaître pour toujours. Si tu abandonnes maintenant, elle s’envolera à bord de ce vaisseau, et Kodos t’arrachera à jamais ton âme et tout ce qui t’est cher.

Je donnai encore une autre poussée, me propulsant vers l’avant, puis j’entendis Myr crier. Son appel résonna à travers la clairière enneigée, déchirant l’air encombré de flocons.

— Seeekiiiii !

Je me laissai choir à genoux.

— Myr… murmurai-je.

Depuis l’écoutille, elle s’élança vers moi. Kodos, réagissant en un battement de cœur, la bloqua dans son mouvement. Il l’entoura de ses bras et la retint. Je le vis hurler quelque chose à quelqu’un derrière lui.

Non, pensai-je. Ne m’arrache pas ma sœur. Je te l’interdis.

Lanz se leva, quelques mètres devant et tourna vers moi un visage frappé de stupeur.

— Lanz… l’appelai-je, faible.

Il me fixa encore quelques secondes, donnant l’impression de contempler un mirage. Puis il se mit à courir. Ses jambes se déplièrent dans un claquement sec, comme si l’élastique qui les retenait s’était brisé après qu’on l’eut trop étiré. Il fendait l’air à grandes enjambées, la neige virevoltant sur son passage. Il sprintait à en perdre l’âme, chacune de ses enjambées plus longue et plus vive que la précédente. Il filait à toute allure, mais dans la direction opposée. Il ne venait pas vers moi. Il se précipitait vers le vaisseau. Je le vis plonger vers l’écoutille, la retenant au dernier moment.

Il s’engouffra à bord, et j’entendis, malgré la distance, les cris et les aboiements sauvages du combat qu’il devait livrer à l’intérieur.

Le vaisseau se mit à vrombir. Les moteurs rugissaient, secouant l’air humide de la clairière vide. L’embarcation allait décoller d’une seconde à l’autre. Je me remis sur mes jambes, suffocant de douleur, et je fis quelques pas, le vent fouettant mon visage de neige.

Je distinguais des silhouettes imprécises dans l’écoutille de l’appareil, pêle-mêle. Puis celui-ci, dans un grondement assourdissant, commença à s’élever dans les airs. Un feu puissant, rouge et furieux s’échappa des turbines qui tournoyaient à toute vitesse sous sa structure. L’engin gagnait lentement de l’altitude.

— Non, chuchotai-je d’une voix rauque.

Depuis l’écoutille, quelqu’un poussa Myr. Je la vis vaciller et battre des bras pour reprendre son équilibre.

Mon sang se glaça dans mes veines alors que ma sœur, suspendue dans le vide, luttait pour s’accrocher à quelque chose, une tige de métal, une main, le rebord de l’ouverture béante – n’importe quoi I Au dernier moment, elle abandonna et sauta dans le vide. Myr chuta de plusieurs mètres, comme un étrange corbeau dont on aurait fauché les ailes en plein vol, et s’écrasa sur la neige. Dans le ciel, le vaisseau continua de prendre un peu d’altitude, puis fila vers l’horizon. Il disparut bientôt derrière les épais nuages, amenant Lanz et Kodos vers une destination inconnue.

Je me traînai jusqu’à ma sœur, haletant de douleur. Je la trouvai étendue de tout son long contre le sol. Elle semblait calme, sereine. Elle observait tranquillement les flocons tomber sur son visage.

— Seki, fit-elle, lointaine. Jure-moi que ce n’est pas un rêve. Tu es bien vivante.

— Oh… Myr…

Je me jetai sur elle, secouée de sanglots. Nous étions seules, toutes les deux dans cette vaste clairière déserte, à pleurer sous une pluie d’énormes flocons de neige.

À suivre dans Averia, tome 4, Chernova